Ronald Aylmer Fisher (1890-1962)
- 17 februari 1890 – Geboren in East Finchley, Londen
- 1912 – Afgestudeerd, Caius College, Cambridge
- 1919-1933 – Rothamsted Agricultural Station
- 1929 – Fellow of the Royal Society
- 1933-1943 – Galton Professor Eugenetica en hoofd van het Galton Laboratorium, UCL
- 1943 – Arthur Balfour hoogleraar genetica en hoofd van het departement genetica, Cambridge
- 1957 – Gepensioneerd
- 29 juli 1962 – Overleden in Adelaide, Australië
Ronald Aylmer Fisher
Ronald Aylmer Fisher werd op 17 februari 1890 in East Finchley, Londen, geboren. Hij studeerde wiskunde in Cambridge, waar hij in 1912 afstudeerde met een eerste prijs. In deze periode ontwikkelde hij zijn belangstelling voor statistiek en evolutie. Hij dacht aan een oplossing voor de controverse tussen de biometristen (Francis Galton, Karl Pearson en W.F.R. Weldon in Londen) en de Mendelianen (William Bateson in Cambridge), die het evolutionaire denken ging domineren na de herontdekking van Mendel’s werk over erfelijkheid in 1900. Fisher publiceerde zijn eerste artikel (1912) toen hij nog een student was, waarin hij de methode van de maximale waarschijnlijkheid introduceerde, hoewel de term “waarschijnlijkheid” pas later door hem werd bedacht.
Tijdens de zeven jaar na zijn afstuderen had Fisher verschillende banen, waaronder lesgeven op scholen. Zijn slechte gezichtsvermogen verhinderde hem dienst te nemen in WO I. Zijn artikel uit 1915 “Frequency distribution of the values of the correlation coefficient in samples from an indefinitely large population” stelde de verdeling van de correlatiecoëfficiënt vast en benadrukte het belang van kleine steekproeven. Zijn artikel uit 1918 “The Correlation between relatives on the supposition of Mendelian inheritance” bracht de biometrische resultaten van Pearson in overeenstemming met de Mendeliaanse deeltjeserfelijkheid.
In 1919 nam Fisher een baan aan in het Rothamsted Experimental Station. Daar zette hij zijn genetisch onderzoek voort om Mendeliaanse erfelijkheid te integreren met Darwin’s theorie van natuurlijke selectie, culminerend in “Genetical Theory of Natural Selection” (1930). Op het gebied van de statistiek legde Fisher de basis voor statistische gevolgtrekkingen, vond hij experimenteel ontwerp, randomisatie, ANOVA, enz. uit. De eerste editie van “Statistical Methods for Research Workers” verscheen in 1925. Vele edities van deze klassieker volgden, waaronder een postume 14e editie in 1970.
In 1933 volgde Fisher Karl Pearson op als Galton Professor in de Eugenetica en hoofd van het Galton Laboratorium aan de UCL.
Pearson’s statistisch laboratorium werd het Departement voor Toegepaste Statistiek, geleid door Karl Pearson’s zoon, Egon S. Pearson. De vijandigheid tussen Fisher en Jerzy Neyman veroorzaakte wrijving tussen de twee afdelingen, die zich in hetzelfde gebouw bevonden. “Design of Experiments” verscheen in 1935, gevolgd door vele edities en vertalingen. In 1943 keerde Fisher terug naar Cambridge als Arthur Balfour Professor in de Genetica en hoofd van de afdeling Genetica. Zijn “Statistical Methods and Scientific Inference” verscheen in 1956. Hij ging in 1957 officieel met pensioen in Cambridge, maar bleef er tot 1959. Hij bracht zijn laatste drie jaar door in Adelaide en overleed in 1962.
Fisher’s bijdragen aan de statistiek en aan de evolutie/genetica zijn zo omvangrijk en baanbrekend dat het voor wetenschappers op het ene gebied moeilijk is zich voor te stellen hoe hij iets wezenlijks heeft gedaan op het andere. In de statistiek is het meeste van wat gewoonlijk in een standaardcursus statistiek of biostatistiek wordt onderwezen te danken aan Fisher, inclusief significantietest, variantieanalyse, t-verdeling, F-verdeling, proefopzet (randomisatie, Latijnse kwadraten), variantie, toereikendheid, Fisher-informatie, schattingstheorie, maximale waarschijnlijkheid, enzovoort. Hald (1998) beschreef Fisher als “een genie die bijna eigenhandig de grondslagen heeft gelegd voor de moderne statistische wetenschap”. In de genetica wordt Fisher erkend als een van de drie reuzen van de theoretische populatiegenetica, samen met J.B.S. Haldane (ook aan de UCL) en Sewall Wright. Rond 1930 voltooiden deze drie de Grote Synthese of Neo-Darwinistische evolutietheorie. Richard Dawkins (1995) schreef: “Sir Ronald Fisher … kan worden beschouwd als Darwin’s grootste twintigste-eeuwse opvolger.”
