De ribben omsluiten en beschermen gedeeltelijk de borstholte, waar veel vitale organen (waaronder het hart en de longen) zich bevinden. De ribbenkast bestaat collectief uit lange, gebogen afzonderlijke beenderen met gewrichtsverbindingen met de ruggenwervels. Ter hoogte van de borstkas zijn veel ribben met het borstbeen verbonden via costaal kraakbeen, segmenten van hyalien kraakbeen die de ribbenkast in staat stellen tijdens de ademhaling uit te zetten. Hoewel deze ribben vast op hun plaats zitten, laten zij toch enige beweging naar buiten toe toe toe, en dit helpt de borstkas te stabiliseren tijdens het in- en uitademen. De menselijke ribbenkast bestaat uit 12 gepaarde ribben, die symmetrisch aan de rechter- en linkerkant tegenover elkaar staan. Van alle 24 ribben worden de eerste zeven paar vaak aangeduid als ‘ware ribben’. Deze botten zijn verbonden met het costale kraakbeen, terwijl de vijf andere ‘valse’ sets dat niet zijn. Drie daarvan zijn verbonden met het kraakbeen dat niet aan de ribben vastzit, en twee worden als “zwevend” beschouwd, wat betekent dat zij alleen met de wervelkolom in verbinding staan. Hoewel er enkele gevallen van kleine anatomische variatie zijn, hebben mannen en vrouwen over het algemeen evenveel ribben. Een verschillend aantal ribben tussen de geslachten is grotendeels een medische mythe.
