Wie waardeert tegenwoordig niet het opvallende realisme van Gustave Courbet? Wij allemaal, maar zoals dat gaat met veel genieën, werd Courbet niet gewaardeerd door zijn tijdgenoten, zeker niet in het begin van zijn carrière. In 1851 presenteerde hij dit voortreffelijke schilderij aan de Franse salon, dat naar mijn mening een perfect eerbetoon is aan Allerheiligen – Een begrafenis in Ornans.
“Het is een debuut van mijn principes…”
…zei Courbet bij het tentoonstellen van dit werk, waar hij sinds 1849 aan had gewerkt. Maar wat bedoelde hij met zijn ‘principes’? Hij verwees naar het Realisme, een nieuwe, vernieuwende richting in de schilderkunst die hij in al zijn volgende werken doorvoerde. Realisme ging over het vastleggen van het leven zoals het werkelijk was, zonder idealisering, zonder escapisme. Hij verdedigde de waarheid, wat niet wil zeggen dat hij zijn werken geen betekenis gaf. Integendeel, hij liet zijn publiek zien dat waarheid net zo symbolisch kan zijn als het neoclassicisme van Jacques-Louis David of het oriëntalisme van Jean-Auguste-Dominique Ingres. Zoals hij schreef, was het doel van zijn schilderkunst om
“(…) de gebruiken, de ideeën, het uiterlijk van mijn tijdperk te vertalen volgens mijn eigen appreciatie; in één woord, om levende kunst te scheppen, dat is mijn doel.”
attr. Gustave Courbet, PBS.
Een echte begrafenis
Deze scène is gebaseerd op een gebeurtenis uit het echte leven, de begrafenis van Courbets oudoom van vaderskant, die een belangrijk lid was van de kleine gemeenschap van het Franse stadje Ornans, dat dicht bij de Zwitserse grens ligt. Iedereen wilde hem zijn respect betuigen, van de belangrijke geestelijken en de burgemeester tot de slager en de eenvoudige vrouwen, zelfs een vrijmetselaarsrechter! Hoe weten wij dat? Omdat Courbet ze allemaal heeft geschilderd zoals ze werkelijk waren, zonder ze te idealiseren of hun gelaatstrekken te maskeren om ze anoniem te maken – iedereen uit Ornans zou ze herkennen, of zichzelf zelfs op het doek terugvinden. We kunnen Courbets moeder en drie zussen zien (Juliette bedekt haar mond, Zoé’s gezicht is volledig bedekt door stof, en Zélie staat helemaal rechts). Bovendien beweren sommigen dat Courbet zelfs een portret van de overledene heeft opgenomen, alsof hij nog leefde en toeschouwer was op zijn eigen begrafenis – let op de heer uiterst links!
Het is een belediging voor de schilderkunst
De critici hamerden om verschillende redenen op het werk. Ten eerste om zijn grootte (h. 315 cm; b. 668 cm) die het had moeten aankondigen als een historieschilderij. Dat volgens de canon een plechtig historisch of religieus thema moest voorstellen, omdat alleen dergelijke genretaferelen zo’n grote schaal verdienden. In plaats daarvan stelde Courbet gewone mensen voor op een begrafenis, waarvan velen van een lagere klasse waren, wat de critici van de hogere klasse en de Salongangers nog meer verontwaardigde, omdat zij de lelijkheid en de alledaagsheid van de personages niet konden uitstaan. Ten tweede werd het schilderij aanvankelijk als antiklerikaal geïnterpreteerd, omdat zelfs de geestelijken als lelijk werden afgebeeld. Maar later werd deze interpretatie omgedraaid – uiteindelijk torent Christus aan het kruis boven het hele tafereel uit, en geeft ons troost en hoop op verlossing. Ten derde hielden de kijkers niet van Courbets techniek, de dikke lagen verf en de donkere tinten overheersten het tafereel. Iemand zei dat Courbet schilderijen schilderde alsof iemand zijn laarzen zwart maakte…
Een begrafenis die historischer is dan men zou denken
Als men zich echter verdiept in de compositie en de stijl van het schilderij, dan ziet men een paar kunsthistorische verwijzingen die dit schilderij beslist nobeler maken dan verwacht. De horizontale compositie, uitgespreid van de ene rand van het doek naar de andere, herinnert aan de Nederlandse 17e eeuwse schilderijen met burgerwachters. Kijk hieronder, komt het u niet bekend voor?
De alomtegenwoordige zwarten en diepe groenen zijn ook een verwijzing. Courbet keek op naar Spaanse meesters als Velazquez en Goya, en liet zich door hen inspireren voor zijn eigen kleurenpalet, dat de sfeer van Allerheiligen uitstraalt: droefheid, nostalgie, melancholie. Toch is er hoop, ingenieus gesuggereerd door de lichtere tinten. Deze hoop is het leven zelf, het cyclische karakter ervan – het leven gaat door, wat er ook gebeurt. Ik vind het erg troostend. Over verlies gesproken, ik wil de analyse van vandaag afsluiten met deze video waarin de hedendaagse schilder Yan Pei-Ming vertelt over het verlies van zijn moeder en A Burial at Ornans.
Als u op zoek bent naar prachtige meesterwerken om uw muur te verfraaien – hier is de DailyArt 2021 kalender voor u!
Lees meer over Gustave Courbet:
DailyArt Magazine dan alstublieft met een bescheiden donatie. Wij houden van kunstgeschiedenis en
we willen doorgaan met erover te schrijven.