Hoewel ze vaak “America’s best friend” wordt genoemd, is Oprah Winfrey in werkelijkheid een vriend voor mensen in nood over de hele wereld. Met haar legendarische vrijgevigheid reikt ze over grenzen om het leven van miljoenen mensen te beïnvloeden door middelen te verzamelen, bewustzijn te creëren en hoop te geven aan mensen in nood. In plaats van op te komen voor een enkele zaak of campagne, heeft Winfrey de schijnwerper gericht op een groot aantal sociale kwesties, waaronder onderwijs, basisrechten, kindermishandeling en rampenbestrijding.
In de jaren sinds ze een nominatie verdiende voor Beste Bijrol Actrice voor haar debuutoptreden in Steven Spielberg’s The Color Purple (1985), is Winfrey een kracht geworden in de filmwereld als producent of uitvoerend producent van geprezen, sociaal bewuste films zoals Beloved (1998), The Great Debaters (2007) en Precious: Based on the Novel ‘Push’ by Sapphire (2009). Precious, geregisseerd door Lee Daniels, werd genomineerd voor zes Academy Awards®, waaronder Best Picture, en won er twee.
Winfrey bracht de eerste zes jaar van haar leven door in bittere armoede. Geboren op het platteland van Mississippi, woonde ze met haar grootmoeder in een huis zonder binnenhuis sanitaire voorzieningen. Zeer intelligent en aangemoedigd door haar grootmoeder, kon Winfrey lezen toen ze drie jaar oud was en begon gedichten en bijbelverzen voor te dragen in de kerk. Het winnen van de Nashville Miss Brandpreventie verkiezing en de Miss Black Tennessee titel in 1971 hielp Winfrey een voet aan de grond te krijgen in de lokale omroep. Op slechts 19 jarige leeftijd was ze de eerste Afro-Amerikaanse nieuwsanker op de Nashville televisie. Zes jaar lang was ze medepresentatrice van een ochtendprogramma in Baltimore voordat ze naar de Windy City ging, waar ze in 1984 de ether in ging als medepresentatrice van “A.M. Chicago”. In 1986 lanceerde ze The Oprah Winfrey Show in nationale syndicatie en het ging onmiddellijk naar de top van de ratings.
Van haar bescheiden begin via haar klim naar de top van culturele invloed, heeft Winfrey altijd uiting gegeven aan medeleven met anderen en de wens om een verschil te maken. In de jaren ’90 wijdde Winfrey steeds meer zendtijd aan het promoten van zelf-empowerment, sociale rechtvaardigheid en liefdadigheid. Ze nodigde kijkers uit om zich in te zetten voor goede doelen, en inspireerde duizenden om hun tijd en geld te doneren ter ondersteuning van organisaties die haar vertrouwen hadden verdiend.
In 1987 richtte Oprah een privéstichting op om subsidies te verstrekken aan non-profitorganisaties die behoeftige vrouwen, kinderen en gezinnen hielpen. In de loop der jaren heeft de Oprah Winfrey Foundation ook de opleiding van opvoeders over de hele wereld ondersteund. Winfrey heeft persoonlijk honderden miljoenen dollars uitgetrokken voor goede doelen die gericht zijn op onderwijs. Zelf een overlevende van seksueel misbruik in de kindertijd, stelde Winfrey wetgeving voor aan het Congres die een nationale database van veroordeelde kindermisbruikers en andere misdadigers opzette. De National Child Protection Act, informeel bekend als “The Oprah Bill”, werd in 1993 in wet omgezet. De database heeft bewezen een waardevolle bron te zijn voor wetshandhavingsinstanties en aanbieders van kinderzorg.
Winfrey richtte Oprah’s Angel Network op in 1998. Ze verzamelde donaties van kijkers, sponsors en entertainers om tal van goede doelen te steunen. Onder haar andere liefdadigheidsinspanningen, bouwde het netwerk meer dan 60 scholen in 13 landen en verving huizen die verwoest waren door de orkaan Katrina. Het introduceerde ook de “Use Your Life Award,” die 54 beurzen toevertrouwde aan individuen die een verschil maken in het leven van anderen.
Winfrey’s inzet voor het verbeteren van onderwijsmogelijkheden in Zuid-Afrika begon tijdens een ontmoeting met Nelson Mandela in 2000. In 2007 opende ze de deuren van de Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls – South Africa, met de missie om begaafde maar verarmde kinderen om te vormen tot de toekomstige leiders van het land.
Tijdens een reis in 2002 deelde ze voedsel, kleding, schoolbenodigdheden en speelgoed uit aan 50.000 kinderen en stuitte ze op de Seven Fountains Primary School, die Oprah’s Angel Network herbouwde om plaats te bieden aan meer dan 1.000 jongens en meisjes. De school werd heropend in 2007.
Winfrey’s filmcarrière begon met haar onvergetelijke Oscar®-genomineerde optreden als Sofia in The Color Purple, waarin ze een schijnbaar ontembare vrouw speelt wier geest op tragische wijze wordt gebroken. Hoewel ze ook lovende kritieken kreeg voor haar optreden in Native Son (1986) en een natuurlijke actrice werd genoemd, verlegde Winfrey al snel haar focus naar het produceren. Ze combineerde haar liefde voor het produceren met acteren toen ze terugkeerde op het scherm in de hoofdrol van Sethe in Beloved, gebaseerd op de Pulitzer Prize-winnende roman van Toni Morrison. Winfrey besteedde een decennium aan de ontwikkeling van de film, die geregisseerd werd door Jonathan Demme. Terwijl de laatste aflevering van The Oprah Winfrey Show werd uitgezonden op 25 mei 2011, heeft Winfrey al een nieuw gelijknamig kabelnetwerk gelanceerd, OWN: Oprah Winfrey Network, en het lijdt geen twijfel dat ze zal doorgaan met het veranderen van levens over de hele wereld.
Selected Filmography
Precious: Based on the Novel ‘Push’ by Sapphire (2009) (uitvoerend producent)
The Princess and the Frog (2009) (stem)
The Great Debaters (2007) (producent)
Bee Movie (2007) (stem)
Charlotte’s Web (2006) (stem)
Beloved (1998) (producent, actrice)
Native Son (1986) (actrice)
The Color Purple (1985) (actrice