De kleinste van de vier grote Kanaaleilanden, Sark, ligt ongeveer 80 mijl van de zuidkust van Engeland en slechts 24 mijl van de noordkust van Frankrijk. Sark maakt geen deel uit van het Verenigd Koninkrijk of de Europese Unie, maar is naar verluidt de kleinste onafhankelijke feodale staat in Europa en heeft de laatste feodale grondwet in de westerse wereld.
Hoewel het strikt genomen geen soevereine staat is, heeft de Seigneur van Sark, het hoofd van de feodale regering, een unieke status en houdt hij het eiland voor de Engelse vorst.
Verbaasd?
Een paar bewerkte steen- en vuursteenvondsten getuigen van het vroege leven op het megalithische Sark of Sark uit de steentijd. Nog later blijkt dat de Romeinen het eiland bewoonden, mogelijk gedurende een paar honderd jaar of langer.
Na de ineenstorting van het Romeinse Rijk volgden de Donkere Middeleeuwen en daarmee worden historische feiten een beetje vaag. Wat wel bekend is, is dat samen met het nieuwe geloof van het Christendom dat zich in die tijd over Europa verspreidde, de missionaris St. Magloire rond 560 n.Chr. op Sark aankwam. Magloire een klooster stichtte in het noordwesten van het eiland (nog steeds bekend als ‘La Moinerie’), en van daaruit zijn broeders uitzond om het christelijk geloof naar de andere Kanaaleilanden te brengen.
Het klooster overleefde verschillende invallen van heidense Vikingen gedurende de negende eeuw tot het begin van de jaren 900, toen de volgende generatie Noormannen (nu gekerstende Noormannen, ook wel Normandiërs genoemd) zich in de regio vestigde. De eerste hertog van Normandië was Rollo, en het was Rollo’s zoon William Longsword die in 933 bezit nam van de Kanaaleilanden.
De lange band van Sark met de Engelse Kroon gaat terug tot 1066 toen Guillaume hertog van Normandië Engeland veroverde. Guillaume werd koning Willem I van Engeland, ook bekend als ‘De Veroveraar’. Hoewel hij nu koning van Engeland was, behield Willem ook zijn positie als hertog van Normandië.
Later, toen koning Jan van Engeland Normandië verloor aan koning Filips II van Frankrijk in het begin van de jaren 1200, bleven de Kanaaleilanden trouw aan de Engelse kroon. In ruil voor deze loyaliteit verleende koning John de eilanden bepaalde rechten en privileges waardoor ze vrijwel zelfbestuur konden uitoefenen.
In de volgende paar eeuwen waren de Kanaaleilanden het slachtoffer van vele moorddadige Franse invallen; de gemeenschap van Sark doorstond deze stormachtige tijden echter en in 1274 telde Sark ongeveer 400 inwoners, die zich voornamelijk bezighielden met landbouw, visserij en andere ‘minder legale’ scheepvaartactiviteiten.
Men denkt dat de Zwarte Dood verantwoordelijk was voor het einde van de lange periode van ononderbroken bewoning van Sark, rond 1348.
Het strategische belang van de ligging van Sark in het Kanaal betekende dat het gedurende de volgende paar honderd jaar steeds in de belangstelling stond, een feit dat vooral werd beïnvloed door de status van de Engels-Franse betrekkingen in die tijd. In 1549 landde een Franse zeemacht van 400 man op het eiland en vestigde fortificaties: zij werden uiteindelijk verdreven.
De vrees voor verdere Franse bezetting leidde ertoe dat Sark in 1565 opnieuw permanent werd gevestigd door de Seigneur van St Ouen uit het nabijgelegen Jersey, Helier de Carteret. Samen met zijn vrouw en een aantal van hun pachters uit St Ouen vestigden de Heliers zich op het eiland.
Heliers rol was ervoor te zorgen dat Sark nooit meer ontvolkt zou raken en zich, indien nodig, zou kunnen verdedigen. Om dit te bereiken verdeelde hij het land in secties, elk groot genoeg om een gezin te onderhouden, en hij pachtte elk perceel tegen een pachtsom. Strikte pachtcontracten bepaalden dat op elk stuk land een huis moest worden gebouwd en elke pachter moest een man leveren, gewapend met een musket en munitie, om het eiland te verdedigen als hij daartoe werd opgeroepen.