Hoewel de artikelen van Fisher op het gebied van de evolutionaire genetica zo’n 100 jaar geleden zijn geschreven, worden ze vandaag de dag nog steeds veel gelezen wanneer populatiegenetici statistische methoden ontwikkelen om conclusies te trekken uit de alsmaar groeiende gegevens over de genomische sequentie. Dit is wellicht uniek in de biologische wetenschappen, waar de vooruitgang vaak in een razend tempo wordt geboekt, en geeft de fundamentele aard van Fishers bijdragen aan.
De invloed van Fishers wetenschappelijke bijdragen op de menselijke samenleving in het algemeen en op de volksgezondheid in het bijzonder is wellicht te immens om te kunnen beoordelen. In de medische wetenschappen worden geneesmiddelenexperimenten en klinische proeven opgezet volgens zijn beginselen van experimenteel ontwerp en de daaruit voortvloeiende gegevens worden geanalyseerd met behulp van zijn statistische inferentiemethoden. Zijn wetenschap heeft ongetwijfeld geleid tot het redden van miljoenen levens. Zijn bijdragen aan zowel de statistiek als de genetica zijn de afgelopen eeuw gebruikt bij het fokken van gewassen en dieren, hetgeen heeft geleid tot dramatische verbeteringen in de voedselproductie, waardoor miljarden mensen uit de armoede zijn gehaald en de kwaliteit van het bestaan van alle burgers op deze planeet sterk is verbeterd. Zijn statistische methoden zijn onmisbaar in de wetenschap, techniek, industrie, handel en sociale studies, ja zelfs in alle menselijke ondernemingen waar waarheid wordt nagestreefd door het verzamelen en analyseren van gegevens.
Fisher, eugenetica en ras
Fisher had uitgesproken politieke opvattingen die verband hielden met zijn onderzoek naar erfelijkheid, en verrichtte belangrijk werk op gebieden die wij vandaag de dag problematisch vinden. In het bijzonder was hij van jongs af aan een uitgesproken voorstander van eugenetica en hielp hij in 1911 als student bij de oprichting van de Cambridge University Eugenics Society. Het moderne concept van eugenetica werd aan het eind van de 19e eeuw geformaliseerd en ontwikkeld door Francis Galton, en met een schenking richtte hij in 1904 aan de UCL het Eugenics Record Office op (dat in 1907 evolueerde tot het Galton Eugenics Laboratory). Hij schonk ook een hoogleraarschap – Fisher was de tweede Galton Professor in de Eugenetica, toen hij Karl Pearson opvolgde toen Pearson met pensioen ging.
In die tijd was eugenetica niet het giftige idee dat het vandaag de dag wordt gezien. Het idee dat de algemene gezondheid van een menselijke bevolking kon worden verbeterd door het aanmoedigen van selectief fokken, of door sterilisatie, werd breed gesteund door velen, en dwars door de politieke scheidslijnen heen. Fisher schreef gedurende vele jaren uitvoerig over dit onderwerp, en pleitte voor belastingprikkels voor mensen uit de middenklasse om meer baby’s te krijgen, en schreef de val van oude beschavingen (zoals Rome of de Babyloniërs) toe aan de omgekeerde relatie tussen vruchtbaarheid en waargenomen ‘waarde voor de samenleving’. Hij pleitte voor de sterilisatie van ‘zwakbegaafde hoogbegaafden’.
Fisher hield vast aan zijn opvattingen over eugenetica tot lang na de Tweede Wereldoorlog, toen eugenetica in diskrediet was geraakt. In de jaren direct na de oorlog bleef Fisher op vriendschappelijke voet met de voormalige Nazi geneticus Otmar Freiherr Verschuer, en gebruikte zijn gegevens in zijn kritiek op het voorgestelde verband tussen roken en kanker (Fisher, 1958a, 1958b). Fisher toonde ook sympathie voor het eugenetica beleid van de Nazi’s. Tijdens de oorlog had Verschuer direct samengewerkt met Josef Mengele, gebruik makend van biologische monsters verkregen van Joden die in concentratiekampen waren vermoord. Verschuer werd nooit veroordeeld voor oorlogsmisdaden, en na de oorlog werd hij in Duitsland opnieuw geneticus. Hij bleef eugeneticus tot aan zijn dood in 1969. We weten niet of Fisher zich volledig bewust was van Verschuer’s directe associaties met nazi-experimenten op mensen.
