Eerste betrokkenheid bij een oorlog (Derde Macedonische Oorlog, 171-168 v.C.)Edit
Lucius Aemilius Paullus nam zijn twee oudere zonen mee op zijn veldtocht in Griekenland. Plutarch schreef dat Scipio zijn favoriete zoon was omdat hij “zag dat hij van nature meer geneigd was tot uitmuntendheid dan een van zijn broers”. Hij vertelde dat Aemilius zich tijdens de opruimingsacties na de Slag bij Pydna zorgen maakte omdat zijn jongste zoon ontbrak. Plutarch schreef ook dat “Het hele leger hoorde van de nood en de angst van hun generaal, en opgesprongen van hun avondeten, renden ze rond met fakkels, velen naar de tent van Aemilius, en velen voor de wallen, zoekend tussen de vele dode lichamen. De verslagenheid heerste in het kamp, en de vlakte werd gevuld met het geroep van mannen die de naam van Scipio riepen. Want van meet af aan had iedereen hem bewonderd, omdat hij, meer dan wie ook van zijn familie, van nature geschikt was voor het leiderschap in oorlog en openbare dienst. Welnu, toen het al laat was en hij bijna wanhopig was, kwam hij met twee of drie kameraden van de achtervolging, bedekt met het bloed van de vijanden die hij had gedood…” Scipio Aemilianus was toen zeventien jaar oud.
Eerste betrokkenheid bij de Numantijnse Oorlog (151-150 v. Chr.)
In 152 v. Chr. drong de consul Marcus Claudius Marcellus er bij de Senaat op aan een vrede te sluiten met de Celtiberiërs. De Senaat verwierp dit voorstel en stuurde in plaats daarvan een van de consuls van 151 v.Chr., Lucius Licinius Lucullus, naar Hispania om de oorlog voort te zetten. Er ontstond echter een rekruteringscrisis door geruchten over onophoudelijke gevechten en zware Romeinse verliezen. Bovendien leek Marcellus bang te zijn om de oorlog voort te zetten; dit leidde tot paniek. Jonge mannen ontdoken zich door oncontroleerbare excuses om zich als soldaat in te schrijven. Mannen die in aanmerking kwamen om legaat (legioenbevelhebber) of militaire tribuun (hoge officier) te worden, meldden zich niet aan.
Scipio Aemilianus zou geadviseerd hebben om de oorlog voort te zetten. Hij verzocht de Senaat om vanwege de urgentie van de situatie als militair tribuun of legaat naar Hispania te worden gezonden, hoewel het veiliger zou zijn geweest om naar Macedonië te gaan, waar hij was uitgenodigd om binnenlandse geschillen te beslechten. De senaat was aanvankelijk verbaasd. Uiteindelijk maakte Scipio’s besluit hem populair, en velen die zich aan hun plicht hadden onttrokken, begonnen, beschaamd door Scipio’s voorbeeld, zich als legaat aan te melden of zich als soldaat in te schrijven.
Scipio diende onder Lucullus. Velleius Paterculus schreef dat Scipio een muurkroon kreeg, een militaire onderscheiding die werd toegekend aan de soldaat die als eerste de muur van een belegerde stad of vesting beklom en daarop met succes de militaire standaard plaatste. Florus schreef dat hij “na door de koning te zijn uitgedaagd tot een enkel gevecht, de spolia opima, het harnas en de wapens die van het lichaam van een in een enkel gevecht gedode tegenstrever waren ontdaan, met zich meedroeg. Deze werden beschouwd als de meest eervolle van alle oorlogstrofeeën.”
Derde Punische Oorlog (149-146 v. Chr.)
Scipio aan het sterfbed van Masinissa
Hoewel de macht van Carthago gebroken was met haar nederlaag in de Tweede Punische Oorlog, bleef er in Rome nog steeds wrok bestaan. Cato de Oudere eindigde elke toespraak met: “Carthago moet worden vernietigd.” In 150 v. Chr. deden de Carthagers een beroep op Scipio Aemilianus om als bemiddelaar op te treden tussen hen en de Numidische vorst Massinissa die, gesteund door de anti-Carthaagse factie in Rome, onophoudelijk op Carthaags grondgebied binnendrong. In 149 v. Chr. verklaarde Rome de oorlog en stuurde een troepenmacht naar Afrika (Tunesië), het thuisland van Carthago.
