Rod Carew

“Hij heeft geen zwakte als slagman. Werp hem binnen, buiten, hoog, laag, snelle dingen, breekballen-alles wat je werpt kan hij aan. Hij swingt met de worp mee; daarom is hij zo geweldig, hij heeft geen gaten. “1

De beoordeling van de Yankee werper Catfish Hunter over hoe het was om tegen Rod Carew te werpen, was misschien wel de mening van veel andere werpers uit de American League. Minnesota’s Rod Carew sloeg in een razend tempo in 1977. Van 26 juni tot 10 juli hield de linkshandige eerste honkman een gemiddelde boven .400. Hij eindigde het seizoen met een gemiddelde van .388. Zijn slagvaardigheid greep Amerika en hij verscheen op de covers van Sports Illustrated en Time in de week van 18 juli 1977.

De Twins waren in de race voor de A.L. West-kroon in 1977. Toen augustus ten einde liep, stonden ze slechts drie games achter op Kansas City, dat op de eerste plaats staat. Maar in september ging het mis, met een record van 7-18, waardoor ze uit de race waren. Carew relativeerde zijn seizoen: “Zelfs toen ik in juli al die publiciteit kreeg omdat ik meer dan .400 sloeg, wist ik dat het een hele zware opgave zou worden om dat te blijven. Ik wist dat als het warm zou worden, mijn armen moe zouden worden, of dat ik wat blessures zou krijgen, of dat ik de bal hard zou raken en toch nog uit zou maken. Maar .400 slaan zou een individuele prestatie zijn geweest. Wedstrijden winnen is ieders hoofddoel. Als je wint, is het opwindend om in het clubhuis te zijn. Als je wint, hoor je de spelers niet mompelen en mopperen. Het is leuk. “2

Op 1 oktober 1945 reisden Eric Carew en zijn aanstaande vrouw, Olga, met de trein van hun huis in Gatun, Panama, naar het Gorgas ziekenhuis in Ancon. Ze zaten in de achterste wagon, gereserveerd voor kleurlingen, toen ze aan de 40 mijl lange reis begonnen. Olga begon zich ongemakkelijk te voelen toen ze ging bevallen. Een verpleegster met de naam Margaret Allen snelde naar Olga’s hulp om de baby ter wereld te brengen. Toen de conducteur zich realiseerde wat er aan de hand was, haastte hij zich naar de voorkant van de trein op zoek naar een dokter. Dr. Rodney Cline spoedde zich naar Olga Carew om de bevalling af te maken. Ter ere van Dr. Cline gaven Eric en Olga het kind de naam Rodney Cline Carew. Voor haar inspanningen werd Margaret Allen gevraagd om Rod’s peettante te zijn.

Gebekend bij zijn familie als Cline, had Rod Carew vier broers en zussen, drie zussen en een broer. Eric Carew werkte als uithangbord schilder langs het Panama Kanaal. Maar hij was een gewelddadige vader die zijn twee zonen (Rod en broer Dickie) regelmatig fysiek disciplineerde. Hij dronk ook regelmatig en kwam vaak in een slechte bui thuis. De kinderen van Carew leefden in angst voor hun vader. Carew’s relatie met zijn vader was op zijn zachtst gezegd gespannen; het was zijn moeder die de kinderen leiding en steun bood. Rod kreeg ook leiding van Joseph French, de gymnastiekleraar op zijn lagere school. French was Olga’s zwager, Rod’s oom. Hij zorgde ervoor dat Rod in Gamboa in de Little League kwam. Al op jonge leeftijd liet Carew zien dat hij de potentie had om een uitstekende slagman te worden.

Rod ging twee jaar naar de Paraiso High School. Hij was een uitzonderlijke student en een goede atleet. Maar Olga wilde Panama om twee redenen verlaten: ten eerste, om haar kinderen een beter leven te geven; ten tweede, om de kinderen bij Eric weg te krijgen. Haar reisdoel was New York City. Olga kreeg hulp van Margaret Allen, die Olga hielp het papierwerk in orde te krijgen. Olga’s broer Clyde Scott zorgde voor de financiële steun om het papierwerk in orde te krijgen. Nadat zij zich in New York had gevestigd, vroeg Olga of twee van haar kinderen zich bij haar konden voegen. Omdat Allen de peettante van Rod was, vroeg ze om Rod; Dickie won een gezinsloterij en vergezelde Rod op zijn reis naar de VS in 1962.