Een andere opmerkelijke uiting van Fisher’s politieke waarden deed zich voor in 1950, toen de UNESCO een verklaring aan het samenstellen was over de aard van ras. Hun opvatting, die vandaag de dag in de wetenschap de norm is, was dat ras een sociaal geconstrueerde categorisering is, en weinig basis heeft in genetische variatie. Fisher weigerde deze verklaring te ondertekenen, met het argument dat menselijke groepen diepgaand verschillen “in hun aangeboren vermogen tot intellectuele en emotionele ontwikkeling”.
Het RA Fisher Centre for Computational Biology werd in 2010 opgericht binnen het Department of Genetics, Evolution and Environment (GEE) aan de UCL, met professor Ziheng Yang FRS als directeur. Naar aanleiding van het Eugenics Enquiry van de UCL in 2019/20, waarin de associaties van de universiteit met Francis Galton en Karl Pearson opnieuw werden geëvalueerd, werden hun namen verwijderd uit verschillende gebouwen en ruimtes op onze campus. Dit besluit weerspiegelde de opvatting dat, hoewel veel van het werk van deze mannen fundamenteel blijft in de wetenschap, en in de hele wereld dagelijks ten goede wordt gebruikt, de postume viering van hen door de UCL (door middel van gebouwen met naam, collegezalen, enz.) niet gepast was, gezien het feit dat dit zou kunnen worden opgevat als het bevorderen van wetenschappelijk racisme en eugenetica.
In de zomer van 2020 nam GEE het collectieve besluit om het RA Fisher Centre for Computational Biology te hernoemen tot het UCL Centre for Computational Biology. De UCL werd opgericht op basis van radicale en progressieve principes, en we zijn niet alleen toegewijd aan het nastreven van wetenschappelijke uitmuntendheid en onderwijs, maar ook aan een inclusieve en gastvrije omgeving voor alle studenten en medewerkers.
Dit besluit werd ook genomen om onze eigen geschiedenis verder bloot te leggen, zodat we de context kunnen begrijpen waarin nu achterhaalde concepten zoals eugenetica werden gecreëerd en gevoed, en die kennis kunnen gebruiken om een meer samenhangende en inclusieve cultuur binnen de wetenschap en de samenleving op te bouwen. Wij zijn van mening dat een eerlijke, wetenschappelijke beoordeling van onze eigen geschiedenis past bij de reputatie van de UCL en als baken kan fungeren, niet om ons verleden uit te wissen, maar om het te laten kennen en diepgaand te bestuderen. De wetenschappelijke nalatenschap van Fisher zal terecht voortleven in alle takken van de wetenschappen die hij heeft helpen creëren, en in ons streven naar wetenschappelijke uitmuntendheid en sociale gelijkheid hebben wij ervoor gekozen om dit werk te eren, maar niet zijn naam.
Nuttige verdere UCL discussie over Fisher en Eugenetica:
Recent artikel gepubliceerd door Adam Rutherford Race, eugenetica, and the cancelling of great scientists
Joe Cain’s blog What’s Wrong with Fisher?
Heredity paper Bodmer et al The outstanding scientist, R.A. Fisher: his views on eugenics and race
Referenties, en verdere informatie
Bodmer, W., Bailey, R.A., Charlesworth, B. et al. (2021) De voortreffelijke wetenschapper, R.A. Fisher: zijn opvattingen over eugenetica en ras. Heredity (open access article)
Bennett, J.H. (1991) R.A. Fisher and the role of a statistical consultant. Journal of the Royal Statistical Society. Series A 154(3), 443-445.
Fisher Box, Joan (1978). R.A. Fisher, het leven van een wetenschapper. Wiley, New York.
Fienberg, S.E., Hinkley, D.V. 1989. R.A. Fisher: An Appreciation. Springer, New York.
Edwards, A.W. 1990. R.A. Fisher. Tweemaal hoogleraar in de genetica: Londen en Cambridge of “een vrij bekende geneticus”. Biometrics 46:897-904.
Hald, A. 1998. Een geschiedenis van de mathematische statistiek van 1750 tot 1930. Wiley, New York.
Porter, D.M. (1987) A daughter’s biography of R.A. Fisher. The Journal of Heredity 78, 215
Provine, W. 1971. The Origin of Theoretical Population Genetics. University of Chicago Press, Chicago.
Savage L.J. 1976. Over het herlezen van R.A. Fisher. Annals of Statistics 4:441-500.
A guide to R.A. Fisher by John Aldrich: http://www.economics.soton.ac.uk/staff/aldrich/fisherguide/rafframe.htm
RA Fisher Digital Archive at University of Adelaide: https://digital.library.adelaide.edu.au/dspace/handle/2440/3860
