De River City Rascals zullen na 21 jaar in St. Charles County ophouden te bestaan, maar de stad O’Fallon geeft het honkbal nog niet op.
De Rascals zijn lid van de Frontier League, een onafhankelijke minor league die niet is aangesloten bij de Major League Baseball. De ploeg kondigde eerder deze maand aan aan het eind van het seizoen te willen stoppen. O’Fallon is op zoek naar een team dat volgend seizoen zijn intrek kan nemen in het stadion van de Rascals.
“We zijn er op dit moment vrij zeker van dat er een team zal zijn voor 2020,” zei stadswoordvoerder Thomas Drabelle. “Je weet het nooit zeker. Maar zoals de zaken er nu voor staan, is er heel veel interesse in het stadion. We zijn benaderd door in principe elke onafhankelijke of prospect-type organisatie in het Midwesten.”
Striking out on a deal
De stad is eigenaar van CarShield Field – voorheen bekend als T.R. Hughes Ballpark – dat in 1999 werd geopend toen de Rascals van Zanesville, Ohio naar O’Fallon verhuisden. De Rascals beheren het terrein en kunnen het verhuren voor andere evenementen wanneer de ploeg geen thuiswedstrijden speelt. Drabelle zei dat de stad een soortgelijke huurovereenkomst met een toekomstige huurder zou nastreven.
De aankondiging komt na een jaar van turbulentie met de huur van de Rascals in het stadion. De stad sloot het team in het tussenseizoen na de campagne van 2018 uit vanwege uitstaande schulden. De twee partijen kwamen tot een schikking over een eenjarig huurcontract voor 2019. Drabelle zei dat de stad van plan was dat die deal een startpunt zou zijn voor een andere langetermijnovereenkomst.
Rascals general manager David Schmoll weigerde details te verstrekken over de huurkwestie. Zowel het management van het team als de stad hoopten een deal te bereiken.
“We zaten dit jaar echt optimistisch met hen aan tafel dat we in staat zouden zijn om met hen tot een langetermijnovereenkomst te komen,” zei Drabelle. “Helaas is dat niet gebeurd.”
Vooruitkijkend verwacht Drabelle dat een nieuw team uit een onafhankelijke minor league, zoals de Rascals, of een zomer collegiate league zou komen. Summer collegiate leagues bestaan uit amateur college spelers op zoek naar speeltijd en ervaring tijdens de zomer met behoud van NCAA eligibility.
Een nieuw team op CarShield Field zou waarschijnlijk niet worden aangesloten bij een Major League Baseball team. Vanwege de nabijheid van St. Charles County bij St. Louis, zou geen geaffilieerd minor league-team zich in het ballpark kunnen vestigen zonder toestemming van de Cardinals.
Optimistische vooruitzichten
De Rascals zullen hun laatste reguliere seizoen thuiswedstrijd op CarShield Field donderdagavond vieren met fan appreciation night.
“Elke inning gaan we verschillende giveaways hebben van promo-items van dit afgelopen jaar en zelfs van voorgaande jaren,” zei Schmoll. “Het wordt gewoon een leuke avond voor ons om echt dank je wel te kunnen zeggen tegen alle fans die ons in de loop van de afgelopen 21 jaar hebben gesteund.”
De wedstrijd tegen de Washington Wild Things is gepland om 18:35 uur.
Terwijl donderdag de reguliere seizoensfinale op CarShield Field markeert, zijn de Rascals in een play-off race. Als het team zijn voorsprong op de Southern Illinois Miners in de West Division van de competitie behoudt, kunnen de Rascals naar het postseason gaan en hun tijd in O’Fallon verlengen tot in september.
Schmoll zei dat de kaartverkoop van de Rascals in 2018 voor het eerst in meerdere jaren steeg, en hij denkt dat de vooruitzichten goed zijn voor elk team dat zich op de markt begeeft.
“Zoals met elke minor league-sport, ga je door de achtbaan,” zei hij. “Je hebt een aantal goede jaren, en je hebt een aantal slechte jaren … het is gewoon een deel van de business.”
Volg Nicolas Telep op Twitter @NDTelep.