Voor het grootste deel van zijn tiener- en twintigerjaren werd Harris geprezen om zijn potentieel op NBA-niveau. Het hoogtepunt van zijn carrière zou echter het seizoen 1996-97 worden, toen hij de MVP van het staatstoernooi van de community college werd en zijn team naar het staatskampioenschap leidde. Hij speelde echter slechts één seizoen voor een Division I team, en ondanks aanzienlijke belangstelling van NBA-teams kwam hij nooit in de buurt van een contract met hen.
High schoolEdit
Rico, toen 1 meter 203 (203 cm) en 215 pond (98 kg), was een onmiddellijke sensatie op het basketbalveld. Zijn aanwezigheid in het team veranderde het tot dan toe onbesproken Temple City programma in een kanshebber, en trok college scouts aan. “Andere teams dubbelden en trippelden tegen hem,” herinnerde een van zijn coaches zich. “Maar als je een paar keer naar hem keek, zag je al wat voor speler hij kon zijn.” Harris was een fan van de Los Angeles Lakers-teams uit de jaren tachtig, en in het bijzonder imiteerde hij de speelstijl van Magic Johnson.
Buiten het veld was Rico aanvankelijk verlegen en een slechte student. Na een ontmoeting met een vriendin, wiens academisch georiënteerde familie hem hielp met zijn studie, verbeterde hij zowel sociaal als academisch en haalde hij een 3.0 grade point average. Op het veld werd hij in die tijd een nog dominantere speler, met een gemiddelde van 28 punten en 15 rebounds per wedstrijd tijdens zijn laatste seizoen. De Long Beach Press-Telegram erkende hem als een van de beste high school spelers in het westen van de Verenigde Staten tijdens het seizoen 1994-95, samen met Chauncey Billups, Paul Pierce en Jason Terry, die allen een lange carrière in de NBA tegemoet gingen.
Jim Harrick, die net de positie van hoofdcoach bij UCLA had verlaten om het programma van de University of Rhode Island over te nemen, had zijn oog laten vallen op Harris, die hij op zijn vorige positie had gerekruteerd. Hij dacht dat Rico deel zou kunnen uitmaken van een sterk team op Rhode Island, met Zach Marbury en Lamar Odom, van wie hij verwachtte dat ze voor het volgende seizoen zouden tekenen. Harris’ nieuwe academische succes strekte zich echter niet uit tot de Scholastic Aptitude Test (SAT), waar hij niet goed presteerde. UCLA moest als gevolg daarvan zijn beursaanbod intrekken.
CollegeEdit
Harris ging naar Arizona State onder Proposition 48, dat hem beperkte tot het volgen van lessen tijdens zijn eerstejaarsjaar om zijn eligibility te herwinnen. Zonder zijn familie en vrienden in de buurt, worstelde hij academisch en sociaal, zoals hij oorspronkelijk in Temple City had gedaan. In maart 1996 werd hij samen met twee teamgenoten gearresteerd op beschuldiging van onwettige gevangenschap, nadat twee vrouwen hadden verklaard dat de spelers hen hadden gedwongen tegen hun wil seksuele handelingen te verrichten. De aanklacht werd ingetrokken nadat onderzoekers tegenstrijdigheden in de verhalen van de vrouwen hadden ontdekt, maar de universiteit vroeg Harris toch nog een jaar te zitten.
Los Angeles City CollegeEdit
In plaats daarvan keerde Harris terug naar Californië en schreef zich in bij Los Angeles City College (LACC), een tweejarig junior college, in de hoop zijn cijfers te verbeteren en voor Harrick te kunnen spelen op Rhode Island. Op het veld liet Cubs coach Mike Miller Harris het spel op zijn manier spelen – driepunters schieten, de fast break leiden met no-look passes en andere grote mannen onder de basket om de tuin leiden als het hem uitkwam. “Hij kon het allemaal,” herinnerde een teamgenoot zich in 2014. “Hij was Lamar Odom vóór Lamar Odom.”
Harris was de grootste ster van het team, vaak beschouwd als de beste speler op het veld van beide teams in elke wedstrijd die hij speelde. Hij had een gemiddelde van 16,5 punten en 14 rebounds per wedstrijd. NBA-scouts begonnen wedstrijden bij te wonen, in de hoop dat Harris zou overwegen zijn college-carrière helemaal over te slaan zodra hij oud genoeg was om dat te doen.
