Rachel Jackson (1767-1828) was de echtgenote van de Amerikaanse legergeneraal en gekozen president Andrew Jackson, die de zevende president van de Verenigde Staten werd (1829-37). Zij stierf minder dan drie maanden voor zijn inauguratie.
Rachel Donelson werd geboren rond 15 juni 1767, in Pittsylvania County, Virginia, als dochter van Rachel Stockley en kolonel John Donelson. Opgegroeid op een plantage op het platteland, kreeg ze geen formele opleiding, maar leerde lezen en schrijven, samen met andere nuttige vaardigheden, zoals paardrijden en het huishouden te beheren. Toen ze 12 was, leidde haar vader een excursie van enkele honderden Virginians naar Tennessee en was medeoprichter van de nederzetting die later Nashville zou worden. Hoewel Rachel en haar naaste familie al snel naar Harrodsburg, Kentucky, verhuisden, gingen haar familieleden deel uitmaken van de politieke en economische elite van Nashville.
Rachel trouwde in maart 1785 met de landeigenaar en speculant Lewis Robards uit Harrodsburg, maar hun huwelijk werd ontsierd door zijn mishandelende gedrag. Ze keerde terug naar Nashville tijdens een periode van scheiding, waar Andrew Jackson een kamer huurde in het huis van haar moeder. Rachel en Jackson vestigden zich spoedig in Natchez, Mississippi, en omdat beiden geloofden dat Robards een echtscheiding had verkregen, trouwden zij in 1791. Robards moest de procedure echter nog afronden, en hij deed dat in 1793 met het bewijs dat zijn vrouw een verhouding had met een andere man. Tegen die tijd hadden de Jacksons hun leven in Nashville hervat, waar zij op 7 januari 1794 hertrouwden om eventuele juridische geschillen over de staat van hun verbintenis op te lossen.
Gekrenkt door de negatieve publiciteit rond haar scheiding, trok Rachel zich terug uit haar sociale kringen om tijdens haar tweede huwelijk een rustig toegewijde familievrouw te worden. Zij en Jackson adopteerden een van de zonen van haar broer en werden voogd over verscheidene anderen. Omdat de toekomstige president van de V.S. vaak op zakenreis was, beheerde zij hun grote plantage in Tennessee, die bekend stond als Hermitage. Rachel werd in die jaren ook godsdienstiger en probeerde haar man over te halen de verkoop en consumptie van alcohol op zondag te verbieden toen hij gouverneur van Florida was.
De animositeit van de presidentsrace van 1824 tussen Jackson en de zegevierende John Quincy Adams werd voortgezet en de rematch van 1828 was opmerkelijk als de eerste waarbij de vrouw van een kandidaat door de tegenstanders als eerlijk spel werd behandeld. Ten onrechte vergeleken met de verfijnde Louisa Adams, werd Rachel bespot om haar provinciale mentaliteit en haar gewicht. Erger nog, de details van haar echtscheiding werden opgediept voor publieke consumptie, waarbij aanhangers van Adams aanvoerden dat deze “overspelige” vrouw niets in het Witte Huis te zoeken had. Hoewel Jackson zegevierde, wilden zijn campagnemanagers naar verluidt de vrouwen van politieke bondgenoten bijeenroepen om de nieuwe first lady bij de inhuldiging in 1829 te steunen.
Rachel merkte op dat ze na de verkiezingsoverwinning van haar man “liever een portier in het huis van God zou zijn dan in dat paleis in Washington te wonen”, een wens die griezelig voorspelbaar bleek te zijn. Met een reeds bestaande hartkwaal, verergerd door de kwaadaardige campagne-aanvallen, bezweek de would-be first lady aan een hartaanval op 22 december. Ze werd begraven in de Hermitage in haar inhuldigingsjurk en slippers, met hoogwaardigheidsbekleders als de gouverneur van Tennessee, Sam Houston, in de aanwezigen. Hoewel Jackson opmerkte dat hij hoopte “de genade te hebben om mijn vijand te kunnen vergeten of vergeven die ooit zijn geliefde vrouw heeft belasterd”, kwam hij zijn wrok tegen Adams en zijn volgelingen voor de giftige sfeer van de presidentsrace van 1828 nooit te boven.
Toegang tot honderden uren historische video, reclamevrij, met HISTORY Vault. Begin vandaag nog met uw gratis proefperiode.