Voormalig kindsterretje blijft gelukkig thuis in Pueblo County
Zijn sproeten zijn vervaagd, maar ze zijn er nog als je goed genoeg kijkt. De lachrimpels rond zijn ogen zijn dieper geworden. Zijn bruine haardos is bezaaid met de eerste grijze vlekken. En zijn eeuwig jeugdige gezicht wordt gedeeltelijk verborgen door een hangende Fu Manchu-snor.
De waarheid van de tijd valt niet te ontkennen: De jongen is nu een man. De 11-jarige is nu 37. Het filmsterretje is nu een hardwerkende vrachtwagenchauffeur.
Maar Kelly Reno is nog steeds gewoon Kelly Reno. Dat is altijd zo geweest, dat zal altijd zo blijven.
“Ik sta niet toe dat de maatschappij etiketten op mijn voorhoofd plakt,” zegt Reno. “Ik zit hier in een vieze spijkerbroek en een vies shirt, met vieze handen, omdat ik net van mijn werk kom. Ik ben net zo normaal als de man aan de overkant van de straat die Loaf ‘N Jug binnenloopt. Snap je wat ik bedoel? Ik wil niet dat iemand me anders behandelt of doet alsof ik iets anders ben. Dat moeten ze ook niet doen.”
Maar je kunt het de mensen die Reno’s nog steeds bekende gezicht herkennen moeilijk kwalijk nemen dat ze naar hem toe lopen en vragen stellen om hun nieuwsgierigheid te bevredigen. Hé, ben jij Kelly Reno niet? De jongen die de hoofdrol speelde in “The Black Stallion”? De filmberoemdheid van Pueblo County?
Reno, een vriendelijke man met een gemakkelijke lach, verzekert hen beleefd dat dat inderdaad zo is. En dan bereidt hij zich voor op de volgende vraag.
“Het is meestal: ‘Wat ben je in godsnaam aan het doen (met een vrachtwagen)?’ “
En het antwoord?
“Nou, ik moet mijn brood verdienen, kerel.”
Dat is het korte antwoord, natuurlijk.
Het lange antwoord, dat Reno’s evolutie beschrijft van pre-puberende filmster tot arbeidersmens, is iets ingewikkelder. Maar het is een verhaal dat het vertellen waard is, en dat Reno graag deelt. Hij is terecht trots op – en dankbaar voor – zijn opmerkelijke verleden, maar het is heel duidelijk dat hij geen man is die voor altijd gevangen zit in zijn herinneringen.
Dezer dagen is Kelly Reno een drukbezette kerel. Op zijn werkdagen rijdt hij op een vrachtwagen voor Wagner Rents en vervoert hij bouwmateriaal naar alle uithoeken van de staat. Twee avonden per week speelt hij pool- en 9-ballcompetities, waarbij hij de Lake Shore Inn met trots vertegenwoordigt. Om het weekend heeft hij de voogdij over zijn drie kinderen – die in West-Cliffe wonen met zijn eerste ex-vrouw – en besteedt hij de nodige ouderlijke tijd om hen naar basketbalwedstrijden te brengen.
Reno woont op een stuk hoge prairie ten zuiden van Pueblo, aan de Verde Road; vroeger hield hij vee op zijn land, maar daar is hij een paar jaar geleden mee gestopt. Zijn idee van ontspanning is verre van exotisch: hij is het gelukkigst met een biljartkeu in de ene hand en een biertje in de andere, of wanneer hij na een lange, hete dag op de weg op de bank kan gaan zitten en een actie- of horrorfilm in de dvd-speler kan stoppen.
Maar af en toe steekt Reno’s verleden de kop op om hem te pesten. Hij krijgt sporadisch verzoeken om interviews (de meest recente waren van ESPN Classic, People magazine en The Rocky Mountain News) en begrijpt dat hij voor sommigen een curiositeit blijft. In een cultuur vol nostalgie weet hij dat hij soms wordt gezien als bewijsstuk A in de “Wat is er gebeurd met . . .?”-afdeling.
Wat is er gebeurd met Kelly Reno, filmster? Nou, niets. En alles.
De perfecte keuze
Het was nooit Reno’s bedoeling geweest om acteur te worden. Hij vond het prima om op de ranch van de familie aan de voet van de Wet Mountains te wonen. Als jongste van vijf zonen leerde de kleine cowboy van Bud en Ruth Reno de kneepjes van het vak, net als ieder ander. Hij reed paard, repareerde hekken, brandmerkte kalveren en leidde kuddes.