Rod en Dickie woonden bij hun moeder in de wijk Washington Heights in upper Manhattan. Rod schreef zich in op de George Washington High School, de school waar Henry Kissinger en Manny Ramirez op zaten. Rod kreeg een baan als magazijnbediende in een kruidenierszaak. Zijn dagen waren routine: school en werk; hij speelde geen honkbal op de middelbare school zodat hij in de boeken kon duiken. Een van Rods grootste obstakels was het beheersen van het Engels; het leren van een nieuwe taal en het bijhouden van zijn studie waren voor hem van het grootste belang.

Naarmate de tijd verstreek, vond Carew uiteindelijk zijn weg naar het honkbalveld. In 1964 sloot hij zich aan bij de New York Cavaliers, een sandlot team dat deel uitmaakte van de Bronx Federation League. Carew was indrukwekkend met de manier waarop hij een honkbal sloeg, allemaal line drives. Monroe Katz, wiens zoon Steve ook bij de Cavaliers speelde, was een scout voor de Minnesota Twins. Hij vertelde over Carew aan Herb Stein, die scout was voor de Twins in New York. Stein’s hoofdberoep was dat van een agent bij de New York City Transit Police. “Stein vertelde me dat ik een paar polsen had die explodeerden met de worp. Hij zei dat hij hield van de manier waarop ik een binnenwaartse worp naar het linksveld kon slaan. Ongebruikelijk voor een linkshandige slagman,” zei Carew.3 Herb Stein zei: “Hij speelde overal. Ik achtervolgde hem door heel New York City. Veel Spaanse teams speelden in Central Park. En ze hadden daar een paar goede honkbalspelers. Carew was de man die er voor mij uitsprong, en ik dacht dat hij een goede kans had om verder te komen in het honkbal. “4

Een try-out werd geregeld toen de Twins naar de stad kwamen om tegen New York te spelen in het Yankee Stadium. Carew sproeide hits over het hele veld en maakte indruk op de manager van de Twins, Sam Mele. Nadat Rod in juni 1964 afstudeerde aan de middelbare school, tekende hij een contract bij de Twins dat een bonus van $5.000 en $400 per maand inhield als hij zich meldde in Cocoa, Florida, voor Rookie League.

Nadat Carew het seizoen in Florida had voltooid, nam hij dienst bij het Korps Mariniers om aan zijn militaire verplichting te voldoen. Hoewel hij geen burger van de Verenigde Staten was, was Carew een permanente inwoner. Later zou hij nog eens vijf en een half jaar in de reserves doorbrengen.

Rod bracht twee jaar door in het Minnesota minor league systeem. In 1965 werd hij ingedeeld in Klasse A Orlando van de Florida State League. Rod sloeg .303 en stal 52 honken. Het jaar daarop verhuisde Carew naar Class A Wilson (NC) van de Carolina League. Carew bemande het tweede honk gedurende beide seizoenen.

Minnesota had een sterke ploeg in 1967. Dean Chance won 20 wedstrijden en leidde een getalenteerde startende rotatie met Jim Kaat, Jim Merritt, en Dave Boswell. Harmon Killebrew leidde de competitie in homeruns, Tony Oliva leidde de competitie in tweehonkslagen, Bob Allison was een uitstekende slagman; en nu voegden ze Carew toe aan hun line-up. “Carew kan het allemaal,” zei Twins president Calvin Griffith. “Hij kan rennen, gooien, slaan. Hij kan de American League All-Star tweede honkman worden als hij zijn zinnen erop zet. “5

Rod maakte zijn major league debuut op 11 april 1967 tegen de Orioles in Baltimore’s Memorial Stadium. Hij sloeg een honkslag in zijn eerste slagbeurt tegen Dave McNally in de tweede inning en ging 2-uit-4 op die dag.

