Robert Evans, de Paramount chef die ‘Chinatown’ en ‘Urban Cowboy’ produceerde, en wiens leven net zo melodramatisch en schokkend werd als dat van zijn films, is zaterdagavond overleden. Hij werd 89.
Hoewel de Hollywood geschiedenis gevuld is met kleurrijke personages, kunnen weinigen tippen aan het verhaal van Evans, wiens leven vergezocht zou lijken als het fictie was. Met zijn matinee-idool uiterlijk, maar weinig acteertalent, kreeg Evans hoofdrollen in een paar films en vervolgens, zonder studio-ervaring, kreeg hij de productie teugels in handen bij Paramount in de jaren 1960. Toen hij de executie gelederen verliet, was zijn eerste film als producent de klassieker “Chinatown”, en hij volgde met andere hits, zoals “Marathon Man” en “Urban Cowboy”. Uiteindelijk maakten zijn kenmerkende uiterlijk en spreekstijl hem tot een cultfiguur, en hij had de onderscheiding de enige filmdirecteur te zijn die de hoofdrol speelde in zijn eigen geanimeerde tv-serie.
Zijn leven was een voortdurende rollercoaster. Te midden van de successen verliet Ali MacGraw hem voor Steve McQueen, haar tegenspeler in “The Getaway” uit 1972, een driehoeksverhouding die enorme media-aandacht kreeg. (MacGraw was de derde van Evans’ zeven vrouwen.) In 1980 werd Evans gearresteerd wegens cocaïnebezit en een paar jaar later was hij betrokken bij een nog groter schandaal: de moord op would-be Hollywoodspeler Roy Radin tijdens de productie van “The Cotton Club”. Door zijn omgang met Radin werd Evans een kroongetuige in de executie-achtige moord, hoewel er nooit bewijs is gevonden voor Evans’ kennis van of verband met de moord.
Drugsverslaving en de veranderende bedrijfscultuur van de studio’s teisterden Evans’ latere carrière. Toen hij uiteindelijk in de jaren ’90 weer opdook bij Paramount, was zijn productieverleden meestal niet noemenswaardig (“The Saint,” “Sliver”). Maar tegen die tijd was zijn grootse persoonlijkheid al een Hollywood legende. Evans parodieerde zichzelf in de film “Burn, Hollywood, Burn” (1998), en Dustin Hoffman, een oude vriend, leende veel van Evans bij het creëren van het karakter van een buitensporige producent in de satire “Wag the Dog” (1997), waarmee hij een Oscarnominatie verdiende.
Evans werd geboren als Robert Shapera in New York. Voor zijn 18de werkte hij aan meer dan 300 radioprogramma’s en af en toe een TV-show of toneelstuk. Een ingeklapte long dwong hem een jaar te herstellen, en toen hij terugkwam, realiseerde hij zich dat hij zijn momentum kwijt was. Hij werkte zijn charmes uit als verkoper bij de sportkledingfirma Evan-Picone, mede opgericht door zijn broer Charles.
Maar enkele jaren later werd zijn showbusiness carrière nieuw leven ingeblazen: In het misschien apocriefe verhaal, werd hij gespot bij het zwembad van het Beverly Hills Hotel met actrice Norma Shearer, die hem vroeg haar overleden echtgenoot, de legendarische MGM directeur Irving Thalberg, te spelen in de film “Man of a Thousand Faces.” Darryl Zanuck castte hem vervolgens als een stierenvechter in de 1957 versie van Ernest Hemingway’s “The Sun Also Rises.” De andere acteurs smeekten Zanuck om Evans te vervangen, maar Zanuck stuurde een telegram met de woorden: “The kid stays in the picture,” wat de titel was voor zijn latere autobiografie. Evans’ knappe uiterlijk bracht hem echter niet ver. Zijn stijve aanwezigheid op het scherm in die films en in “The Fiend Who Walked the West” (1958) en “The Best of Everything” (1959) verwarmde echter niet de harten van recensenten, en hij keerde terug naar de kledingindustrie.
