Dus de Leafs deden vrijdagavond het ondenkbare en konden Joe Thornton overtuigen om voor zijn thuisploeg te spelen op een league minimum contract. Hij is de achtste speler die door de Leafs is verworven sinds de free agent razernij vorige week begon, en dat resulteert in een aantal interessante vragen over hoe de line-up eruit zou kunnen zien wanneer het seizoen 2020-21 eindelijk begint.
In de ongekende tijden waarin we blijven leven, blijft wanneer die dag komt een mysterie. Er is genoeg gepraat over hoe het seizoen zal verlopen en hoe de teams hun schema’s zullen hebben opgebouwd (inclusief een mogelijke Canadese divisie). Een ding weten we wel, hockey zal worden gespeeld op een bepaald punt in de komende maanden en de Leafs zullen een anders uitziend rooster hebben als de puck eindelijk valt.
Tot die datum komt, is alles wat we kunnen doen speculeren onze beste gissingen voor wat de Leafs zouden kunnen doen met hun line-ups voor het komende seizoen en wie het beste zou passen op andere plaatsen. We zijn nog ver verwijderd van wanneer de campagne zou kunnen beginnen, dus het is heel goed mogelijk dat mijn prognoses er ver naast kunnen zitten. Voeg daarbij het feit dat het nog maar de vraag is of het AHL seizoen gespeeld kan worden en of er uitgebreide roosters komen, en je hebt een perfecte storm van een artikel dat op een dag misschien wel bespot zal worden omdat het er helemaal naast zit.
Maar we gaan toch proberen te raden, want brainstormen is leuk, verdomme!
Hyman-Matthews-Marner
Mikheyev-Tavares-Nylander
Robertson-Thornton-Kerfoot
Vesey-Spezza-Simmonds
EXTRA: Anderson-Engvall-Barbanov
We beginnen met de moeilijkste om te bepalen, omdat er zoveel spelers zijn die speeltijd nodig hebben en het een uitdaging zal zijn om de perfecte balans te vinden.
Een ding dat gemakkelijk op te lossen is, zijn de eerste twee lijnen, omdat dat is hoe ze eruit zagen toen de play-in ronde begon tegen de Blue Jackets. De top-zes had misschien moeite om veel aanvalskracht te genereren in die reeks, maar het is een veilige gok dat Sheldon Keefe die graag nog een seizoen zou willen laten terugkomen. Hoewel Ilya Mikheyev’s primaire positie aan de rechterkant is, zou hij het prima moeten doen aan de andere kant, aangezien hij links schiet. Ik zie de Leafs ook Mikeyev en William Nylander’s plek verwisselen, omdat de laatste het leuk leek om aan de linkerkant te spelen.
De bottom-six, daarentegen, is gevuld met veel vraagtekens. Thornton heeft in zijn carrière meer succes gehad op de faceoff cirkel dan Alexander Kerfoot, maar het kan ook een goed idee zijn om te wisselen tussen de twee op basis van situatie behoeften. Wanneer Nicholas Robertson het ijs betreedt voor zijn eerste reguliere seizoenswedstrijd, zal hij passes krijgen van een toekomstige Hall of Famer. Over een vliegende start van je carrière gesproken.
Wayne Simmonds is ook goed genoeg om op te schuiven naar de derde lijn, mochten de Leafs op zoek zijn naar meer fysiek in een wedstrijd. Zijn aanwezigheid voorin het net zal ook helpen om aanvallende kansen te genereren, zowel op gelijk kracht als op de powerplay (daarover later meer).
De Leafs hebben Joey Anderson niet gehaald om ruimte vrij te maken voor Andreas Johnsson; ze geloven dat hij een effectieve NHL-speler kan worden. Ik verwacht dat hij veel kans maakt op een plaatsje. Alexander Barbanov zou dit seizoen ook een aantal herhalingen moeten krijgen, wat nuttig zou kunnen zijn voor de onderste zes aan de defensieve kant.
