Noemd naar de leden van de dynastie die hierheen verbannen werden nadat ze tijdens de Byzantijnse en Ottomaanse perioden uit de gratie waren geraakt, waren de Prinseneilanden destijds desolaat en afgelegen, ondanks het feit dat ze binnen het gezichtsveld van Constantinopel lagen, en het was meer een expeditie om er te komen tot het eind van de 19e eeuw, toen regelmatig vervoer per stoomboot naar de Zee van Marmara werd geïntroduceerd. Behalve door de verbannen prinsen, werden deze eilanden toen alleen bewoond door een handvol kluizenaars op zoek naar afzondering, naar wie de Ottomaans Turkse naam van de archipel, Keşiş Adaları, letterlijk “de Monniken Eilanden”, is afgeleid.
De Prinsen Eilanden bestaan uit vier grote en vijf kleinere eilanden. De grote zijn als volgt (van west naar oost, ook van klein naar groot): Kınalıada, Burgaz, Heybeliada, en Büyükada. Daarnaast is nog slechts één eiland van de archipel bewoond, namelijk Sedef, dat ten oosten van Büyükada ligt. De andere, onbewoonde eilanden zijn: Tavşan ten zuiden van Büyükada, Kaşık (tussen Burgaz en Heybeliada), Yassıada en Sivriada (beide liggen verder weg in zee, ten zuidwesten van Kınalıada). Dit artikel zal zich concentreren op de vier belangrijkste, omdat openbaar vervoer naar onbewoonde eilanden vrijwel onbestaande is, en een groot deel van Sedef privé-eigendom is met beperkte toegang.
De eilanden zijn een interessante anomalie omdat ze een zeer zeldzaam, zij het onvolledig, inzicht geven in een multiculturele samenleving in het moderne Turkije, mogelijk gelijk aan de multiculturele samenleving die ooit bestond tijdens het Ottomaanse Rijk in plaatsen als het nabijgelegen Istanbul/Constantinopel. Vóór de jaren 1950 telde elk van de bewoonde eilanden aanzienlijke gemeenschappen van etnische minderheden van Turkije, wat nog steeds het geval is in veel mindere mate. Aangezien de overgrote meerderheid van de bewoners en bezoekers Turks is, is hun erfenis vandaag veeleer van cultureel dan van demografisch belang: Kınalıada (Grieks: Proti) was vroeger het zomerverblijf van de Armeense aartsbisschop en de Armeense gemeenschap van Istanbul, Burgazada (Grieks: Antigoni) was vroeger een slaperig dorp dat bewoond werd door Griekse vissers. Heybeliada (Grieks: Halki) was de belangrijkste Turkse nederzetting op de Prinseneilanden, terwijl Büyükada (Grieks: Prinkipos) vooral in trek was bij de plaatselijke joden en de buitenlandse inwoners van Istanboel, meestal van Europese afkomst, hoewel al deze etniciteiten op Büyükada konden worden aangetroffen. Dit is gedeeltelijk verantwoordelijk voor de verschillende karakters van de eilanden die zo dicht bij elkaar liggen.
Deze eilanden blijken een goede dagtocht te zijn, vooral wanneer je uitgekeken bent op de drukte, het lawaai en het verkeer van Istanbul. Nogal een schok is wat veel reizigers ervaren bij hun terugkeer naar de stad, wanneer full-blast autotoeters zijn nog steeds de manier waarop ze waren toen ze achtergelaten vroeg in de ochtend.
Een van de beste tijden om te zijn op de eilanden is tijdens de lente (april-mei) en tijdens de herfst (september-oktober). Tijdens deze seizoenen is de lucht koud noch heet, de eilanden zijn niet erg druk en tijdens de lente (vooral eind maart) staan de mimosa bomen, die een soort symbool van de eilanden zijn, in volle bloei van hun gele bloemen. Tijdens de weekends in de zomer (juni-augustus) zijn alle eilanden echt overvol, en de schepen ook. Vermijd het als u kunt. In de winter is precies het tegenovergestelde het geval. Als u echter wilt genieten van de door sneeuw bedekte eilanden en/of een zeer sombere en bijna verlaten “spookstad” wilt ervaren en de bijtende kou niet erg vindt, dan is de winter zeker dat seizoen.
Als u geen tijd hebt om alle eilanden te bezoeken, kies dan Büyükada: het is zonder twijfel de “koningin” van de eilanden.
De naam van de archipel wordt op het World Wide Web ook wel – en foutief – gespeld als de “Prinseneilanden” of de “Prinsesseneilanden”.
OriëntatieEdit
BüyükadaEdit
Als u van de veerboot stapt, herkent u de klok op het plein een blok voor u. Dit is het centrale plein van Büyükada, met het historische havengebouw aan de achterkant. Dit is het hoofdplein van Büyükada, en daaromheen ligt het centrum van de stad. De meeste kruidenierswinkels bevinden zich aan uw linkerzijde, evenals de restaurants die ook de waterkant aan uw linkerzijde bezetten wanneer u de kade verlaat. Vanaf de klok divergeren de hoofdwegen van het eiland naar links (oost), rechts (west), en rechtdoor (zuid) tussen enkele herenhuizen (waarvan de beste aan de hoofdweg naar rechts liggen) in de richting van de heuvel, evenals smallere straatjes en steegjes die deze met elkaar verbinden. Deze wegen komen weer bij elkaar op het Birlik Meydanı Plein (letterlijk “verbindingsplein”, misschien omdat de wegen daar “samenkomen”), het geografische middelpunt van het eiland, gelegen tussen dennenbossen tussen de twee voornaamste heuveltoppen. Vanaf dat plein, of u nu de weg naar links of naar rechts neemt, komt u op hetzelfde plein uit, aangezien die weg de zuidelijke helft van het eiland omcirkelt, op enige afstand van de zee. De kerk van Sint Joris ligt aan het einde van een ander geplaveid pad dat vanaf Birlik Meydanı omhoog loopt.
Er is een grote en gedetailleerde kaart van het eiland opgehangen aan de linkerkant van de uitgang van de veerbootkade.