Kort nadat hij in 1930 de British Open had gewonnen, beschreef Bobby Jones Royal Liverpool als “een paradijs voor lange slagen zonder subtiel karakter”. Bijna driekwart eeuw later zijn die woorden nog altijd even toepasselijk.
De links die algemeen bekend staan als Hoylake waren 6.750 yards toen Jones er in 1930 de tweede etappe van zijn Grand Slam won; vandaag de dag is het een gespierde 7.200 yards. Dat is meer dan voldoende om moderne powerhitters te testen – en dat is precies wat het zal doen nu het voor het eerst sinds Roberto De Vicenzo’s twee-slag overwinning op Jack Nicklaus in 1967 weer deel uitmaakt van het British Open rooster.
De club heeft de tees uitgebreid, bunkers verplaatst en de afgelopen jaren een aantal nieuwe greens aangelegd, en onderging vervolgens in 2000 een volledige renovatie, “om te voorkomen dat het een aaneenschakeling zou worden van kleine veranderingen”, aldus C.T. Moore, clubsecretaris van Royal Liverpool.
Maar om weer een Open te kunnen organiseren, had Hoylake meer ruimte nodig voor parkeergelegenheid, bedrijfstenten en merchandisepaviljoens, en oefenterreinen. Aan die behoefte werd voldaan met de aankoop van een nabijgelegen 10-acre veld en een partnerschap met een naburige golfbaan. Ergens in de nabije toekomst (een precieze datum moet nog worden vastgesteld) zal dus een British Open worden betwist op deze historische locatie. Als het eindigt, is het mogelijk dat Tiger Woods en zijn tourgenoten geen idee zullen hebben wat hen overkwam.
Als de wind waait, zal Hoylake zich zeker onderscheiden als een van de moeilijkste locaties op het rooster. Vanaf de eerste hole voert de baan de druk op en weigert te verslappen. Het eerste teeshot stelt de golfer voor een smalle steeg gemarkeerd door witte OB palen aan de rechter- en linkerkant, dan een 90-graden bocht naar rechts bij de 260-yard markering. Sla hem te lang en je bent in knie-hoge rough; sla hem links of rechts en je bent out of bounds. Voeg daarbij het feit dat de heersende wind bijna altijd in je gezicht staat, en je realiseert je al snel dat dit de moeilijkste openingshole in major championship golf is.
De ongebruikelijke interior out-of-bounds op nr. 1 komt voort uit het vroegere leven van de baan als een paardenbaan: De eerste en 16e fairways vormen het ovaal van de baan en het infield wordt gebruikt als warming-up gebied. Je bent acceptabeler voor zulke rariteiten als je weet dat ze hier al sinds 1871 zijn. Royal Liverpool is de oudste baan aan de westkust van Engeland, en de plaats van meer British Open Championships dan enige andere baan in het land.
Net als de stad Liverpool zelf, de Hoylake cursus is hard en industrieel, een no-nonsense, werkmanlike links met een verborgen gevoel van kunstzinnigheid begraven net onder de zanderige oppervlak. Er zijn geen adembenemende, hartverscheurende vergezichten op het terrein, niets om je te doen stoppen en staren. Net als bij Royal Birkdale een paar mijl naar het zuiden, is de oceaan zichtbaar vanaf slechts een paar holes bij Royal Liverpool.
Dus, als je naar Engeland gaat voor het landschap, kun je deze links van je lijstje schrappen. Maar als u gaat voor hoge kwaliteit, veeleisende golf met weinig subtiliteit en een premie op de lengte, Hoylake is de plek voor jou. Zoals op alle grote Britse banen, is er een rijke golfgeschiedenis over deze plek. John Ball, winnaar van de British Open in 1890 en vijfvoudig Brits Amateur kampioen, woonde een paar meter van de 18e fairway. Zijn buurman was Harold Hilton, winnaar van de 1892 en ’97 Opens.
In totaal zijn er 10 Opens betwist op Hoylake, elk met een fascinerend verhaal en allemaal met geweldig golf dat de dag overheerste. Bijvoorbeeld, in 1902 draaide de technologie de hoek om toen de onaangewezen Sandy Herd het machtige triumviraat van Harry Vardon, James Braid en J.H. Taylor verstoorde. Herd schoot 301 in een Ierse Zee wind zo sterk dat de spelers nauwelijks hun tweed jasjes dicht konden houden. Maar het was niet zozeer de ontsteltenis van de heersende golfelite die het nieuws haalde als wel het materiaal dat Herd’s overwinning opleverde: Hij werd de eerste major kampioen die won met de nieuwe Haskell gewikkelde bal. De gutta percha ging al snel de weg van de feathery, en de gewikkelde bal werd een hoofdbestanddeel van het spel.
In 1930 pakte Jones de claret jug voor een derde keer door te spelen wat hij “sloppy golf” noemde. Alleen zijn buitensporige lengte en vaardige herstel rond de greens hielden zijn Grand Slam zoektocht in leven. In de laatste ronde gaf hij het kampioenschap zo goed als weg op de par-5, 480-yard achtste. Nadat hij de eerste 465 yards in tweeën had afgelegd, vertrok Jones met een double-bogey, een afschuwelijke wending die de beroemde Britse journalist Bernard Darwin ertoe bracht te schrijven: “Een aardige oude dame met een croquethamer had Jones twee slagen kunnen besparen.”
Maar Jones ging voorgoed aan de leiding met een wonderbaarlijke up-and-down birdie vanuit de greenside bunker op de 16e. Die bunker was duidelijk anders dan de bunkers in het huidige Hoylake. De slordige bunkers van Hilton, Herd en Jones zouden vandaag de dag als afvalbunkers worden beschouwd. Revetted bunkers, die diep ommuurde putten die meer lijken op opgedroogde putten dan op zandhindernissen, kwamen pas in zwang na de Tweede Wereldoorlog, toen pluizig gras en onverzorgd zand niet langer acceptabel werden geacht.
Spelers zullen de bunkering op het huidige Hoylake straf maar fair vinden. Een lang, recht schot zal niet in de problemen komen; een verkeerd schot, hoe onschuldig het ook lijkt, zal waarschijnlijk eindigen aan de voet van een met zand gevuld gat dat een middelgrote auto kan verzwelgen.
Wanneer het Open zijn triomfantelijke terugkeer maakt naar Royal Liverpool (het jaar moet nog worden bepaald), verwacht dan dat een long hitter zal zegevieren, hoewel alles mogelijk is als de wind kalm is en de baan zacht is. Zeker niemand had De Vicenzo’s overwinning op Nicklaus kunnen voorspellen, een overwinning die de minzame Argentijn ertoe bracht te bekennen: “Ik was alleen maar wat honing van de beer aan het stelen.”
Hoe weinig subtiel het ook moge zijn, Royal Liverpool zal weer een waardig kampioenschapsoord zijn. Darwin beschreef het het best toen hij schreef: “Hoylake, geblazen door machtige winden, fokker van machtige kampioenen.”