LACC boekte dat seizoen een 30-6 record. Het bereikte zijn hoogtepunt in de allereerste staatstitel van de California Community College Athletic Association, behaald door een verrassende overwinning op San Jose City College. Harris werd uitgeroepen tot meest waardevolle speler van het toernooi.
Een paar weken na die triomf, begin 1996, tekende Harris zijn letter of intent om naar Rhode Island te gaan en daar voor Harrick te spelen. Hij stopte echter halverwege het semester met het bijwonen van een les psychologie die hij moest halen, en zakte daardoor, waardoor hij volgens de regels van de National Collegiate Athletic Association (NCAA) nog steeds niet in aanmerking kwam om naar een vierjarige universiteit over te stappen en daar te spelen. Destijds werd gespeculeerd dat hij opzettelijk was gezakt voor de klas om te voorkomen dat hij naar de oostkust moest verhuizen, ver weg van zijn geboortestad.
Die speculatie niettegenstaande, maakte Harris later dat jaar zijn allereerste reis ten oosten van Chicago om UConn te bezoeken, waar een assistent-coach die hem had zien spelen, hem vergeleek met Donyell Marshall, een voormalige ster van de Huskies die de school vroegtijdig had verlaten voor een NBA-carrière. Hij vertelde de Hartford Courant dat hij had geleerd van zijn Arizona State ervaring. “Deze keer weet ik precies wat ik wil,” zei hij. Naast een Division I programma, overwoog hij nog steeds om zich kandidaat te stellen voor de NBA draft of om in het buitenland in een professionele competitie te spelen. “Ik heb geen haast.”
Harris keerde uiteindelijk terug naar LACC voor zijn tweede seizoen, waarvan hij later zou zeggen dat het een vergissing was. Hij werd minder geconcentreerd, feestte zwaar met zijn broer in het appartement dat ze deelden in de buurt van de campus, en dronk overdag bier om de rand van zijn katers af te halen. Het had echter geen invloed op zijn spel. Een teamgenoot herinnert zich dat Harris een keer naar een wedstrijd kwam met een zware zonnebril op om de effecten van de alcohol te maskeren. “Hij had waarschijnlijk niet geslapen en was de hele nacht op, en viel dan 35 punten die wedstrijd.
Het team werd geen staatskampioen, en Harris werd later beschreven als “een storende invloed” tijdens dat seizoen. Miller schorste hem op een gegeven moment voor zes wedstrijden; Harris verweet hem op zijn beurt dat hij het team niet voldoende onder controle had. Als de enige terugkerende speler in dat team, legde hij uit, wilden veel van zijn teamgenoten hem de bal niet geven. “Ik heb geen excuses,” vertelde hij aan de Los Angeles Times. “
Harris dronk steeds meer naarmate het seizoen vorderde, wat leidde tot sociaal isolement en wat hem zijn relatie kostte met de vriendin waar hij op de middelbare school van had geprofiteerd. Recruiters van andere vierjarige collegeprogramma’s bleven hem bellen en schrijven, maar Harris reageerde niet, omdat hij dacht dat velen van hen alleen geïnteresseerd waren in hem vanwege zijn atletische kwaliteiten en niet vanwege zijn persoonlijke ontwikkeling. In plaats daarvan meldde hij zich voor de 1998 NBA draft.
NBA scouts zagen nog steeds veel potentieel in Harris, en nodigden hem uit voor een pre-draft kamp in Chicago voor de meest gewaardeerde vooruitzichten. Maar net als het jaar ervoor wilde hij die kans niet grijpen. Kort voor het kamp besloot hij niet alleen niet deel te nemen, maar trok hij zich ook terug uit de draft, omdat hij vond dat hij persoonlijk nog niet klaar was voor de uitdaging.
Cal State NorthridgeEdit
De kans om bij Rhode Island voor Harrick te spelen was nog steeds beschikbaar voor Harris, en veel vrienden en waarnemers geloofden dat hij die zou grijpen. In september 1998 belde hij Bobby Braswell, toen de hoofdcoach van Cal State Northridge, die Harris drie jaar eerder had leren kennen toen Braswell hem had gerekruteerd als assistent bij Oregon. Braswell herinnerde zich later dat hij dacht dat Harris belde voor begeleiding.
