De dichteres Sarah Josepha Hale is vooral bekend van het kinderrijmpje “Mary Had a Little Lamb.” Haar werk reikt echter veel verder dan haar geschriften. Haar invloed is terug te vinden op historische plaatsen en op een beroemde nationale feestdag die vandaag de dag nog steeds op grote schaal wordt gevierd.
Sarah Josepha Hale werd geboren op 24 oktober 1788 in Newport, New Hampshire. Haar ouders waren sterke voorstanders van onderwijs voor beide seksen. Daarom kreeg Hale onderwijs ver boven de normale leeftijd voor een vrouw. Later trouwde ze met de advocaat David Hale, die haar in al haar wetenschappelijke inspanningen steunde. Helaas stierf haar man al na negen jaar huwelijk, waardoor Hale weduwe werd en vijf kinderen kreeg. Ze wendde zich tot de poëzie als een vorm van inkomsten. Haar beroemdste boek, getiteld Poems for Our Children bevatte een geliefd verhaal uit haar kindertijd. “Mary Had a Little Lamb” was meteen een populair kinderrijmpje.
In 1837 werd ze redacteur van het Godey’s Lady’s Book. Haar werk met het tijdschrift maakte haar een van de meest invloedrijke stemmen in de 19e eeuw. Haar columns gingen over alles van vrouwenonderwijs tot het opvoeden van kinderen. Hale gebruikte haar platform ook om andere doelen te steunen, waaronder de afschaffing van de slavernij en, later, kolonisatie (het bevrijden van Afro-Amerikanen en hen naar Afrika sturen). Terwijl ze als redactrice werkte, zamelde ze geld in voor verschillende historische plaatsen. Hale hielp bij het behoud van het huis van George Washington en steunde financieel de bouw van het Bunker Hill Monument. Haar werk voor het behoud van de geschiedenis heeft de tand des tijds doorstaan, want beide plaatsen zijn nog steeds open voor het publiek.
Hale is zwaar bekritiseerd vanwege haar steun aan de rolverdeling tussen mannen en vrouwen. Als redactrice moedigde zij vrouwen aan hun inspanningen op het huiselijke vlak te richten. Als goede vrouw beheerde Hale niet alleen het huis, maar bracht zij ook religie bij haar kinderen over. Godey’s Lady’s Book stond gedurende een groot deel van de 19e eeuw bekend om haar conservatieve opvattingen. Bovendien steunde Hale de kiesrechtbeweging voor vrouwen niet, omdat ze geloofde dat de deelname van vrouwen aan de politiek hun invloed in huis zou beperken. Hale gebruikte het tijdschrift echter wel om te pleiten voor de opleiding van vrouwen en de rechten van vrouwen als eigenaars van onroerend goed.
Hale gebruikte haar overtuigende geschriften om de invoering van Thanksgiving als nationale feestdag te ondersteunen. Vanaf 1846 vroeg zij de president en andere vooraanstaande politici om aan te dringen op de nationale viering van Thanksgiving, die toen alleen in het noordoosten werd gevierd. Haar verzoeken om erkenning werden tot 1863 door de politici grotendeels genegeerd. Terwijl de natie midden in de Burgeroorlog zat, ondertekende President Lincoln “A National Day of Thanksgiving and Praise”. De brief van Hale aan Lincoln wordt vaak genoemd als de belangrijkste factor in zijn beslissing. Hale ging in 1877 als redacteur met pensioen en overleed twee jaar later op 92-jarige leeftijd.