Toen op een dag vertelde een vriendin van de familie, Lela Skul, Bud en Ruth dat ze een landelijke advertentie had gelezen in een krant in Denver: “Gezocht: een Amerikaanse jongen met een beetje ervaring in het omgaan met paarden.” De jongen zou de hoofdrol spelen in een aankomende film, “The Black Stallion”, over een jongen en een Arabisch paard die schipbreuk lijden op een verlaten eiland.
Het was een perfecte rol voor Kelly, een spontane jongen die een natuurtalent was met paarden. De Reno’s dachten erover na en besloten hun zoon mee te nemen naar de auditie in Denver. En Kelly’s gedachten?
“Voor mij was het een dag om van school te komen en we mochten naar Denver,” zegt hij. “Let’s goooo.”
De eerste auditie verliep goed. Kelly, die getekend heeft bij Vannoy Talent Agency in Denver, droeg zijn typische ranchkleding – T-shirt en spijkerbroek – in direct contrast met veel van de nepcowkids, die helemaal opgedoft waren in hun Western-kostuum. De Reno-jongen beantwoordde niet alleen zelfverzekerd alle vragen van de castingmedewerkers, hij had ook meteen een antwoord toen ze hem vroegen een mop te vertellen: “Wat zei het stekelvarken toen hij achteruit tegen de cactus reed? Ben jij dat, mama?”
Er volgden meer audities in Hollywood, en de jongen met het sproetengezicht uit Pueblo overleefde elke snit. De baan was van hem. Bud en Ruth slikten hard, droegen de ranch over aan hun oudere zonen en gingen aan de slag met de voorbereidingen om de 11-jarige Kelly te begeleiden naar de onbekende wereld achter het witte doek.
De Reno’s waren zes maanden lang op pad om te filmen. Ze gingen naar Toronto, naar het eiland Sardinië (waar de meeste strandscènes met jongen en paard werden gefilmd), naar Rome, naar Oregon. Bud werkte als paardendrijver in de crew, Ruth zorgde ervoor dat haar zoon zijn tekst leerde en zijn schoolwerk bijhield, en Kelly had de tijd van zijn leven. Het was hard werken, maar het was ook erg leuk – stel je voor dat je met een paard op een ongerept strand kon ravotten en kon optrekken met grootheden als Mickey Rooney, Teri Garr en Hoyt Axton.
De jongeling en het paard van de film, Cass Ole, kregen al snel een band met elkaar, en de daaruit voortvloeiende aantrekkingskracht op dieren was duidelijk te zien in de aangrijpende film. Kelly deed al zijn stuntwerk zelf, waaronder veel paardrijden, zowel met als zonder zadel (hij zou later kortstondig succes hebben als bareback bronc-rijder in de rodeo), maar ook onderwaterscènes en een ontmoeting van dichtbij met een koningscobra.
De film, die twee jaar later in 1979 werd uitgebracht, toen Kelly 13 was, werd beschouwd als een artistiek succes – en de piepkleine mens die de rol van de jonge Alec Ramsey speelde, kreeg veel aandacht. Hij onderging een koninklijke behandeling tijdens een schijnbaar eindeloze reeks blitse premières: limousineritten en smokings, reisjes naar Tokio en Parijs, interviews na de vertoning en chique recepties. Behoorlijk onstuimig spul voor een plattelandsjongen uit Colorado.
Maar Kelly’s voeten verlieten nooit het vaste land – en zijn hoofd werd nooit opgeblazen. Het is zoals hij de Pueblo Chieftain vertelde toen de film een kwart eeuw geleden in zijn geboortestad debuteerde: “Ik ben niets speciaals. Ik ben gewoon een domme jongen van de ranch.”
En gelukkig, zegt hij, zorgden Kelly’s ouders en broers en zussen ervoor dat hij onopvallend en onaangedaan bleef door zijn onverwachte wals met roem.
“Er was altijd een gevoel van ‘Dit is Hollywood niet – ga er op uit en doe je klusjes,'” zegt Reno.
Reno schrijft zijn ouders toe dat ze hem tijdens zijn puberteit met beide benen op de grond hebben gehouden. Hij maakte nog twee films – “The Black Stallion Returns” (1983) en “Brady’s Escape” (1984) – en een handvol televisieoptredens (waaronder een aflevering van “The Big Blue Marble” op PBS), maar vond toch nog tijd om zijn ranchbaantjes en schoolwerk bij te houden. Niet alleen zag hij nog meer van de wereld (Algerije, Marokko, Hongarije, enz.), hij slaagde ook als eerste van zijn middelbare schoolklas.
