Jim Rutherford grijnsde toen het idee aan hem werd voorgesteld.
Trade Matt Murray?
De Penguins general manager schudde zijn hoofd “nee” terwijl hij het idee van de hand wees.
Dit gebeurde eind april 2015 tijdens Rutherford’s end-of-season media availability na zijn eerste jaar bij de Penguins, en Murray zat midden in het afsluiten van een oogverblindend debuut professioneel seizoen met Wilkes-Barre/Scranton waarin hij een handvol American Hockey League-records verbrijzelde.
Een handvol van Rutherford’s tegenhangers vroegen naar het verrassende vooruitzicht, maar hij nam nooit een verzoek serieus.
Een half decennium later had Rutherford geen andere keuze dan de goaltender te lozen die de franchise naar zijn vierde en vijfde Stanley Cup-titel leidde in respectievelijk 2016 en ’17.
Op dinsdag, vlak voor de tweede ronde van de NHL Draft, stuurde Rutherford Murray naar de Ottawa Senators in ruil voor een tweede-ronde-pick en mid-level forward prospect Jonathan Gruden.
De Penguins, die slechts $ 4.718.158 aan salary cap ruimte hebben, worden verondersteld een eerste-ronde selectie te hebben nagestreefd voor Murray, die net een driejarig contract met een salary cap hit van $ 3,75 miljoen heeft afgerond, maar geen gegadigden vond.
“Ik zal niet ingaan op hoeveel aanbiedingen,” zei Rutherford woensdag in een conference call met de media. “Het feit is dat de keepersmarkt overspoeld wordt met keepers. Dit was een lang proces. Ik heb geprobeerd om de keeperssituatie op orde te krijgen. Ik had pas vanmorgen een aanbod dat ik kon aannemen. Gebaseerd op waar de markt is, denk ik dat we er goed aan gedaan hebben om een tweede ronde keuze te maken en een vooruitzicht te krijgen in Gruden. Het was het enige aanbod voor mij om te overwegen.”
Een in afwachting van een beperkte vrije agent wanneer de tekenperiode van de NHL vrijdag om 12 uur ’s middags opent,
“Ik denk dat er iets in het mentale deel van het spel zit en de druk die op hem viel toen hij ‘de man’ was,” zei Rutherford. “Die eerste twee jaar, waren hij en Fleury. Ze waren goed voor elkaar. Ze hadden een vriendschappelijke competitie en ze juichten voor elkaar. Dan, wanneer je een man als Fleury verliest en je wordt gewoon ‘de man’ – en hij had een zeer goede back-up in Casey, maar misschien niet op het niveau van wat Fleury voor hem deed en hem pushte en hoe hij hem ondersteunde – vanuit een mentaal oogpunt, werd dat misschien een beetje een aanpassing die nooit volledig greep.”
Rutherford prees de bijdragen van Murray aan de franchise, met name met betrekking tot de kampioensseizoenen in 2015-16 en 2016-17.
“Matt kreeg misschien niet het krediet dat hij verdiende of dacht dat hij zou krijgen voor het zijn van een groot deel van het winnen van de (Stanley) Cup. In (2016), won hij 15 van de eerste 16 (postseason overwinningen). Toen won Fleury de eerste twee series in (2017)… toen ging (coach Mike Sullivan) terug naar Matt voor de laatste twee series,” zei Rutherford. “Maar hij verdient veel krediet voor ons winnen van die (Stanley Cup titels). … Misschien verdiende hij een beetje meer krediet.”
In 2019-20 verloor Murray halverwege het seizoen de startbaan aan Tristan Jarry voordat het duo zich vestigde in een peloton tegen de tijd dat de NHL het spel medio maart stillegde vanwege de coronavirus pandemie.
Tijdens het postseason toernooi van de NHL, opende Murray de play-offs als de top goaltender, maar werd op de bank gezet ten gunste van Jarry voor een must-win Game 4 tegen de Montreal Canadiens in een best-of-five kwalificatieronde serie. De Penguins verloren die wedstrijd en gingen een offseason in waarin Rutherford al aanzienlijke wijzigingen heeft aangebracht in zijn ondermaatse line-up.
Murray’s vertrek betekent dat Jarry en Casey DeSmith naar verwachting de top twee keepers op de dieptegrafiek van de organisatie zullen zijn wanneer het seizoen 2020-21 begint.
“Ik ben comfortabel met hen beiden,” zei Rutherford. “Tristan had een All-Star (seizoen in 2019-20). Hij werd beloond, hij speelde in de All-Star Game. Casey DeSmith, twee seizoenen geleden, hij was erg goed voor ons. Hij had goede cijfers. Dus ik ben comfortabel met dat. We moeten misschien nog een derde keeper in de gaten houden. We zijn altijd op zoek om te zien wat er is en hoe we het kunnen verbeteren, alle delen van ons team. Als we vanavond aan het seizoen zouden beginnen, zou ik het prima vinden met deze twee keepers.”
Wat de draft betreft, namen de Penguins keepers met hun eerste twee selecties. Met de tweede ronde pick die ze voor Murray verwierven, kozen ze de Finse goaltender Joel Blomqvist op nummer 52. Die werd in de derde ronde gevolgd door de Zweedse netminder Calle Clang, gekozen als nr. 77.
De laatste drie selecties van de Penguins waren aanvallers:
– Lukas Svejkovsky van de Medicine Hat Tigers van de Western Hockey League (vierde ronde, nr. 108);
– Lukas Svejkovsky van de Western Hockey League’s Medicine Hat Tigers (vierde ronde, nr. 108). 108);
– Raivis Ansons van Baie-Comeau Drakkar van de Quebec Major Junior Hockey League (vijfde ronde, nr. 149);
– Chase Yoder van het U.S. National Team’s Development Program van de United States Hockey League (zesde ronde, nr. 170).
– Gruden, 20, is getekend voor een driejarig entry-level contract. Een vierde-ronde pick van de Senators in 2018, Gruden heeft een cap hit van $ 788.333.
Volg de Penguins het hele seizoen.
Seth Rorabaugh is een Tribune-Review staff writer. U kunt Seth per e-mail bereiken op [email protected] of via Twitter.
TribLIVE’s dagelijkse en wekelijkse e-mailnieuwsbrieven leveren het nieuws dat u wilt en de informatie die u nodig hebt, rechtstreeks in uw inbox.