Sculptor Edmonia Lewis verbrijzelde sekse- en rassenverwachtingen in 19e-eeuws Amerika

Gekidnapt, geslagen en voor dood achtergelaten, weigerde Edmonia Lewis, een getalenteerde kunstenares met zowel Afrikaanse als inheems-Amerikaanse voorouders, haar dromen op te geven. In de winter van 1862 werd ze door een blanke menigte aangevallen omdat ze twee medestudenten van Oberlin College zou hebben vergiftigd door hun wijn met “Spaanse vlieg” te verdoven. Ze was gehavend en worstelde om te herstellen van haar ernstige verwondingen, maar ze stapte naar de rechter en werd vrijgesproken.

Hoewel deze details blijkbaar waar zijn, gebruikte Lewis, nadat ze een internationaal bekend beeldhouwster was geworden, draden van zowel waarheid als verbeelding om haar levensverhaal te borduren, waarmee ze op kunstige wijze haar reputatie als een uniek persoon en een beeldhouwster die weigerde zich te laten beperken door de bekrompen verwachtingen van haar tijdgenoten, nog vergrootte.

Tot de collecties van het Smithsonian American Art Museum behoren verschillende werken van Lewis, en haar belangrijkste werk, De dood van Cleopatra, begroet bezoekers die naar de derde verdieping van het museum klimmen in het Luce Foundation Center. Veel van Lewis’ werken verdwenen uit de kunstwereld, maar haar beeld van Cleopatra vond zijn weg terug uit de obscuriteit na een decennialang verblijf dat zijn eigen vreemde verhaal van roem en verloren fortuinen met zich meebracht.

Lewis verbrijzelde de verwachtingen over wat vrouwelijke en minderheidskunstenaars konden bereiken. “Het was heel erg een mannenwereld,” zegt Karen Lemmey, curator van het museum. Lewis, zegt ze, “doorbrak werkelijk elk obstakel, en er is nog steeds opmerkelijk weinig over haar bekend. . . . . Het is pas onlangs dat de plaats en het jaar van haar dood aan het licht zijn gekomen – 1907 Londen.”

De kunstenares bleek bijzonder handig in het winnen van aanhangers in de pers en in de kunstwereld door haar levensverhaal aan te passen aan haar publiek. “Alles wat we over haar weten moet met een korreltje zout worden genomen, een behoorlijk korreltje zout, want in haar eigen tijd was ze een meester van haar eigen biografie,” zegt Lemmey. Lewis verlegde haar autobiografische verhaal om steun te winnen, maar ze was niet blij met reacties van medelijden of neerbuigendheid.

“Sommigen prijzen me omdat ik een gekleurd meisje ben, en dat soort lof wil ik niet,” zei ze. “Ik had liever dat u mij op mijn gebreken wees, want dat zal mij iets leren.”

Lewis’ leven was hoogst ongewoon. Ze werd Wildfire genoemd bij haar geboorte en had blijkbaar een gedeeltelijk Chippewa moeder en een Haïtiaanse vader. Lewis beweerde dat haar moeder een volbloed Chippewa was, maar daarover bestaat onenigheid. Die afstamming maakte haar apart en droeg bij aan haar “exotische” imago. Haar vader werkte als herenknecht, terwijl haar moeder Indiaanse souvenirs maakte voor de verkoop aan toeristen.

Nadat beide ouders stierven toen ze jong was, werd Lewis opgevoed door tantes van moederskant in het noorden van New York. Ze had een halfbroer die tijdens de goudkoorts naar het westen reisde en genoeg geld verdiende om haar opleiding te financieren, een zeldzame kans voor een vrouw of een minderheid in de 19e eeuw. Ze werd in 1859 verwelkomd op het vooruitstrevende Oberlin College, maar haar tijd daar was niet gemakkelijk. Zelfs nadat ze was vrijgesproken van de beschuldiging van vergiftiging, kon Lewis haar laatste semester aan Oberlin niet afmaken na beschuldigingen dat ze verf, penselen en een schilderijlijst had gestolen. Ondanks het feit dat de aanklacht van diefstal werd verworpen, vroeg het college haar te vertrekken zonder kans om haar opleiding af te maken en haar graad in ontvangst te nemen.

Ze verhuisde naar Boston, opnieuw met financiële hulp van haar halfbroer. Daar ontmoette ze verschillende abolitionisten, zoals William Lloyd Garrison, die haar werk steunden.

In tegenstelling tot blanke mannelijke beeldhouwers, kon zij haar werk niet baseren op de studie van anatomie. Dergelijke lessen waren van oudsher voorbehouden aan blanke mannen: enkele blanke vrouwen betaalden echter om een achtergrond in het onderwerp te krijgen. Lewis kon zich die lessen niet veroorloven, dus beoefende zij haar vak zonder de opleiding die haar collega’s wel hadden. Beeldhouwer Edward Brackett trad op als haar mentor en hielp haar bij het opzetten van haar eigen atelier.

Haar eerste succes als kunstenaar kwam van de verkoop van medaillons die zij maakte van klei en gips. Deze gebeeldhouwde portretten bevatten afbeeldingen van bekende abolitionisten, waaronder Garrison, John Brown en Wendell Phillips, een voorvechter voor inheemse Amerikanen. Maar haar eerste echte financiële succes kwam in 1864, toen ze een buste maakte van burgeroorlog-kolonel Robert Shaw, een blanke officier die het bevel had gevoerd over de 54e Massachusetts infanterie bestaande uit Afro-Amerikaanse soldaten. Shaw was gesneuveld tijdens de tweede slag om Fort Wagner, en minachtende Confederatie troepen dumpten de lichamen van Shaw en zijn troepen in een massagraf. Exemplaren van de buste verkochten goed genoeg om Lewis’ verhuizing naar Europa te financieren.