Braswell feliciteerde Harris met het tekenen bij Harrick op Rhode Island. “Dat gaat niet gebeuren”, zei Harris tegen hem. Hij wilde niet zo ver weg gaan wonen, en geloofde dat LACC-coach Miller hem daarheen probeerde te lokken uit vriendschap met Harrick en niet uit consideratie met Harris’ belangen. In plaats daarvan vroeg hij of hij voor Braswell, die hij vertrouwde, kon spelen op Northridge, dichter bij zijn familie, waar hij zijn studiepunten van Arizona State en LACC kon overdragen om onmiddellijk speelgerechtigd te worden.
Omdat een andere plaatselijke middelbare schoolspeler die Northridge een studiebeurs had aangeboden, deze was kwijtgeraakt na opzettelijk een klas te hebben verzuimd, was er plaats voor Harris op de kleine staatsschool, die geen winnend record had geboekt in de zeven seizoenen dat ze in de Eerste Divisie had gespeeld. Harris geloofde dat Braswells reputatie van strenge discipline hem het meest nodig had om zich als persoon en speler te ontwikkelen.
Met een speler van het niveau van Harris, talent dat zelden wordt gezien op een kleinere school als Northridge, hoopte Braswell dat hij zijn doelstellingen van een winnend seizoen, een Big Sky Conference-titel en een plaats in het NCAA-toernooi zou kunnen realiseren. Maar terwijl Braswell veel potentieel zag in de relatie, zagen waarnemers dat minder voor Harris. Miller vertelde hem dat hij zijn kansen om bij een NBA-team te tekenen ernstig in gevaar bracht door voor zo’n kleine school in een minder competitieve conferentie te spelen, en anderen die hem kenden vroegen zich af of hij in plaats van de Matadors naar nieuwe hoogten te leiden, zoals hij had gedaan in zijn eerste seizoen bij LACC, in plaats daarvan opnieuw een bedreiging zou vormen voor de eenheid van het team.
Braswell was optimistisch. “Rico wil het beste maken van deze kans,” zei hij tegen de Times. Maar vroeg in het seizoen leek het erop dat de twijfelaars gelijk hadden. Harris had in het tussenseizoen een verzoeningspoging met zijn vader ondernomen, maar was afgewezen. Hij bleef zwaar drinken en kon zijn onderliggende emotionele problemen niet langer volledig bedwingen; vroeg in het seizoen schorste Braswell hem kort nadat hij ruzie had gemaakt met andere ploegmaten en coaches. Een heupblessure hield hem ook vijf wedstrijden aan de kant.
Hij presteerde nog steeds goed, met een gemiddelde van 10 punten per wedstrijd en aanvoerder van het team in rebounds, maar de NBA-scouts die zijn carrière hadden gevolgd, konden zien dat zijn prestaties minder waren dan zijn vorige hoogten, en schrapten hem van hun lijsten met mogelijke kandidaten. Tegen het einde van het seizoen schorste Braswell Harris opnieuw; de speler was niet aanwezig op een bijeenkomst met zijn coach in het kantoor van Braswell om zijn herplaatsing te markeren. Harris zou nooit meer college basketbal spelen en verliet Northridge kort na het einde van het seizoen.
Post-collegeEdit
Harris kon voor geen enkele andere college spelen omdat zijn eligibility was verlopen. Hij had nog steeds niet opgegeven om misschien de NBA te halen, en net als zijn vader voor hem begon hij met semi-professioneel basketbal. Hij speelde korte periodes bij de International Basketball League’s San Diego Stingrays en St. Louis Storm. Rapper Master P, een voormalige NBA-speler die kort bij het vorige team had gespeeld, stelde een reizend team samen waarvoor Harris een paar wedstrijden speelde. In deze periode dronk hij minder en werkte aan zijn jump shot, in de hoop dat de NBA zijn interesse in hem niet helemaal had verloren.
In het voorjaar van 2000 koos Harris ervoor om zich aan te sluiten bij de Harlem Globetrotters. Zijn vaardigheden waren ideaal voor de shows van de Globetrotters, en hij leek zijn draai gevonden te hebben. Een maand na zijn toetreding tot het team reed hij echter met een vriendin in Zuid-Los Angeles toen hij daar ruzie kreeg met enkele mensen. Nadat hij de auto verliet om hen te confronteren, sloeg iemand hem op het achterhoofd met een honkbalknuppel.
Harris was in staat om de scène te verlaten en reed weg. Maar al snel begon hij hevige hoofdpijn te krijgen en had hij moeite zijn evenwicht te bewaren. Deze naweeën van het hoofdletsel hielden aan, en hij moest de Globetrotters verlaten. Op 24-jarige leeftijd was zijn basketbalcarrière voorbij.