Monarchie zonder koning
Hoewel hij nog koning was toen de onafhankelijkheid kwam, trad Sihanouk in 1955 af als monarch om een actievere dagelijkse rol te spelen in de Cambodjaanse politiek. Hij werd op de troon opgevolgd door zijn vader. De wispelturige Sihanouk was in de jaren 1955-1960 een half dozijn keer premier, nam vaak om de een of andere reden ontslag en werd in 1960 “staatshoofd” – kort na de dood van zijn vader, de koning. Hoewel Cambodja zich een monarchie bleef noemen en geleid werd door een voormalige koning, Sihanouk, was het de enige monarchie ter wereld zonder regerende vorst.
Sihanouk vormde na zijn aftreden de Partij van de Socialistische Volksgemeenschap als middel om zijn politieke overwicht te behouden. Deze partij won alle zetels bij de verkiezingen voor de Nationale Vergadering van 1955 en de daaropvolgende verkiezingen in de jaren 1960, waardoor Cambodja een eenpartijstaat werd wat de vertegenwoordiging in de regering betreft, en Sihanouk de politieke, zo niet regerende, koning werd. Het uitbreken van een door Noord-Vietnam aangemoedigde communistische opstand op Cambodjaans grondgebied in 1967 wees er echter op dat er op zijn minst een soort verzet bestond tegen Sihanouks voortdurende controle over het Cambodjaanse politieke leven.
Tijdens de eerste anderhalf decennium van Cambodja’s hervonden onafhankelijkheid symboliseerde Sihanouk zijn natie voor zowel zijn landgenoten als de wereld buiten Cambodja. Hij was een vroom boeddhist, maar probeerde ook de traditionele landbouweconomie te moderniseren. Hij aanvaardde daarbij hulp van alle kanten (tot hij in 1963 de hulp van de Verenigde Staten stopzette). In de tweede helft van de jaren 1950 nam hij de houding aan van een uitgesproken neutralist en probeerde hij zowel de rol van de grootmachten in zijn land te beperken als de uitbreiding van de Vietnamoorlog naar Cambodja tegen te houden – met verrassend veel succes. Hij bezocht Peking en erkende in 1969 zelfs de communistische “Voorlopige Revolutionaire Regering” (Vietcong) in Zuid-Vietnam.
Op 18 maart 1970, terwijl Sihanouk via Moskou terugkeerde van een kuur in Frankrijk, werden hij en zijn regering omvergeworpen door Lt. Gen. Lon Nol en prins Sisowath Sirik Matak. Deze pro-Westerse staatsgreep leidde ertoe dat Sihanouk een regering in ballingschap vormde in Peking en dat Cambodja werd uitgeroepen tot een republiek. In die tijd kondigde hij ook zijn steun aan aan de Cambodjaanse communistische Rode Khmer onder leiding van generaal Pol Pot in hun pogingen om Lon Nol ten val te brengen.
In 1975 werd de regering van Lon Nol omvergeworpen door de Rode Khmer en kreeg Sihanouk zijn positie als staatshoofd terug. In 1976 werd hij echter onder huisarrest geplaatst door Pol Pot, die als eerste minister van het land de regering in handen nam. In 1979 kwam de Rode Khmer-regering ten val toen de Noord-Vietnamezen het land binnenvielen en bezetten. Pol Pot en zijn bondgenoten vluchtten naar het zuidwesten van Cambodja en voerden een guerrillaoorlog tegen de nieuwe Vietnamese regering, terwijl Sihanouk opnieuw naar China vluchtte, waar hij 12 jaar lang in ballingschap verbleef. Daar vormde hij een coalitieregering in ballingschap bestaande uit royalisten, rechtsen en de Rode Khmer. Zijn regering in ballingschap in China slaagde erin een zetel te bemachtigen bij de Verenigde Naties als de legitieme regering van Cambodja.
In 1989 trokken de Vietnamezen zich terug en lieten een pro-Vietnamese regering achter onder premier Hun Sen. Sihanouk en Hun Sen begonnen onderhandelingen over zijn terugkeer. In 1991 keerde Sihanouk terug naar Cambodja en werd president. Hij distantieerde zich toen van de Rode Khmer, noemde hen misdadigers en riep op tot de arrestatie en berechting van hun leiders. De Rode Khmer keerde terug naar haar positie van gewapende oppositie. Bij door de VN gesponsorde verkiezingen in 1993 kwam de koningsgezinde partij van Sihanouk aan de macht en keurde een nieuwe grondwet goed waarbij de monarchie werd hersteld. In september 1993 werd Sihanouk opnieuw tot koning van Cambodja gekroond. Hij regeerde met twee vice-premiers, zijn zoon Norodom Ranariddh en Hun Sen.
In 1996 viel de Rode Khmer uiteen. De gematigde factie liep over naar Sihanouk en de hardliners onder leiding van Pol Pot zetten de guerrillaoorlog vanuit de bergjungles voort. In juni 1997, na een uiteenvallen van het leiderschap in de Rode Khmer, braken gevechten uit tussen troepen die loyaal waren aan de twee co-primeurs. Begin juli werd Norodom Ranariddh afgezet door Hun Sen.