Nadat Evan-Picone werd verkocht aan Revlon (wat Evans $2 miljoen opleverde, volgens sommige bronnen), besloot hij terug te keren naar de industrie in een producerende hoedanigheid. Hij kocht de rechten op een roman, “The Detective.” New York Times verslaggever Peter Bart schreef over Evans’ verhaal in een artikel dat de aandacht trok van Fox directeuren Richard Zanuck en David Brown, die hem de leiding gaven over projecten als “Achilles Force” (die nooit werd gemaakt) en “The Detective”, met Frank Sinatra in de hoofdrol. Maar zijn verblijf bij Fox was van korte duur.
Hij raakte bevriend met en charmeerde Charles Bluhdorn van Gulf & Western, die Paramount Pictures bezat. De geboren verkoper herkende een andere geboren verkoper toen hij hem ontmoette. In 1966 benoemde Bluhdorn op controversiële wijze de neofiet Evans tot VP verantwoordelijk voor de productie. Tegen 1969 was hij exec VP van de wereldwijde productie.
Evans’ vroege Paramount ambtstermijn omvatte monumentale flops als “Paint Your Wagon” en “Darling Lili,” die Bluhdorn’s lievelingsprojecten waren. Evans overzag teleurstellingen waaronder “Catch-22” en de 1974 “The Great Gatsby.”
Maar ze werden meer dan gecompenseerd door Evans’ successen, te beginnen met “Rosemary’s Baby,” “Romeo and Juliet,” “Goodbye, Columbus,” “Love Story” en “The Godfather” films. De mate waarin hij persoonlijk krediet verdiende voor een van deze is altijd omstreden geweest, en zelfs Evans beweert dat enkele van de beste beslissingen die tijdens zijn ambtstermijn werden genomen, met name met betrekking tot “The Godfather”, werden genomen over zijn bezwaren heen.
Evans nam Bart aan bij Paramount; Bart ging uiteindelijk bij Variety werken in 1989, en profileerde Evans in zijn boek uit 2011 “Infamous Players: A Tale of Movies, the Mob, (and Sex).”
Als studio-ambassadeur was Evans een succes. Zijn aandacht voor de dagelijkse productie verslechterde echter al snel, verergerd door zijn publieke scheiding van MacGraw en groeiende cocaïneverslaving. Hij botste openlijk met Francis Ford Coppola over “The Godfather” (en werd door Coppola gekleineerd toen hij zijn Oscar voor het scenario in ontvangst nam). Nadat Barry Diller in 1974 boven hem werd geplaatst, ging Evans gemakkelijk een productiedeal aan. Zijn eerste vuurproef was “Chinatown”, een onstuimige maar uiteindelijk succesvolle onderneming die genomineerd werd voor 11 Oscars.
Daarna ging het langzaam bergafwaarts met Evans, zelfs als producent. De thriller “Marathon Man”, met Dustin Hoffman in de hoofdrol, was een hit in 1976, en “Black Sunday” uit 1977 deed het goed, maar voldeed niet aan de verwachtingen. Zijn tennis drama “Players” (met MacGraw in de hoofdrol) was een flop, en noch “Urban Cowboy” noch “Popeye” (beide 1980) waren groot genoeg om zijn golden-boy reputatie te herstellen.
In 1980, op 50-jarige leeftijd, werd hij veroordeeld voor het bezit van cocaïne, in een periode waarin wijdverbreid drugsgebruik de industrie teisterde en haar reputatie nationaal aantastte. Het Rat Pack-achtige gedrag van Evans raakte tegen die tijd snel uit de mode in een steeds meer verknipte zakenstad.
Een persoonlijke droom, “The Cotton Club”, werd een eindeloze nachtmerrie, die verscheidene jaren van Evans’ leven en bijna 50 miljoen dollar in beslag nam. De hybride van muziek en gangsters vond Evans die Coppola smeekte om de teugels over te nemen. De resultaten waren ongelijk, maar artistiek interessant; de productie was gebonden aan onderwereldgeld en in een poging om meer fondsen te werven voor de film, raakte Evans betrokken bij Radin, wiens moord een geval leek van leven dat kunst imiteert. Het schandaal wierp een grote schaduw over Evans die hij nooit succesvol te boven is gekomen. “The Cotton Club”, uitgebracht door Orion Pictures in 1984, ging in vlammen op.