In het beginstadium van de oorlog leden de Romeinen herhaaldelijk nederlagen. Scipio Aemilianus was militair tribuun (hoge officier) en onderscheidde zich herhaaldelijk. In 147 v. Chr. werd hij tot consul gekozen, terwijl hij nog niet de minimumleeftijd had om dit ambt te bekleden. Zonder de gebruikelijke procedure van loting werd hij toegewezen aan het Afrikaanse oorlogstoneel. Na een jaar van wanhopige gevechten en hardnekkige heldenmoed van de verdedigers, veroverde hij de stad Carthago, waarbij hij ongeveer 50.000 overlevenden gevangen nam (ongeveer een tiende van de bevolking van de stad). Overeenkomstig het mandaat van de Senaat liet hij de stad ontruimen, stak ze in brand, maakte ze met de grond gelijk en ploegde ze om, waarmee een einde kwam aan de Derde Punische Oorlog. Bij zijn terugkeer in Rome ontving hij een Triomf, waarmee hij ook persoonlijk aanspraak maakte op zijn adoptief agnomen van Africanus.
Numantijnse Oorlog (143-133 v. Chr.)
In 134 v. Chr. werd Scipio opnieuw tot consul gekozen omdat de burgers dachten dat hij de enige man was die in staat was de Numantijnen te verslaan in de Numantijnse Oorlog. De Celtiberiërs van de stad Numantia, die geografisch sterk verdedigd was, hielden de Romeinen negen jaar lang tegen. Het leger in Hispania was gedemoraliseerd en slecht gedisciplineerd. Scipio concentreerde zich op het herstellen van de discipline door het verbieden van luxe waaraan de troepen gewend waren geraakt, door regelmatige zware oefeningen (marsen die de hele dag duurden, het bouwen van kampen en versterkingen en ze dan weer afbreken, het graven van greppels en ze dan weer opvullen, en dergelijke) en door het strikt handhaven van de regels. Toen hij dacht dat het leger klaar was, sloeg hij zijn kamp op bij Numantia. Hij nam niet de kortere route om de guerrillatactiek te vermijden waar de Numantijnen goed in waren. In plaats daarvan maakte hij een omweg door het land van de Vaccaei, die voedsel aan de Numantijnen verkochten. Hij liep verschillende keren in een hinderlaag, maar versloeg de vijand. In een van deze hinderlagen bij een moeilijk over te steken rivier, werd hij gedwongen een omweg te maken langs een langere route waar geen water was. Hij marcheerde ’s nachts wanneer het koeler was en groef putten die bitter water hadden. Hij redde zijn mannen, maar sommige paarden en lastdieren stierven van de dorst. Daarna trok hij door het gebied van de Kaukasiërs die het verdrag met Rome hadden verbroken en verklaarden dat zij veilig naar hun huizen konden terugkeren. Hij keerde terug naar het Numantijnse gebied en kreeg gezelschap van Jugurtha, de zoon van de koning van Numidië, met boogschutters, slingeraars en twaalf olifanten.
Eindelijk maakte Scipio zich op om Numantia te belegeren. Hij vroeg de geallieerde stammen in Hispania om bepaalde aantallen manschappen. Hij bouwde een negen kilometer lang circuit van vestingwerken. De muur was drie meter hoog en twee en een halve meter breed. Rond het aangrenzende moeras bouwde hij een wal van dezelfde afmetingen als de muur. Hij bouwde twee torens aan de rivier de Durius (Douro) waaraan hij met touwen grote balken vastmaakte die vol messen en speerpunten zaten en door de stroming voortdurend in beweging werden gehouden. Hierdoor werd voorkomen dat de vijand heimelijk kon binnendringen. Hij slaagde erin Numantia tot de hongerdood te dwingen. De Numantijnen gaven zich over. Sommigen doodden zichzelf. Scipio verkocht de rest als slaven, verwoestte de stad en hield vijftig man over voor zijn triomf. Voor zijn succes kreeg Scipio Aemilianus het bijkomende agnomen van “Numantinus”.