Vanuit Boston reisde ze naar Londen, Parijs en Florence voordat ze in 1866 besloot om in Rome te gaan wonen en werken. Haar Amerikaanse collega-beeldhouwer Harriet Hosmer nam Lewis onder haar hoede en probeerde haar te helpen slagen. Beeldhouwers uit die tijd betaalden traditioneel Romeinse steenbewerkers om hun werken in marmer te vervaardigen, en dit leidde tot enige vragen over de vraag of de ware kunstenaars de oorspronkelijke beeldhouwers waren of de steenbewerkers. Lewis, die vaak geen geld had om hulp in te huren, beitelde de meeste van haar figuren zelf.

Toen zij in Rome was, maakte zij De dood van Cleopatra, haar grootste en krachtigste werk. Ze goot meer dan vier jaar van haar leven in dit beeldhouwwerk. Soms had ze niet genoeg geld om het monolithische werk te voltooien, dus keerde ze terug naar de Verenigde Staten, waar ze kleinere stukken verkocht om het nodige geld te verdienen. In 1876 verscheepte zij het bijna 3.000 pond wegende beeldhouwwerk naar Philadelphia, zodat het in aanmerking kon komen voor de commissie die de werken voor de Centennial Exhibition selecteerde, en ook daar ging zij heen. Ze vreesde dat de jury haar werk zou afwijzen, maar tot haar grote opluchting gaf de jury opdracht het te plaatsen in Galerie K van Memorial Hall, kennelijk gereserveerd voor Amerikaanse kunstenaars. In de gidsen werd vermeld dat het werk te koop was.

“Sommige mensen waren erdoor weggeblazen. Ze vonden het een meesterlijke marmeren sculptuur,” zegt Lemmey. Anderen waren het er niet mee eens en bekritiseerden het grafische en verontrustende beeld van het moment waarop Cleopatra zelfmoord pleegde. Een kunstenaar, William J. Clark Jr. schreef in 1878 dat “de effecten van de dood met zoveel vaardigheid zijn weergegeven dat ze absoluut afstotend zijn – en het is de vraag of een beeld met de afschuwelijke kenmerken van dit beeld de grenzen van de legitieme kunst niet overschrijdt.” Het moment waarop het gif van de asp zijn werk deed, was voor sommigen te grafisch om te zien.

Lewis toonde de legendarische koningin van het oude Egypte op haar troon. Het levenloze lichaam met achterovergekanteld hoofd en opengespreide armen vertoont een levendig realisme dat niet kenmerkend is voor het einde van de 19e eeuw. Lewis toonde de machtige Cleopatra “die haar biografie opeiste door zelfmoord te plegen op haar troon,” zegt Lemmey. Zij gelooft dat Lewis Cleopatra afbeeldde “haar lot bezegelend en het laatste woord hebbend over hoe zij in de geschiedenis zal worden opgetekend,” een idee dat Lewis kan hebben aangesproken.

Na afloop van de tentoonstelling in Philadelphia begon deze Cleopatra aan een eigen leven en een odyssee die het beeld meer dan een eeuw lang uit de kunstwereld verwijderde. Ze verscheen op de Chicago Interstate Industrial Expo, en zonder zicht op een koper in de kunstwereld, reisde ze naar het rijk van de alledaagsheid. Zoals legendarische zwervers voor haar, kreeg ze te maken met vele beproevingen en een lange episode van persoonsverwisseling toen ze in meerdere rollen werd gegoten. Haar eerste missie was om te dienen als het middelpunt van een saloon in Chicago. Daarna kocht een renpaardeneigenaar en gokker genaamd “Blind John” Condon haar om op het graf van een geliefd paard, vernoemd naar de oude leider, te plaatsen. Als een beruchte gevangene die voor schut werd gezet, stond het beeld recht voor de menigte op de Harlem Race Track in Forest Park, een voorstad van Chicago. Daar hield Cleopatra het hof terwijl de omgeving van het werk veranderde.

In de loop der jaren werd de renbaan een golfbaan, een munitieterrein van de marine, en tenslotte een postcentrum voor grote partijen. In weer en wind raakte de koninklijke Egyptenaar in verval, terwijl ze weinig meer was dan een obstakel voor alle activiteiten die er omheen plaatsvonden. Goedbedoelende amateurs probeerden haar uiterlijk te verbeteren. Padvinders brachten een nieuwe verflaag aan om graffiti te bedekken die haar marmeren vorm ontsierde. In de jaren tachtig werd ze overgedragen aan de Forest Park Historical Society, en kunsthistorica Marilyn Richardson speelde een hoofdrol in de poging haar te redden.

In het begin van de jaren negentig schonk de historical society het beeld aan het Smithsonian, en een restaurator uit Chicago werd ingehuurd om het terug te brengen in zijn oorspronkelijke vorm op basis van een enkele overgebleven foto. Hoewel het museum geen plannen heeft voor verdere restauratie, hoopt Lemmey dat digitale fotoprojecten bij instellingen over de hele wereld op een dag meer beelden van de oorspronkelijke staat van het beeld zullen opgraven.