Pyelitis treedt op als bacteriën zich verspreiden naar het nierbekken. Het kan worden veroorzaakt door een onbehandelde of onopgemerkte blaas- of urineweginfectie. In dat geval spreekt men van een gecompliceerde blaasontsteking. Soms is een ophoping van urine, bijvoorbeeld in het geval van nierstenen of urineleiderstenen, verantwoordelijk voor het ontstaan van pyelitis. Vrouwen worden vaker ziek van pyelitis dan mannen, omdat zij ook vaker blaasontstekingen hebben.
Acute pyelitis wordt gekenmerkt door een algemeen gevoel van misselijkheid, pijn in de buurt van de nieren, een branderig gevoel bij het plassen, alsmede hoge koorts en rillingen. Als er tegelijkertijd sprake is van een urinesteen, kan de pijn koliekachtig van aard zijn. Soms kan pyelitis ook chronisch verlopen en met minder ernstige symptomen.
Pyelitis wordt gediagnosticeerd op basis van de medische voorgeschiedenis van de patiënt, de symptomen en met een bloed- en urineonderzoek. Bij een vermoeden van een urinestuwing wordt verder onderzoek verricht, zoals echografie, cystoscopie of röntgendoorlichting.
Pyelitis geneest normaal gesproken zonder gevolgen als deze met antibiotica wordt behandeld. Als pyelitis een back-up van urine veroorzaakt, moet dit snel worden verholpen het kan leiden tot gevaarlijke bloedvergiftiging.