In 1565 beloonde koningin Elizabeth I Helier door hem de feodale titel van leengoed te verlenen, met de verplichting om 40 huishoudens en mannen met wapens te onderhouden om het eiland te verdedigen en de Kroon jaarlijks het twintigste deel van een ridderloon te betalen voor het voorrecht – in het geld van vandaag is dat ongeveer £1,79! Deze koninklijke erkenning legde formeel de constitutionele basis die op Sark tot op de dag van vandaag voortleeft.
De eerste veertig pachters kwamen voornamelijk van Jersey, velen waren vrienden of familie, maar allen waren verenigd door het strikte Presbyteriaanse geloof. De kolonisten van Helier brachten de wetten en gebruiken van Jersey met zich mee en het eerste parlement van Sark, bekend als de Chief Pleas, kwam in november 1579 bijeen.
Met koninklijke goedkeuring veranderde het eigendom van Sark in het begin van de jaren 1700 verschillende keren, totdat het in 1730 werd gekocht door Susanne Le Pelley, de weduwe van een prominente kaper uit Guernsey. Het was ook rond deze tijd dat de gevolgen van de revolutie in het nabijgelegen Frankrijk zich deden gevoelen aan de kusten van het eiland. De familie Le Pelley lijkt echter goed te hebben gereageerd op anti-feodale sentimenten door verschillende openbare projecten op te zetten, waaronder de bouw van een vrije school.
Tijdens de Napoleontische oorlogen begonnen nieuwe kanonnen te verschijnen langs de kliftoppen van Sark, en de plichtsgetrouwe pachters hielden zich aan de voorwaarden van hun pachtovereenkomsten door ’s nachts waken te organiseren met de wapens in de aanslag om elke poging tot een Franse invasie af te slaan.
De industriële revolutie lijkt op Sark te zijn begonnen in 1833 met de ontdekking van koper- en zilvervoorraden; dit leidde tot de oprichting van de Sark Mining Company. Om de onderneming te financieren nam de Seigneur een hypotheek op het eiland in de hoop lucratieve ertsaders te vinden. 250 Cornish mijnwerkers arriveerden, samen met al het materiaal dat nodig was om de kostbare mineralen te winnen. Die lucratieve aders werden echter nooit gevonden en de mijnen werden uiteindelijk in 1847 verlaten, waardoor de heer met een zware schuld bleef zitten.
Niet in staat zich de hypotheek te veroorloven, verkochten de Le Pelleys het leengoed van het eiland aan de familie Collings, waarbij dominee W.T.Collings in het begin van de jaren 1850 de nieuwe heer werd. Ds. Collings begon met een omvangrijk bouwprogramma dat onder meer de aanpassing van de haven van Creux inhield om plaats te bieden aan de nieuwe stoombootdienst vanuit Guernsey. Hierdoor veranderde de economie van Sark bijna van de ene dag op de andere toen de eerste toeristen arriveerden, die in de nieuw gebouwde hotels verbleven en het plaatselijke landschap bewonderden, waaronder de tuinen van de Seigneurie die ooit privé waren.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Sark tussen 3 juli 1940 en 10 mei 1945 bezet door Duitse troepen. Misschien vanwege de relatief kleine omvang en de traditionele afhankelijkheid van landbouw en visserij, lijken de eilandbewoners minder te hebben geleden dan op de grotere Kanaaleilanden.
Met de komst van de 21e eeuw wordt het feodale Sark nu gedwongen zich aan te passen. In overeenstemming met de internationale wetgeving op het gebied van de mensenrechten zijn reeds belangrijke wijzigingen aangebracht in de successie- en belastingwetten, en worden geleidelijk ingrijpende constitutionele en bestuurlijke veranderingen ingevoerd.
Bezoekers van het hedendaagse Sark zouden echter nauwelijks de gevolgen merken van de ingrijpende veranderingen en hervormingen die plaatsvinden. Zonder landingsbaan, auto’s of asfaltwegen is het leven op Sark zichtbaar onaangetast door het moderne leven, en misschien is het omdat persoonlijk vervoer beperkt blijft tot lopen, fietsen of paardenkoetsen, dat het levenstempo er gemoedelijker en ontspannender uitziet.
De eilandbewoners zelf verwelkomen nu iedereen, of bijna iedereen, om in hun toevluchtsoord te delen. Franse indringers, of toeristen zoals ze worden genoemd, arriveren voortdurend gedurende de zomermaanden via de plaatselijke veerboot Guernsey – Sark. Minder welkom lijken de meer lokale luidruchtige buren uit Londen die hun intrek hebben genomen op een nabijgelegen eiland. Het lijkt erop dat hun gebrek aan populariteit deels te wijten is aan hun verlangen om het traditionele agrarische gezicht van Sark te veranderen.