Evans was van plan om in 1985 een acteercomeback te maken in “The Two Jakes,” een vervolg op “Chinatown” dat geregisseerd zou worden door Robert Towne (die het origineel schreef). Maar hij was niet gegroeid als acteur en kort nadat de productie begon, werd Evans ontslagen. De film werd stopgezet, maar werd in 1990 nieuw leven ingeblazen onder de regie van Jack Nicholson, die samen met Harvey Keitel de hoofdrol vertolkte. Evans werd gedistantieerd van het vervolg, dat een mislukking werd.
Hij keerde begin jaren ’90 terug bij Paramount als producent, maar de wulpse “Sliver” (1993) en “Jade” (1995) waren beide grote mislukkingen. Het stripboek-achtige “The Phantom” (1996) zonk ook zonder een spoor na te laten. In 1997 produceerde Evans “The Saint”, gebaseerd op de langlopende TV-spionage-avonturenserie. Hij koesterde het project al enkele jaren en hoopte dat de film het eerste deel van een franchise zou worden. Maar de film, met Val Kilmer in de hoofdrol, liep niet zo goed als verwacht en de vervolgen zijn er nooit gekomen.
Zijn privé-leven haalde opnieuw de voorpagina’s toen Evans’ naam werd genoemd onder de klanten van Hollywood-gek Heidi Fleiss’ service. Een heel hoofdstuk over zijn seksuele gewoonten werd gedetailleerd beschreven in het wulpse en hyperbolische boek “You’ll Never Make Love in This Town Again.” Evans had al eerder een openhartige memoires over zijn leven gepubliceerd, “The Kid Stays in the Picture” uit 1994, waarin hij enkele van zijn deugden en ondeugden toegaf.
In 1998 kreeg Evans een beroerte waardoor hij aan één kant verlamd raakte en niet meer kon spreken, maar hij herstelde uiteindelijk volledig na veel therapie.
Hij maakte in zekere zin een triomfantelijke terugkeer met de 2002 documentaire verfilming van “The Kid Stays in the Picture,” geregisseerd door Nanette Burstein en Brett Morgen, waarin Evans op eigenzinnige wijze zijn leven besprak.
Ten profiteren van de toegenomen blootstelling, produceerde hij “Kid Notorious,” een 2003 animatieserie gebaseerd op zijn unieke persona voor Comedy Central. Hetzelfde jaar produceerde hij de succesvolle romantische komedie “How to Lose a Guy in 10 Days.”
Evans behield een kantoor op het terrein van Paramount Pictures, en bleef projecten ontwikkelen, hoewel geen ervan tot bloei kwam: Hij had al lang plannen voor een film gebaseerd op de afvallige autobouwer John DeLorean, geschreven door James Toback en te produceren met Brett Ratner; hij had ook een sciencefictionfilm in ontwikkeling die zich afspeelt in een futuristisch Manhattan en gebaseerd is op een grafische roman, “NYC2123”; “Whip Smart,” het verhaal van een jonge dominatrix te regisseren door Catherine Hardwicke; en een superheldenfilm, “Foreverman,” gebaseerd op een origineel personage gecreëerd door Stan Lee en te produceren met Lee.
Hij was zeven keer getrouwd en gescheiden, eerst met actrice Sharon Hugueny, daarna met actrice Camilla Sparv en, na zijn scheiding van MacGraw, met voormalig Miss America Phyllis George. Zijn korte huwelijk in 1998 met actrice Catherine Oxenberg werd ontbonden. Daarna was hij getrouwd met Leslie Ann Woodward en Victoria White.
Hij en MacGraw hadden een zoon, Josh, een acteur en regisseur. Tot de nabestaanden behoort ook een kleinzoon.