Historia BrittonumEdit
Zij wordt voor het eerst genoemd in de 9e eeuwse Historia Brittonum (traditioneel toegeschreven aan Nennius) als de lieftallige naamloze dochter van de mythologische figuur, de Saksische Hengist. Na zijn broer Horsa en diens aankomst in Ynys Ruym (het huidige Isle of Thanet), onderhandelt Hengist met de koning der Britten, Vortigern, over meer land. Op bevel van haar vader voert Rowena Vortigern dronken op een feest, en hij is zo betoverd door haar dat hij ermee instemt haar vader te geven wat hij wil in ruil voor toestemming om met haar te trouwen (het lot van Vortigerns eerste vrouw, Sevira, dochter van Magnus Maximus, wordt niet gespecificeerd). De tekst maakt duidelijk dat de lust van de Britse koning voor een heidense vrouw een ingeving van de duivel is. Hengist eist het koninkrijk Kent, dat Vortigern hem dwaas genoeg schenkt. Deze overeenkomst is desastreus voor de Britten en stelt de Saksen in staat hun positie in Brittannië aanzienlijk te versterken. Volgens de Historia Brittonum werden Vortigern “en zijn vrouwen” (Rowena/Rhonwen wordt niet direct genoemd) levend verbrand door hemels vuur in de vesting Craig Gwrtheyrn “Vortigern’s Rock” in Noord-Wales.
Geoffrey van MonmouthEdit
Geoffrey van Monmouth’s werk Historia Regum Britanniae (Geschiedenis van de Koningen van Brittannië, circa 1138) was de eerste die Hengist’s dochter een naam gaf, Rowena, hoewel de spelling sterk varieert per manuscript. Volgens Geoffrey eigent Vortigern zich de troon van Brittannië toe van de rechtmatige koning Constans. Geoffrey beweert dat de dronken verleiding van Vortigern de traditie van het toasten in Brittannië heeft doen ontstaan. Vortigerns vriendschappelijke omgang met de Saksen, vooral het feit dat hij nog meer kolonisten toelaat, zorgt ervoor dat zijn zonen van zijn eerste vrouw in opstand komen. Zijn oudste zoon Vortimer verovert de Britse troon en verdrijft de Saksen, maar hij wordt vergiftigd door Rowena, die de rol van boze stiefmoeder op zich neemt. Later doden de Saksen alle Britse leiders bij het Verraad van de Lange Messen, waarbij Vortigern gespaard blijft vanwege Rowena.
Met haar gebruik van verleiding en toverdrankjes, diende Geoffrey’s Rowena (een personage dat de geleerde Edward Augustus Freeman beschreef als “een latere absurditeit”) misschien als basis voor latere schurkenkoninginnen van de Matter of Britain zoals Morgan le Fay, en kan worden afgezet tegen zijn positieve portrettering van Britse koninginnen zoals Cordelia of Britain en Marcia. Een ander soortgelijk personage is Estrildis, de rivale van koningin Gwendolen, ook een mooie Germaanse prinses.
Het huwelijk van Rowena in de Gesta Regum Anglorum van Willem van Malmesbury, een werk dat samenvalt met Monmouth’s Historia, dient als voorbeeld van de vereniging van heersende families na verovering, in dit geval Brits en Duits, waardoor het gezag van de nakomelingen van het paar wordt gelegitimeerd. Malmesbury dacht aan Hendrik I en Matilda, wier huwelijk in 1100 voor het eerst de geslachten van respectievelijk de Noormannen en de Angelsaksen had verenigd.
Welshe traditieEdit
In de Welshe triaden en de middeleeuwse Welshe poëzie is Rhonwen “De Moeder van de Engelse Natie”, die Saksisch verraad en Angelsaksisch heidendom verpersoonlijkt.
Friese traditieEdit
In de Spiegel historiael van de Vlaamse schrijver Jacob van Maerlant (1284-89) wordt Rowena’s vader Engistus als Fries beschouwd; 15e eeuwse kronieken identificeren hem als de stichter van de stad Leiden. Zijn dochter Ronixe wordt door Cornelius Aurelius voorgesteld in de beroemde Divisiekroniek (1517). Vanaf dat moment wordt Rowena beschouwd als een Friese prinses (de huidige vorm Ronixa is ontleend aan Franse bronnen). In Frisia was het, net als in Brittannië, de gewoonte dat vrouwen bezoekers verwelkomden met een kus. Daarom begonnen de Friezen te geloven dat Rowena de gewoonte om te kussen in Engeland had geïntroduceerd. Volgens de Friese geschiedschrijver Pieter Winsemius (1622) was het Rowena’s Friese kus die Vortigern verleidde om met haar te trouwen.