Er is een goede kans dat er veel gerouleerd wordt in de lijnen, vooral omdat de extra aanvallers ook een even effectieve vierde lijn kunnen vormen. Het is ook mogelijk dat een of meer van deze spelers de komende weken worden overgeplaatst om wat ruimte vrij te maken (vergeet niet dat Mikheyev en Travis Dermott nog steeds geen contract hebben).
Defensie
Rielly-Brodie
Muzzin-Holl
Dermott-Lehtonen
Extra: Sandin-Bogosian, Marincin
Op papier is dit een van de beste verdedigende eenheden die de Leafs in lange tijd hebben gehad. Het tekenen van TJ Brodie voor een redelijk contract van $5 miljoen AAV voor vier seizoenen is een van de beste acties van het seizoen. Hij is ook de beste verdedigende partner die Morgan Rielly ooit heeft gehad en de twee zouden een behoorlijk effectief top pair moeten vormen. Er zijn suggesties dat Rielly gekoppeld zou moeten worden aan Zach Bogosian, omdat hij goed speelde in de bubble toen hij gekoppeld werd aan Victor Hedman, maar ik denk dat de Leafs zullen gaan voor de beste lijnen die ze kunnen krijgen.
De Jake Muzzin en Justin Holl unit was Toronto’s defacto shutdown pair en het werkte goed voor het grootste deel. Holl had het moeilijk toen hij gescheiden werd van Muzzin, wat vooral duidelijk werd toen de laatste met een blessure uitviel tegen Columbus. Tenzij er in de komende weken een ruil komt waarbij Holl wat salaris inlevert, kun je verwachten dat dit duo terugkeert.
Wanneer het aankomt op het derde paar, zijn er zo veel manieren waarop de Leafs dit kunnen aanpakken. Kyle Dubas vertelde verslaggevers vorige week dat hij Dermott aan de rechterkant ziet spelen, wat ertoe zou kunnen leiden dat hij op een gegeven moment wordt gekoppeld aan Rasmus Sandin. Bogosian zal ook veel in actie komen gedurende het seizoen en zal niet de Martin Marincin behandeling krijgen van een reserve verdediger die alleen gebruikt wordt als blessures zich opstapelen. Mikko Lehtonen is het zwarte paard van de groep, vooral omdat veel scouts hem hebben geprezen sinds hij bij de Leafs tekende. Het staat buiten kijf dat hij het in zich heeft om een NHL-speler te worden, maar of hij in de groep past, hangt af van hoe snel hij zich aanpast aan het Noord-Amerikaanse ijs.
Goalies
Andersen
Campbell
Dell
Met de toevoeging van Aaron Dell hebben de Leafs nu de diepste keeperstandem die ze de laatste vijf jaar hebben gehad. Ik heb mijn bedenkingen bij Frederik Andersen die het laatste jaar van zijn contract in Toronto uitspeelt, maar hij heeft bewezen consistent te zijn in het reguliere seizoen en zal opnieuw het jaar ingaan als de onbetwiste starter. Jack Campbell deed het goed in zijn eerste paar wedstrijden als een Leaf en zou genoeg baan moeten krijgen om Andersen’s werklast te verlichten.
Dell heeft ook ervaring als reservekeeper, dus het is mogelijk dat de Leafs hem en Campbell onregelmatig laten rouleren, afhankelijk van de situatie. Het zou ook een voorproefje kunnen zijn van de Leafs tandem in 2021-22, mocht Toronto besluiten om ze allebei te houden. De vele mogelijkheden om hun netminders in te zetten zal de dingen zeer interessant maken in doel voor de komende maanden.
Special Teams
Power-Play Unit 1
Marner-Tavares-Nylander
Rielly-Matthews
Power-Play Unit 2
Robertson-Thornton-Simmonds
Spezza-Lehtonen
De Leafs hadden de zesde beste powerplay (23.08%) in de NHL vorig jaar, mede dankzij het dominante spel van de eerste eenheid. Terwijl Tyson Barrie gemist zal worden om zijn sterke capaciteiten als quarterback van de top unit, zou Rielly weinig moeite moeten hebben om zich weer aan te passen als verdediger van de top unit. Dezelfde combinatie van spelers hielp Toronto de acht beste powerplay (21,80%) te stimuleren tijdens het seizoen 2018-19, dus het zal niet te ver gezocht zijn om te zeggen dat ze opnieuw binnen de top 10 zullen eindigen.
