In vroeger tijden waren de Nigerianen vrij om te vertrouwen op alles en iedereen die hun stammen en henzelf het meest dierbaar was. Het was een vertrouwen in de natuur en het animisme dat zich uitte in het geven van kracht en waarde aan die aanbidder. Inheemse religies werden al snel een belangrijke traditie van de Nigeriaanse samenleving en handhaafden de morele orde. Deze traditionele verering geschiedde via een tussenpersoon die alleen gunst verleende na een bloedoffer.
De komst van Moslims in Nigeria maakte een einde aan deze offers, en de Islam werd stevig gevestigd in Noord Nigeria. De introductie van het christendom begon met de komst van Britse missionarissen in de middelste en zuidelijke streken van Nigeria. Vandaag de dag zijn bijna alle Nigerianen christen of moslim, maar velen vermengen deze geloofsovertuigingen nog steeds met inheemse overtuigingen. Deze mengeling van godsdienstige praktijken is een gevolg van het traditionele geloof van de Nigerianen in de vrijheid van godsdienst.
Godsdienst in Nigeria vandaag
Volgens een onderzoek uit 2010 uitgevoerd door het Pew Forum telt de Nigeriaanse bevolking zowel christenen als moslims in een bijna gelijke verhouding, met een klein percentage van de bevolking dat andere religieuze overtuigingen aanhangt, zoals inheemse geloofsovertuigingen en helemaal geen affiliaties. Moslims vormen 48,8% van de bevolking van het land, christenen 49,3%. De overige 1,9% zijn aanhangers van inheemse godsdiensten of hebben geen enkele geloofsovertuiging.
Soennitische Islam
In een recent rapport werd vastgesteld dat de aanhangers van de soennitische Islam ongeveer 42,5% van de Nigerianen tot hun medeleden rekenen. Andere rapporten komen tot de conclusie dat er bijna 60 miljoen soennitische moslims in het land zijn. De meerderheid behoort tot de Maliki school van jurisprudentie terwijl een minderheid tot de Shafi madhhab behoort. Soefibroederschappen hebben ook een aanzienlijk aantal soennitische moslims als leden.
Protestants Christendom
Protestants Christendom bloeit in Nigeria, telt ongeveer 32,3% van de bevolking als aanhangers. De protestanten zijn vooral geconcentreerd in het Yoruba en behoren tot verschillende kerkgenootschappen. De Nigerian Baptist Convention telt bijna 6 miljoen leden. De Presbyteriaanse Kerk van Nigeria telt ongeveer 3,8 miljoen leden, terwijl de Evangelische Kerk van West-Afrika bijna 5 miljoen leden telt.
Rooms-katholiek christendom
Hoewel de christenen in Nigeria van oudsher protestanten zijn, is het aantal bekeerlingen tot het rooms-katholieke christendom gestegen tot ongeveer 10,9%, en zij zijn vooral geconcentreerd in Igboland. Nigeria heeft ook het grootste aantal katholieke priesters van heel Afrika. Het land heeft ook katholieke traditionele kerken in de vorm van de Society of St. Pius X en de Priestly Fraternity of St. Peter. Ook bestaan er in Nigeria seminaries en universiteiten onder katholiek toezicht.
Shia Islam
De Sokoto staat in Nigeria is waar de Shia Islam floreert, met bijna 6,0% van de totale bevolking van het land als aanhangers. Deze schatting varieert echter en naar schatting zijn er tussen de 2 en 4 miljoen Nigeriaanse leden van het sjiitische geloof. Ibrahim Zakzaky, een moslimgeestelijke en hoofd van de Islamitische Beweging in Nigeria, was in 1979 als student verantwoordelijk voor de invoering van de sjiitische islam in het land. Als activistische geestelijke werd Zakzaky een aantal keren gearresteerd wegens burgerlijke ongehoorzaamheid.
Ahmadi Islam
Ahmadi Islam is ook aanwezig in Nigeria, met ongeveer 1,5% van de Nigeriaanse bevolking als aanhangers. Een leider van de Nigeriaanse Jeugdbeweging, Alhaji Jibril Martin, introduceerde de Ahmadi-islam in Nigeria in de jaren veertig van de vorige eeuw. Hoewel plaatselijke moslimleiders de Ahmadiyyabeweging als ketters veroordeelden. Later splitste de beweging zich door meningsverschillen in tweeën. De tweede groep ging met de Soennitische Islam.
Rol van inheemse godsdiensten in hedendaags Nigeria
Traditionele godsdiensten bestaan nog steeds en spelen een rol in het leven van de mensen in het hedendaagse Nigeria. Degenen die alleen deze inheemse godsdiensten belijden, vormen samen met andersdenkenden, atheïsten en niet-gelovigen ongeveer 6,8% van de totale bevolking van het land. Traditionele godsdiensten zijn vaak verbonden met de zetel van de koning van het inheemse Nigeria. Dit is een bevestiging van de legitimiteit van de heerschappij van de koning over de gemeenschappen in het achterland van het land, die de moraal en de ethiek beïnvloedt. Als levenswijze is het verbonden met de vruchtbaarheid van het volk en het land. De economische band is ook belangrijk in het toerisme met seizoensgebonden carnavals die toeristen naar Nigeria lokken.