De oorsprong van de politieke geografie ligt in de oorsprong van de menselijke geografie zelf, en de vroege beoefenaars hielden zich vooral bezig met de militaire en politieke gevolgen van de relaties tussen fysische geografie, staatsgebieden en staatsmacht. In het bijzonder was er een nauwe associatie met zowel de regionale geografie, met haar focus op de unieke kenmerken van regio’s, als het milieudeterminisme, met haar nadruk op de invloed van de fysieke omgeving op menselijke activiteiten. Deze associatie kwam tot uiting in het werk van de Duitse geograaf Friedrich Ratzel, die in 1897 in zijn boek Politische Geographie het begrip Lebensraum (leefruimte) ontwikkelde, waarin de culturele groei van een natie expliciet in verband werd gebracht met territoriale expansie, en dat later werd gebruikt om de imperialistische expansie van het Duitse Derde Rijk in de jaren 1930 academisch te legitimeren.
De Britse geograaf Halford Mackinder werd ook sterk beïnvloed door het omgevingsdeterminisme en bij het ontwikkelen van zijn concept van de ‘geografische spil van de geschiedenis’ of de Heartland-theorie (in 1904) stelde hij dat het tijdperk van de zeemacht ten einde liep en dat op het land gebaseerde mogendheden aan de winnende hand waren, en in het bijzonder dat wie het heartland van ‘Euro-Azië’ beheerste, de wereld zou beheersen. Deze theorie stond lijnrecht tegenover de ideeën van Alfred Thayer Mahan over de betekenis van zeemacht in wereldconflicten. De “heartland theory” ging uit van de mogelijkheid dat er een enorm rijk zou ontstaan dat geen gebruik hoefde te maken van kust- of transoceanisch vervoer om zijn militair-industrieel complex te bevoorraden, en dat dit rijk niet zou kunnen worden verslagen door de rest van de wereld die er een bondgenootschap tegen sloot. Dit perspectief bleek invloedrijk gedurende de hele periode van de Koude Oorlog, en lag ten grondslag aan het militaire denken over de oprichting van bufferstaten tussen Oost en West in Midden-Europa.
De heartland-theorie schetste een wereld die verdeeld was in een Heartland (Oost-Europa/West-Rusland); World Island (Eurazië en Afrika); Peripheral Islands (Britse eilanden, Japan, Indonesië en Australië) en New World (de Amerika’s). Mackinder stelde dat wie het Heartland beheerste, de wereld zou beheersen. Hij gebruikte deze ideeën om politieke invloed uit te oefenen op gebeurtenissen zoals het Verdrag van Versailles, waarbij bufferstaten werden gecreëerd tussen de USSR en Duitsland, om te voorkomen dat één van hen het Heartland zou beheersen. Tegelijkertijd creëerde Ratzel een theorie over staten, gebaseerd op de concepten van Lebensraum en Sociaal Darwinisme. Hij stelde dat staten vergelijkbaar waren met “organismen” die voldoende ruimte nodig hadden om te kunnen leven. Beide schrijvers creëerden het idee van een politieke en geografische wetenschap, met een objectieve kijk op de wereld. Vóór de Tweede Wereldoorlog hield de politieke geografie zich vooral bezig met deze kwesties van wereldwijde machtsstrijd en het beïnvloeden van het staatsbeleid, en de bovengenoemde theorieën werden overgenomen door Duitse geopolitici (zie Geopolitik) zoals Karl Haushofer die – misschien onbedoeld – grote invloed had op de politieke theorie van de nazi’s, een vorm van politiek die als gelegitimeerd werd gezien door dergelijke “wetenschappelijke” theorieën.
De nauwe associatie met het milieudeterminisme en het bevriezen van de politieke grenzen tijdens de Koude Oorlog leidden tot een aanzienlijke afname van het waargenomen belang van de politieke geografie, die door Brian Berry in 1968 werd omschreven als een “moribund backwater”. Hoewel in die tijd op de meeste andere gebieden van de menselijke geografie nieuwe benaderingen, zoals kwantitatieve ruimtelijke wetenschappen, gedragsstudies en structureel marxisme, het academisch onderzoek nieuw leven inbliezen, werden deze grotendeels genegeerd door de politieke geografen, wier voornaamste referentiepunt de regionale benadering bleef. Het resultaat was dat de meeste politieke geografieteksten die in deze periode werden geproduceerd beschrijvend waren, en het duurde tot 1976 voordat Richard Muir kon beweren dat politieke geografie niet langer een dode eend was, maar in feite een feniks kon zijn.