Voor het seizoen sloeg de rookie .292 en speelde een geloofwaardige tweede honk. Hij werd benoemd tot de startende tweede honkman van de American League voor de All-Star Game op 11 juli in Anaheim. (Griffith wist duidelijk waar hij het over had.) Het was de eerste van 18 mid-zomer klassiekers voor Rod. Hij werd ook uitgeroepen tot Rookie van het Jaar door zowel de Baseball Writers Association of America als de Sporting News.

Helaas kende de Twins een trage start in 1967 en Mele werd ontslagen na een 25-25 record te hebben neergezet. Hij werd vervangen door Cal Ermer. Onder Ermer werd het 66-46 voor de Twins. Op 26 september stonden ze één game voor met nog drie wedstrijden te spelen. Maar ze verloren hun laatste drie wedstrijden, waaronder de laatste twee tegen de Red Sox in Fenway Park. Boston kwam op het nippertje binnen en pakte de wimpel.

Het seizoen 1967 zag de laatste echte krappe wimpelrace in de major leagues. In 1968 stormden de Tigers door de American League. In 1969 breidden beide leagues uit met twee teams en gingen beide naar een twee-divisie format. Dit creëerde een ronde van playoffs voor de World Series. Niet langer was het team met het beste record in het reguliere seizoen verzekerd van een plaats in de Fall Classic.

De Twins wonnen back-to-back American League West titels in 1969 en 1970. Beide jaren hielden ze Oakland met negen games voor. En in beide seizoenen werden ze geveegd door Baltimore in de American League Championship Series. Twee van de nederlagen in 1969 waren met één punt verschil. Dat jaar werd Minnesota geleid door Billy Martin, die in de staf had gezeten van zowel Mele als Ermer.

Martin wilde een tweejarig contract van Calvin Griffith, de eigenaar van de Twins. In plaats daarvan werd hij ontslagen. Carew geloofde echter in Martin en ging mee in Billy’s filosofie om agressief te zijn op de honkpaden. Carew stal zeven keer het honk in 1969, waarvan vijf keer in de eerste inning. Hij kwam één tekort voor het record van Ty Cobb uit 1912.6 “Pitchers verwachten niet dat je zo vroeg risico neemt en een potentiële rally om zeep helpt,” zei Carew.7 Over Martin zei Carew: “Hij is slim, weet hoe hij met spelers moet omgaan en is agressief. Hij heeft een theorie dat agressieve, rennende teams tegenstanders dwingen fouten te maken. Hij moet weten wat hij doet. Hij heeft eerste-plaats teams geleid in Minnesota, Detroit en New York. Billy en ik werden ook goede vrienden. Hij hielp me enorm op het veld en daarbuiten, gaf me zinvol, vaderlijk advies wanneer ik het echt nodig had. “8

Voor Rod Carew was 1969 het eerste van zeven seizoenen waarin hij de competitie aanvoerde in slaan. Hij stond bovenaan de competitie met een slaggemiddelde van .332.

Op 20 mei 1970, in Kansas City, werd Carew de eerste speler in de geschiedenis van Minnesota die voor de cyclus sloeg.9 Toen, op 22 juni, toen hij .374 sloeg, kreeg hij te maken met een zware blessure. In de vierde inning van een wedstrijd tegen Milwaukee in County Stadium, duwde Brewers eerste honkman Mike Hegan Carew omhoog in een poging een dubbelspel te breken. Carew dacht dat hij buiten gevaar was, maar Hegan gleed ver buiten de basislijn. Carew’s linkerbeen brak als aanmaakhout. Een operatie was nodig om kraakbeen te verwijderen en gescheurde gewrichtsbanden te repareren. Maar het was niet Rod’s manier om slechte gevoelens te koesteren. Hij keerde later in het seizoen terug, als pinch-hitter voor een paar wedstrijden in september.

