Paarden kauwen op vergelijkbare wijze als herkauwers

In tegenstelling tot herkauwers kauwen paarden hun voedsel slechts eenmaal – maar met dezelfde regelmatige, ritmische bewegingen als koeien, die hun voedsel herkauwen na het eten, zoals aangetoond door onderzoekers van de Universiteit van Zürich en de ETH Zürich.

Herbivoren verteren hun voedsel veel beter als het sterk versnipperd is door intensief kauwen. Voor herkauwers zoals koeien, schapen, geiten, herten, lama’s of kamelen, zijn eten en herkauwen twee verschillende processen: Enige tijd na het eten braken ze een deel van hun voedsel uit en kauwen het opnieuw met bijzonder gelijkmatige, ritmische bewegingen. Op deze manier bereiken ze een maximale fragmentatie van hun voedsel.

Onderzoekers van de Universiteit van Zürich en het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie Zürich (ETH Zürich) onderzoeken nu of de kauwbewegingen van de herkauwers vergelijkbaar zijn met die van andere herkauwers en andere herbivoren. In hun studie met paarden, koeien en kamelen gebruiken zij speciale kauwhalters, die de bewegingen van de mond kunnen registreren en automatisch onderscheid kunnen maken tussen eten en herkauwen.

Gelijkaardige ritmische kauwbewegingen

Bij koeien en kamelen verschillen de kauwritmes duidelijk op voorspelbare wijze. De bewegingen tijdens het eten waren veel onregelmatiger dan die tijdens het herkauwen, en kamelen hebben in het algemeen een lagere kauwsnelheid tijdens het herkauwen dan koeien. Bij paarden is de situatie anders: “Tot onze verrassing stelde de evaluatiesoftware vast dat paarden niet eten, maar herkauwen,” zegt Marie Dittmann, doctoraalstudente aan de Universiteit van Zürich en ETH Zürich. “Hoewel paarden geen herkauwers zijn, versnipperen ze hun voedsel met dezelfde ritmische kauwbewegingen als koeien doen tijdens herkauwen.”

Voor Marcus Clauss, professor aan de Kliniek voor Dierentuindieren, Exotische Huisdieren en Wilde Dieren van de Universiteit van Zürich, is de gelijkenis in het kauwritme van zulke verschillende diergroepen begrijpelijk: “Paarden hebben geen tweede kans om iets dat moeilijk te verteren is opnieuw te kauwen. Daarom moeten ze bij het eten zeer grondig kauwen. Dat gaat natuurlijk het beste met ritmische en gelijkmatige bewegingen.”

Regelmatig kauwen beschermt de tanden

Dat roept nog een vraag op: Waarom kauwen koeien anders tijdens het eten? De onderzoekers hebben een interessante theorie: Bij het grazen in het wild nemen herbivoren ook stof, vuil of aarde op, waardoor de tanden tijdens het eten extra schuren. Paarden hebben met dit probleem te kampen. Herkauwers daarentegen kunnen het grondig kauwen na het eerste eetproces uitstellen tot later, nadat het voedsel in de pens van dergelijke verontreiniging is ontdaan. Door minder intensief kauwen treedt er tijdens het eten minder slijtage van de tanden op. “Het onregelmatige kauwen van koeien zou zich dus ontwikkeld kunnen hebben om de tanden tijdens het eten te beschermen”, aldus Clauss. Verdere studies zijn nodig om deze veronderstelling te bevestigen.