“Ik was de enige afstuderende senior (van Temple Christian Academy) in 1984,” zegt Reno met een glimlach. “In feite studeerde ik af met de kleuters – zij hadden ook allemaal een toga op. Dus ik was valedictorian, salutatorian, meest waarschijnlijk om te slagen, meest waarschijnlijk om te falen .
Wijziging in plannen
Kort na zijn afstuderen veranderde Reno’s carrière – en leven – abrupt en onherroepelijk van richting toen hij betrokken raakte bij een schrijnend auto-ongeluk op Interstate 25 ten zuiden van Pueblo. Zijn pick-up werd geraakt door een 18-wieler die van rijstrook wisselde; Reno’s truck rolde twee keer en liet de tiener achter met meerdere verwondingen, waaronder een gebroken sleutelbeen, een verbrijzeld schouderblad, een gebroken linker dijbeen (waar nog steeds een 14-inch stalen plaat in zit), een beschadigde schouder, vijf gebroken ribben, een gelijk aantal ingeklapte longen, gekneusde nieren en inwendige bloedingen.
Reno lag 10 dagen op de intensive care, bleef nog eens 10 dagen in het ziekenhuis en bracht de volgende acht maanden in een rolstoel door. Zijn lichaam genas uiteindelijk, maar zijn acteercarrière herstelde nooit van de gedwongen onderbreking.
Reno richtte zijn aandacht op ranching (hij kocht vee en voorraden met geld dat hij verdiende met acteren), trouwde in 1986 met Lynette Tuttle en stichtte een gezin. Tien jaar later scheidde het stel, en Reno verkocht zijn vee en nam een nieuwe rol aan: gescheiden vader. Hij ging vrachtwagens besturen (waaronder twee jaar met 18-wielers door het hele land) en wijdde zich aan zijn kinderen (de 14-jarige Ryan, de 11-jarige Raelynn en de 9-jarige Justin).
“Ik heb mijn leven nooit als ongelukkig beschouwd,” zegt Reno. “Nooit. God zet je op deze aarde en hij heeft een plan voor je. Dit was duidelijk het plan. En als het voor niets anders was dan voor mij om mijn kinderen op te voeden in een goede, gezonde, christelijke omgeving, dan zij het zo.”
En met de helderheid van achteraf, zegt Reno dat hij dankbaar is voor alles wat hij heeft meegemaakt.
“Ik ben wijzer,” zegt hij. “Ik heb kansen gekregen die veel mensen zich niet kunnen voorstellen – ik heb het gevoel dat ik het beste van twee werelden heb gehad. En als ik nooit meer (acteer), kan ik nog steeds terugkijken en kunnen mijn kinderen en kleinkinderen zeggen: ‘Kijk eens wat opa heeft gedaan.’
“Ik krijg er een gevoel van trots van. Ik hoorde iemand op tv zeggen dat het de beste klassieke kinderfilm aller tijden was, en het is geweldig om zoiets te horen. Het is een goede film.”
Reno zegt dat hij nog steeds een kick krijgt van het kijken naar zijn oude films (hij bezit een DVD van zijn eerste) – en zijn vriendin, Michelle Urenda, zegt dat Kelly nog steeds zijn tekst kent.
“We waren ‘The Black Stallion Returns’ aan het kijken en ik kon hem zijn tekst horen zeggen, samen met zijn personage. Ik moest hem vragen zijn mond te houden,” zegt Urenda lachend.
Urenda bevestigt dat Reno gelukkig is gewoon zichzelf te zijn: een gewone jongen die een gewoon leven leidt op een gewone plek.
Reno zegt dat hij het idee om ooit weer te gaan acteren nog niet helemaal heeft opgegeven, maar dat hij dat alleen zou doen op zijn voorwaarden.
“Zou ik een film doen? Zeker,” zegt hij. “Of ik erover nadenk? Zeker. Als ze me bellen, zou ik het dan overwegen? Zeker, reken maar.
“Maar ik zou mijn integriteit, mijn waarden en mijn normen niet opofferen om mensen tevreden te stellen. De enigen die ik gelukkig moet maken, zijn ikzelf en de Heer.”
Voorlopig zegt Reno dat hij verwacht te blijven waar hij is. Hij zal vrachtwagens besturen, pool spelen, zijn kinderen zo goed mogelijk opvoeden en gewoon genieten van de hobbelige rit die het leven heet. En Hollywood? Dat heeft hij al eens gedaan.