Carew had Marilynn Levy al meer dan twee jaar het hof gemaakt, en op 24 oktober 1970 trouwden ze in een besloten ceremonie. Zowel Rod als Marilynn hadden hindernissen te overwinnen: niet alleen was het een interraciale verbintenis, maar ook was Rod episcopaal en Marilynn joods. Maar ze overwonnen alle obstakels die op hun pad kwamen, inclusief doodsbedreigingen die Rod min of meer gewoon wegwuifde. “Nadat ik haar vader en moeder had ontmoet en hen had leren kennen,” zei Carew, “vertelden ze me dat het enige wat ze wilden dat ik deed was voor Marilynn zorgen en haar gelukkig maken. “10 Rod en Marilynn kregen drie dochters, Charryse, Stephanie en Michelle.

Beginnend in 1969, begon Carew aan een reeks van 15 opeenvolgende jaren waarin hij .300 of beter sloeg. Hij leidde de competitie nog zes jaar als lid van de Twins; 1972 (.318), 1973 (.350), 1974 (.364), 1975 (.359), 1977 (.388) en 1978 (.333). In de geschiedenis van het major league honkbal hebben alleen Ty Cobb (12), Honus Wagner en Tony Gwynn (8) de competitie vaker aangevoerd.11

Gene Mauch nam in 1976 het roer van de Twin over en verhuisde Carew naar het eerste honk. Hoewel Carew daar de voorgaande maand september 14 wedstrijden was begonnen, was de verschuiving dit keer permanent. De verschuiving werd ogenschijnlijk gemaakt om de carrière van Rod te verlengen, omdat het eerste honk de minst belastende positie is voor het lichaam van een speler.

De Twins eindigden hun seizoen in Kansas City. George Brett, Hal McRae, en Carew streden allen om de slag titel. Maar op die dag, overtrof Brett hen allen met 3-uit-4 terwijl Carew en McCrae beiden 2-uit-4 scoorden. Brett eindigde met een gemiddelde van .333, McRae op .332 en Carew op .331.

Ondanks een zekere mate van succes, stond Minnesota in de middenmoot in de A.L. West Division. Het verliezen begon een tol te eisen van Carew, hoewel zijn spel op het veld nog steeds sprankelde. Zoals alle spelers, ongeacht hun prestaties op het veld of hoe groot het contract ook is, hun uiteindelijke doel was het winnen van een wereldkampioenschap. Carew had voor het seizoen 1977 een driejarig contract met de Twins getekend, dus hij was verplicht zijn contract uit te spelen en daarna de wateren van het vrije veld te testen. Carew had toegekeken hoe zijn voormalige teamgenoten Larry Hisle en Lyman Bostock lucratieve contracten tekenden bij respectievelijk Milwaukee en Californië. Rod’s relatie met Twins’ eigenaar Calvin Griffith was op de klippen gelopen, omdat hun meningsverschillen in de pers werden uitgespeeld.

De Twins realiseerden zich natuurlijk dat Carew geen nieuwe deal zou tekenen en begonnen met hem rond te shoppen. Carew had het recht om elk team goed te keuren waarnaar hij werd overgeplaatst, en degenen met de diepste zakken klopten aan. Uiteindelijk waren het de Angels die het juiste pakket samenstelden. Op 3 februari 1979 werd Carew geruild voor outfielder Ken Landreaux, werpers Paul Hartzell en Brad Havens, en utility speler Dave Engle. “We kregen de beste slagman in het honkbal,” zei Angels General Manager Buzzie Bavasi. “We verwachtten dat het ons veel zou kosten aan spelerspersoneel, maar we vonden dat we de spelers waar Griffith oorspronkelijk op stond niet konden opgeven. “12

De handel zou naar verwachting een effect hebben op de kaartverkoop, en dat had het ook. De kaartverkoopafdeling van de Angels haalde naar schatting 45.850 dollar binnen voor seizoenkaartpakketten, en schatte dat er nog eens 30.000 dollar zou zijn binnengeharkt als er ook losse kaartjes in de verkoop zouden gaan.

