“Wat er over tien jaar in dit land ook gedaan wordt voor gerechtigheid en fatsoen voor Amerikaanse burgers, je brengt het naar mij toe en ik zal kunnen aanwijzen wat Charlie Houston er in de jaren dertig van de vorige eeuw over gezegd heeft.”
-Justitie Thurgood Marshall, “Hommage aan Charles H. Houston”, Inauguratie van Amherst College’s Charles Hamilton Houston’15 Forum in a Just Society (1978)
Charles Hamilton Houston was een vooraanstaand advocaat, pedagoog, en burgerrechtenactivist. Houston werd in 1895 geboren in Washington D.C. en studeerde in 1915 met grote onderscheiding af aan het Amherst College. Na zijn vertrek uit Amherst gaf hij twee jaar Engelse les voordat hij in het leger ging om in de Eerste Wereldoorlog te vechten.
Terug in de Verenigde Staten ging hij naar Harvard Law School en werd gekozen als redacteur van de Harvard Law Review, de eerste Afro-Amerikaan die deze functie bekleedde. Hij behaalde zowel zijn LL.B. (1922) als zijn D.J.S. (1923) aan Harvard en keerde terug naar Washington D.C. om samen met zijn vader rechten te gaan studeren.
Vijf jaar later, in 1929, werd hij aangeworven als universitair hoofddocent en vice-decaan van de Howard University School of Law. Hij wordt gecrediteerd voor het transformeren van de school in een nationaal erkende academische instelling. Tijdens zijn leven was hij persoonlijk mentor van een generatie Afro-Amerikaanse advocaten, met name William H. Hastie’25 en Thurgood Marshall. Houston is het meest bekend om zijn werk als juridisch adviseur voor de NAACP. Hij wordt beschouwd als een van de belangrijkste architecten van de juridische strategie die het principe van “Apart but equal” aanvocht, en bepleitte verschillende beroemde burgerrechtenzaken, waaronder:
- Hollins v. Oklahoma (1935)
- Murray v. Pearson (1936)
- Missouri ex rel. Gaines v. Canada (1938)
- Steele v. Louisiana and Nashville Railway Company (1944)
- Shelley v. Kraemer (1948)
Hoewel Houston overleed in 1950, wordt aan hem toegeschreven dat hij een belangrijke rol heeft gespeeld bij het leggen van de basis voor het Brown v. Board of Education-besluit in 1954.