Een proconsul had het volledige consulaire gezag buiten de stad Rome. Cicero merkt op dat dit niet het recht inhield om voortekenen te raadplegen: “Onze voorvaderen ondernamen geen militaire onderneming zonder de auspiciën te raadplegen; maar nu, sinds vele jaren, worden onze oorlogen gevoerd door proconsuls en propraetors, die niet het recht hebben om auspiciën te raadplegen.”
De functie werd in het leven geroepen om een constitutionele eigenaardigheid van de Romeinse Republiek te ondervangen. Alleen een consul kon het bevel voeren over een leger, maar het grote verloop van consuls kon de continuïteit van het commando verstoren. Als de termijn van een consul midden in een veldtocht afliep, kon hij tot proconsul worden benoemd en het bevel blijven voeren.
Publilius was een van de twee consuls voor het jaar 327 v. Chr. Toen zijn termijn aan het eind van het jaar afliep, was zijn leger bezig met de belegering van de stad Neapolis (het huidige Napels). In plaats van het risico te lopen op zo’n delicaat moment van commandant te veranderen, stemde de Volksvergadering ervoor dat hij “de campagne zou leiden in de plaats van een consul (prō consule)” nadat zijn termijn was verstreken. Publilius werd aldus de eerste proconsul.
Met de territoriale uitbreiding buiten Italië en de annexatie van gebieden als Romeinse provincies, werd de proconsul één van de drie typen Romeinse provinciale gouverneurs. De anderen waren de praetor en de propraetor.
In theorie hadden proconsuls gedelegeerde bevoegdheden en traden zij op namens de consuls. In de praktijk werd een proconsulschap vaak beschouwd als een verlenging van de ambtstermijn van een consul. Deze verlenging gold alleen buiten de stadsmuren van Rome. Het was een verlenging van het militaire commando van de consul, maar niet van zijn openbare ambt.
Toen het aantal Romeinse legioenen toenam, was er behoefte aan uitbreiding van het aantal militaire commandanten. Het ambt van de praetor werd in 366 v. Chr. ingevoerd. De praetors waren de opperrechters van de stad. Zij kregen ook een imperium, zodat zij ook het bevel over een leger konden voeren.
Tijdens de Tweede Samnietenoorlog breidde Rome het aantal van haar legioenen uit. De positie van propraetor werd ingesteld. Dit waren praetors wier imperium werd uitgebreid en die de taak kregen het bevel te voeren over een reserveleger. Propraetors hadden de bevoegdheid om één leger aan te voeren, terwijl proconsuls de bevoegdheid hadden om twee legers aan te voeren.
In 307 v. Chr. werd Quintus Fabius Maximus Rullianus, die het jaar daarvoor consul was geweest, gekozen tot proconsul om de veldtocht in Samnium te leiden. Tijdens de Derde Samnietenoorlog (298-290 v. Chr.) kregen de consuls van het jaar daarvoor, Quintus Fabius Maximus Rullianus en Publius Decius Mus, een verlenging van hun bevoegdheid met zes maanden om de oorlog in Samnium voort te zetten. In 291 VC liet Quintus Fabius Maximus Gurges zijn commando verlengen om tegen het einde van de oorlog dweiloperaties uit te voeren. Hij versloeg de Pentri, de grootste Samnitische stam.
Er waren twee republikeinse proconsuls die niet eerder het ambt van consul hadden bekleed. Tijdens de Tweede Punische Oorlog (218-201 v.Chr.) bood Scipio Africanus zich vrijwillig aan om de tweede Romeinse expeditie tegen de Carthagers in Spanje te leiden. Hij was te jong om consul te zijn geweest. Hij werd proconsul door een stemming van de volksvergadering. Toen Scipio na zijn overwinning in 205 v. Chr. Spanje verliet, werden Lucius Cornelius Lentulus en Lucius Manlius Acidinus als bevelhebbers zonder openbaar ambt (sine magistratus) gezonden. Dit werd gedaan omdat Manlius Acidinus nog niet eerder consul was geweest.
Naarmate Rome grondgebied verwierf, groeide de behoefte aan provinciale gouverneurs. De provincie Sicilië werd in 241 v.C. gecreëerd, terwijl Corsica en Sardinië in 238 v.C. werden gecreëerd. In 227 v.C. werden twee praetors met het bestuur van deze twee provincies belast. Er kwamen nog twee praetors bij toen in 197 v. Chr. de provincies Hispania Citerior en Hispania Ulterior werden gecreëerd. Hierna werden geen praetors meer toegevoegd, zelfs niet toen het aantal provincies toenam. Het werd gebruikelijk het gezag van de consuls en de praetors aan het einde van hun jaarlijkse ambtstermijn te verlengen. De provincies werden door het lot toegewezen aan proconsuls en praetors. De proconsuls kregen de provincies toegewezen die het grootste aantal troepen bevatten.
Op grond van Lex Sempronia, uitgevaardigd in 133 v. Chr., bepaalde de senaat de toewijzing van de provincies vóór de volgende consulaire verkiezingen. In 81 v. Chr. voegde Sulla twee praetors toe, zodat de twee proconsuls en zes propraetors konden worden aangewezen om de tien provincies te besturen die Rome op dat moment bestuurde. Sulla maakte de gouverneurschappen jaarlijks en verplichtte de houder de provincie binnen dertig dagen na de komst van zijn opvolger te verlaten.
In 67 v. Chr. kreeg Pompeius buitengewone bevoegdheden en een ongekend meerjarig proconsulschap om het probleem van de piraterij aan te pakken. Het “eerste driemanschap” van Julius Caesar, Pompeius en Crassus kreeg in 59 v.C. ook een meerjarig proconsulschap.