Supporters van de Halos, zowel oude als nieuwe, werden niet teleurgesteld. De Angels hadden een formidabel team opgebouwd, voornamelijk door vrije spelers. Joe Rudi, Rick Miller, Don Baylor, Brian Downing en Bobby Grich waren allemaal via die weg bij de Angels gekomen. In 1979 brak Californië de drie jaar durende wurggreep die Kansas City had op de A.L. West Division om de kroon te pakken. Jammer genoeg voor Carew en de Angels moesten ze het in de LCS opnemen tegen Baltimore. De Orioles waren een decennium eerder Minnesota’s aartsvijand geweest, en de tijden veranderden niet veel toen ze Californië met drie games tegen één versloegen.

Voor Carew deed de adreswijziging naar Zuid-Californië niets af aan zijn vaardigheid op de plaat. Vijf jaar op rij (1979-1983) sloeg hij boven de .300. In tegenstelling tot zijn jaren bij de Twins, had Carew meer bescherming in de line-up van de Angels. De Angels keerden terug naar het naseizoen in 1982, maar werden opnieuw uitgeschakeld in de LCS. Dit keer versloeg Milwaukee California in vijf games.

Op 4 augustus 1985 sloeg Carew een honkslag op Minnesota’s Frank Viola in de derde inning om zijn 3000ste career hit te noteren. “Het is iets waarvan ik dacht dat ik het nooit zou bereiken,” zei Carew, “maar ik loop al 19 jaar mee, en als je lang genoeg meedraait, gebeuren er goede dingen met je. “13 Carew was de 16e speler in de geschiedenis van de Major League die het 3.000 hit-plateau bereikte.

Het bleek de laatste hoera voor Rod Carew. In 1986 werden de roosters van de Major League gereduceerd tot 24 spelers. Plotseling, en voor velen verrassend, stond hij aan de zijlijn. Toen geen enkele ploeg hem een baan aanbood, zelfs niet tegen een gereduceerd salaris, trok Rod Carew zich terug uit de Major Leagues. Zijn slaggemiddelde in zijn carrière was .328. Hij sloeg in totaal 3.053 hits, waaronder 445 doubles, 112 triples, 1.424 runs en 353 gestolen honken. Hij sloeg 92 homeruns en bracht 1.015 punten binnen.

Rod Carew werd in 1991 opgenomen in de National Baseball Hall of Fame. Hij was de 27e speler in de geschiedenis die gekozen werd in zijn eerste jaar. “De Hall of Fame is erg heilig voor me,” zei Carew. “Ik herinner me dat Bobby Doerr me aankeek en zei: ‘Welkom bij een van de grootste broederschappen ter wereld.’ Er zitten zulke uitzonderlijke atleten tussen. “14 Carew was de eerste speler uit Panama die in de eregalerij werd opgenomen. Vandaag wacht Carew op zijn landgenoot Mariano Rivera om hem te vergezellen. Rod zal ongetwijfeld hetzelfde gevoel hebben als Rivera: Welkom bij een van de grootste broederschappen ter wereld.

Carew leidde een slagschool in de buurt van zijn huis in Peralta Hills in Anaheim. Hij gaf les aan zowel major league spelers als amateurspelers en bood geduldige en vaste begeleiding. In 1992 accepteerde hij een uitnodiging van Angels manager Buck Rodgers om de slagcoach van de ploeg te worden. Het werd een negenjarig contract, gevolgd door nog twee in Milwaukee in dezelfde hoedanigheid. “Ik zie Rod als een grote goeroe op de top van een berg in de Andes,” zei Angels utility speler Rex Hudler. “Alleen is het een hypermoderne berg waar videobanden zijn van elke slagman en elke werper en mensen van over de hele wereld komen om een remedie te vinden. Maar denk hier eens over na. Hij is niet op die bergtop. Hij is hier. Hij is van ons. We hebben hem voor onszelf. Hoe egoïstisch is dat? “15