Dingen worden erg interessant met de tweede eenheid, gezien het feit dat er tal van kwaliteitsopties bij de voorwaartsen zijn die worden weggelaten. De opstelling die ik heb gekozen zou net zo effectief moeten zijn als de eerste, maar in mindere mate, omdat een aantal van deze spelers niet de mobiliteit hebben om het de tegenstanders moeilijker te maken. Het zal goedgemaakt worden door de overvloed aan hoog hockey-IQ, aangevoerd door Thornton die de druppel zal zijn die de emmer doet overlopen. Met Robertson en Jason Spezza als aanspeelpunten en Simmonds voor het net, moet je niet verbaasd zijn als de tweede eenheid hun ijstijd ziet stijgen ten opzichte van een jaar eerder.
Penalty Kill Unit 1
Hyman-Mikheyev
Muzzin-Brodie
Penalty Kill Unit 2
Marner-Vesey
Rielly-Holl
Het is zeer inwisselbaar met Bogosian en Kerfoot die waarschijnlijk ruimschoots de kans krijgen op de penalty kill als de campagne vordert.
Hoewel Brodie ervaring heeft met het succesvol runnen van een power-play, zal hij het meest geschikt zijn voor de 4v5 ploeg, vanwege zijn uitstekende staat van dienst op het ijs in shorthanded situaties. Muzzin was vorig jaar de beste penaltykiller van de Leafs, dus Toronto zou het makkelijker moeten hebben om het slot te beschermen en de doorgangen te blokkeren met hem en Brodie aan de achterkant. Rielly en Holl hebben ook progressie gezien in hun penalty killing capaciteiten en dat zal de andere unit veel helpen.
Zach Hyman en Mikheyev waren twee van Toronto’s beste aanvallers toen hun team een man minder had en zij zullen de sleutels krijgen om de top unit te runnen. We weten dat Mitch Marner is uitgegroeid tot een nuttige optie als penalty killer, maar Jimmy Vesey heeft ook zijn spel verbeterd bij 4v5. De twee zouden in staat kunnen zijn om een aantal shorthanded kansen te genereren, terwijl ze ook druk uitoefenen op de puckdrager om turnovers te forceren.
Over het geheel genomen kan ik me voorstellen dat Andersen en zijn team erg blij zullen zijn met de nieuwkomers deze herfst, omdat hun leven veel makkelijker zal worden gemaakt op het gebied van penalty kill, aangezien het team een seizoen geleden op de 21e plaats eindigde (77,72%) in die afdeling.
Samenvatting
De meest significante veranderingen in de line-up zullen in de onderste helft van zowel de voorwaartsen als de verdedigers te vinden zijn. Terwijl de top-zes waarschijnlijk onaangeroerd zal blijven, zal de hoeveelheid kwaliteitsvoorwaartsen die Keefe tot zijn beschikking heeft hem voor uitdagingen stellen om de lijnen goed aan te passen en het meeste uit zijn diepte te halen.
Het vertrek van Barrie en Cody Ceci opent de deur voor drie nieuwkomers om te helpen de blauwe lijn op te poetsen, die wanhopig op zoek was naar verbeteringen. Het keepen blijft vrijwel ongewijzigd, afgezien van de toevoeging van een derde reserve netminder. Speciale teams zien ook minimale aanpassingen, met uitzondering van de tweede power-play unit.
Zelfs als een van de spelers die ik in de geprojecteerde lijnen heb gezet, in de komende weken wordt verkocht om ruimte vrij te maken, is het moeilijk om te beweren dat Toronto niet goed werk heeft verricht door een aantal kwaliteitsspelers binnen te halen zonder een van de grote vier in gevaar te brengen.
Wie de Leafs ook spelen in de eerste wedstrijd van het seizoen 2020-21, het kan een zware nacht worden tegen deze lijnen, wanneer dat ook moge zijn.