In 1781 werd Hahnemann dorpsdokter in het kopermijngebied van Mansfeld, Saksen. Hij trouwde al snel met Johanna Henriette Kuchler en zou uiteindelijk elf kinderen krijgen. Nadat hij zijn artsenpraktijk had opgegeven, en terwijl hij werkte als vertaler van wetenschappelijke en medische leerboeken, reisde Hahnemann vele jaren rond in Saksen, waar hij in veel verschillende steden en dorpen verbleef voor een variërende tijdsduur. Hij woonde nooit ver van de rivier de Elbe en vestigde zich op verschillende tijdstippen in Dresden, Torgau, Leipzig en Köthen (Anhalt) voordat hij uiteindelijk in juni 1835 naar Parijs verhuisde.
Ontstaan van de homeopathie
Hahnemann was ontevreden over de toestand van de geneeskunde in zijn tijd, en had vooral bezwaar tegen praktijken als aderlating. Hij beweerde dat de geneeskunde die hij had leren beoefenen de patiënt soms meer kwaad dan goed deed:
Mijn plichtsgevoel zou mij niet gemakkelijk toestaan de onbekende pathologische toestand van mijn lijdende broeders met deze onbekende geneesmiddelen te behandelen. De gedachte op deze wijze een moordenaar of boosdoener te worden ten opzichte van het leven van mijn medemensen was voor mij hoogst verschrikkelijk, zo verschrikkelijk en verontrustend dat ik in de eerste jaren van mijn huwelijksleven mijn praktijk geheel opgaf en mij uitsluitend bezighield met scheikunde en schrijven.
Nadat hij rond 1784 zijn praktijk opgaf, verdiende Hahnemann zijn brood voornamelijk als schrijver en vertaler, terwijl hij zich voornam ook de oorzaken van de vermeende fouten van de geneeskunde te onderzoeken. Tijdens het vertalen van William Cullen’s A Treatise on the Materia Medica, stuitte Hahnemann op de bewering dat cinchona, de bast van een Peruaanse boom, effectief was bij de behandeling van malaria vanwege zijn adstringerende werking. Hahnemann meende dat andere adstringerende stoffen niet werkzaam zijn tegen malaria en begon onderzoek te doen naar het effect van cinchona op het menselijk lichaam door het zelf toe te passen. Toen hij merkte dat het middel bij hemzelf op malaria gelijkende symptomen veroorzaakte, concludeerde hij dat dit bij ieder gezond individu het geval zou zijn. Dit bracht hem ertoe een genezingsprincipe te postuleren: “datgene wat een reeks symptomen kan veroorzaken bij een gezond individu, kan een ziek individu behandelen dat een soortgelijke reeks symptomen vertoont”. Dit principe, gelijk geneest gelijk, werd de basis voor een benadering van de geneeskunde die hij de naam homeopathie gaf. Hij gebruikte de term homeopathie voor het eerst in zijn essay Indications of the Homeopathic Employment of Medicines in Ordinary Practice, gepubliceerd in Hufeland’s Journal in 1807.
Ontwikkeling van de homeopathie
Naar aanleiding van het werk van de Weense arts Anton von Störck, testte Hahnemann stoffen op de effecten die ze hadden op een gezond individu, waarbij hij veronderstelde (zoals von Störck had beweerd) dat ze dezelfde kwalen konden genezen die ze veroorzaakten. Zijn onderzoek leidde ertoe dat hij het met von Störck eens was dat de toxische effecten van ingenomen stoffen vaak in grote lijnen parallel lopen met bepaalde ziektetoestanden, en zijn onderzoek van historische gevallen van vergiftiging in de medische literatuur impliceerde verder een meer veralgemeende medicinale “wet van de gelijkenissen”. Later bedacht hij methoden om de geneesmiddelen die hij testte te verdunnen om hun toxische effecten te verzachten. Hij beweerde dat deze verdunningen, wanneer ze werden bereid volgens zijn techniek van “potentiëring” met behulp van verdunning en succussie (krachtig schudden), nog steeds effectief waren in het verlichten van dezelfde symptomen bij de zieken. Zijn meer systematische experimenten met dosisvermindering begonnen pas echt rond 1800-01 toen hij, op basis van zijn “wet van de gelijkenissen”, was begonnen met het gebruik van Ipecacuanha voor de behandeling van hoest en Belladonna voor roodvonk.
Hij publiceerde voor het eerst een artikel over de homeopathische benadering in een Duitstalig medisch tijdschrift in 1796. Na een reeks verdere essays publiceerde hij in 1810 “Organon of the Rational Art of Healing”, in de loop der jaren gevolgd door nog vier edities onder de titel The Organon of the Healing Art, het eerste systematische traktaat en met al zijn gedetailleerde instructies over het onderwerp. Een 6e editie van de Organon, die tijdens zijn leven niet werd gepubliceerd, en dateert van februari 1842, werd pas vele jaren na zijn dood gepubliceerd. Het bestond uit een 5e Organon met uitgebreide handgeschreven aantekeningen. Het Organon wordt algemeen beschouwd als een herschreven vorm van een essay dat hij in 1806 publiceerde onder de titel “The Medicine of Experience”, en dat was gepubliceerd in Hufeland’s Journal. Over de Organon zegt Robert Ellis Dudgeon dat het “een versterking en uitbreiding was van zijn “Medicine of Experience”, met meer zorg uitgewerkt, en in een meer methodische en aforistische vorm gegoten, naar het model van de Hippocratische geschriften.”
Koffietheorie der ziekten
Buste van Samuel Hahnemann door de Franse beeldhouwer David d’Angers (1837).
Aan het begin van de negentiende eeuw ontwikkelde Hahnemann een theorie, verkondigd in zijn essay On the Effects of Coffee from Original Observations uit 1803, dat veel ziekten door koffie worden veroorzaakt. Hahnemann liet de koffietheorie later varen ten gunste van de theorie dat ziekten worden veroorzaakt door Psora, maar er is opgemerkt dat de lijst van aandoeningen die Hahnemann aan koffie toeschreef, overeenkwam met zijn lijst van aandoeningen die werden veroorzaakt door Psora.