Helaas lagen Rod Carew’s donkerste dagen nog voor hem. Zijn 18-jarige dochter Michelle werd in 1995 getroffen door leukemie. Er moest absoluut een beenmergdonor worden gevonden om haar een kans te geven de ziekte te overwinnen. Haar twee oudere zussen waren een match voor elkaar, maar niet voor Michelle. Carew, een privé-persoon die vaak koud en onverschillig tegenover de pers was geweest, bevond zich in de positie dat hij de pers moest gebruiken om een donor te vinden. “In het begin moest ik erover nadenken. Ik wilde geen spektakel maken van de gezondheid van mijn dochter. We hebben er als gezin over gesproken. Michelle zei dat als het andere kinderen zou helpen, dat we het moesten doen. En ik zei ‘oké’. Ze wist hoe moeilijk het voor me was door mijn ervaringen met de pers in het verleden, “16 zei Carew. Helaas mocht het niet zo zijn dat er een donor voor Michelle werd gevonden. Maar door Carew’s inspanningen groeide het aantal registraties voor beenmergtransplantaties in het eerste jaar met 500.000. Het is een zaak waarvoor Carew tot op de dag van vandaag vecht.

Wat helaas vaak gebeurt als een kind overlijdt, is dat er nevenschade is. Rod en Marilynn scheidden na 26 jaar huwelijk.

Hoewel de meeste mensen zich zijn werk op het honkbalveld zullen herinneren als de naam Rod Carew valt, is zijn werk in de gemeenschap wat hem vandaag de dag onderscheidt. In 1975 ontving Carew de Orde van Vasco Nunez de Balboa. Deze wordt toegekend aan een persoon die het meest blijk geeft van diplomatieke verdiensten en bijdragen levert aan de internationale betrekkingen met andere staten. De orde werd in 1941 in Panama ingesteld en is de hoogste onderscheiding van het land. Carew was de eerste atleet die zo werd geëerd. In 1977 ontving hij de Roberto Clemente Award. Deze wordt jaarlijks uitgereikt aan de speler die het beste voorbeeld is van het spel op en buiten het veld. “Fans overal zijn zich bewust van Rod Carew’s magie met een honkbalknuppel,” zei Commissaris Bowie Kuhn toen hij de uitreiking deed. “Carew’s magie stopt echter niet bij zijn uitmuntendheid op het veld. Zijn vele liefdadigheidsactiviteiten in het Minneapolis-St. Paul gebied, vooral met jongeren, maken hem een uitstekende keuze als Roberto Clemente Award winnaar van dit jaar. “17

In 1979 schreven Carew en Ira Berkow zijn autobiografie, Carew. Het was een zeer openhartige en open blik in het leven van de balspeler tot op dat punt in zijn carrière.

Sinds 2015 woont Carew met zijn tweede vrouw, de voormalige Rhonda Jones, in Californië. Hij zal vaak tijd besteden aan het kijken naar jongeren die het spel spelen waar hij van houdt, en tips en suggesties geven over hoe je het spel op de juiste manier kunt spelen. De Twins huurden hem in 2013 in als speciaal assistent. Voor de All Star Game op Target Field in 2014 werd een deel van Second Avenue N. tussen 6th en 7th streets naar hem vernoemd. Carew’s nummer 29 is door zowel de Minnesota Twins als de California Angels met pensioen gestuurd.

Nadat Carew zijn 3.000 hit noteerde, sprak hij over het belang van de prestatie. “Als je in de klas komt met Ty Cobb, met Hornsby, met Pete Rose, betekent dat heel veel. Ik was gezegend met het vermogen om te slaan, met een goed gezichtsvermogen en een goede hand-oog coördinatie. Toen ik voor het eerst opkwam, verwachtten de Twins dat ik .240 zou slaan en tweede honk zou spelen, maar ik wist dat ik meer kon dan dat. “18

Inderdaad. Rod, je hebt ons allemaal meer gegeven. Veel, veel meer.

Laatst herzien: 4 juni 2015

Erkenningen

De auteur wil graag SABR-lid Stew Thornley bedanken voor zijn hulp bij deze bio.

Noten