Secretariat racete in de blauw-wit-gestippelde kleuren van Meadow Stables. Hij reed nooit in baanverband, maar droeg meestal een knipperlichtkap, meestal om hem te helpen focussen, maar ook omdat hij de neiging had om tijdens races naar de rail toe te rennen. In januari 1972 kwam hij in de winterstal van trainer Lucien Laurin in Hialeah. Secretariat kreeg de reputatie een vriendelijk paard te zijn, sympathiek en onverstoorbaar in menigten of door de botsingen die zich voordoen tussen jonge paarden. Hij had de lichaamsbouw van een renner, maar was in het begin onhandig en onhandig. Hij werd vaak voorbijgestreefd door meer vroegrijpe stalgenoten. Hij liep de kwartmijl in 26 seconden, tegen 23 seconden bij zijn leeftijdsgenoten. Zijn vaste trainingsrijders waren Jim Gaffney en Charlie Davis. Davis was aanvankelijk niet onder de indruk. “Hij was een grote vette sukkel”, zei Davis. “Ik bedoel, hij was groot. Hij had geen haast om iets te doen. Hij nam zijn tijd. De kwaliteit was er, maar hij liet het pas zien als hij het wilde.” Gaffney herinnerde zich zijn eerste rit op Secretariat begin 1972 als “met deze grote rode machine onder me, en vanaf die allereerste dag wist ik dat hij een kracht had die ik nooit eerder heb gevoeld …”
Groom Eddie Sweat was een ander belangrijk lid van het Secretariat team, hij leverde het grootste deel van de dagelijkse hands-on zorg. Sweat vertelde eens aan een verslaggever: “Ik denk dat een groom dichter bij een paard staat dan wie dan ook. De eigenaar, de trainer, zij zien hem misschien één keer per dag. Maar ik leefde met hem, werkte met hem.”
Laurin stuurde Chenery regelmatig updates over de vorderingen van Secretariat, waarbij hij zei dat het veulen nog aan het leren was om te rennen, of dat hij zijn babyvet nog kwijt moest raken. Chenery herinnerde zich dat toen Secretariat in training was, Lucien eens zei: “Jouw grote Bold Ruler veulen laat me niets zien. Hij kan niet sneller lopen dan een dikke man.” Maar Secretariat boekte gestage vooruitgang in de lente. Op 6 juni droeg hij voor het eerst oogkleppen om zijn aandacht vast te houden en hij reageerde met een halve mijl training in een solide 473⁄5 seconden. Op 24 juni liep hij een “bullet”, de snelste training van de dag, op 6 furlongs in 1:124⁄5 op een slordige baan. Laurin belde Chenery in haar huis in Colorado en vertelde haar dat Secretariat klaar was om te racen.
1972: Tweejarigen seizoenEdit
Voor zijn eerste start op 4 juli 1972 op Aqueduct Racetrack, werd Secretariat de lauwe favoriet gemaakt op 3-1. Bij de start sneed een paard genaamd Quebec voor het veld uit, wat een kettingreactie veroorzaakte die resulteerde in Secretariat die hard werd gestoten. Volgens jockey Paul Feliciano zou hij gevallen zijn als hij niet zo sterk was geweest. Secretariat herstelde zich, om vervolgens op de backstretch in het verkeer terecht te komen. In tiende positie op het einde van het stuk, sloot hij snel terrein en eindigde als vierde, slechts 1⁄4 lengte geklopt. In veel van zijn volgende races, hing Secretariat terug bij de start, wat Laurin later toeschreef aan de stoten die hij kreeg in zijn debuut.
Met Feliciano weer aan de start, keerde Secretariat terug naar de baan op 15 juli als de 6-5 favoriet. Hij brak slecht, maar snelde vervolgens voorbij het veld in de bocht en won met zes lengten. Op 31 juli werd Feliciano in een allowance race op Saratoga vervangen door Ron Turcotte, de vaste jockey van Meadow Stables. Turcotte had het veulen in verschillende ochtendtrainingen gereden, maar had zijn eerste twee starts gemist omdat hij moest herstellen van een val. Secretariat’s indrukwekkende overwinning als de 2-5 favoriet trok de aandacht van de veteraan sportverslaggever Charles Hatton. Hij zei later: “Je hebt een ideaal in je hoofd, en jongen, ik dacht: ‘Dit is het.’ Ik heb nog nooit perfectie gezien. Ik kon absoluut niets op hem aanmerken. En de rest ook niet en dat was het verbazingwekkende eraan. Het lichaam en het hoofd en de ogen en de algemene houding. Het was gewoon ongelooflijk. Ik kon mijn ogen niet geloven, eerlijk gezegd.”
In augustus nam Secretariat deel aan de Sanford Stakes, tegenover de hoog aangeschreven Linda’s Chief, het enige paard dat ooit bevoordeeld is geweest tegen Secretariat in een van zijn races. Bij het ingaan van het rechte stuk werd Secretariat geblokkeerd door de paarden voor hem, maar vervolgens baande hij zich een weg “als een havik die een kippenhok verstrooit” op weg naar een drie-length overwinning. Sportverslaggever Andrew Beyer deed verslag van de race voor de Washington Star en schreef later: “Nooit heb ik een licht geracete tweejarige zichzelf zo definitief zien bestempelen als een potentiële grootheid.”
Tien dagen later in de Hopeful Stakes maakte Secretariat een “duizelingwekkende” beweging, passeerde acht paarden binnen 1⁄4 mijl om de leiding te nemen en ging er vervolgens vandoor om met vijf lengten te winnen. Zijn tijd van 1:161⁄5 over 6 1⁄2 furlongs was slechts 3⁄5 van een seconde verwijderd van het baanrecord. Hij keerde op 16 september terug naar Belmont Park en won de Belmont Futurity met anderhalve lengte nadat hij in de bocht was gestart. Vervolgens liep hij in de Champagne Stakes op Belmont op 14 oktober als de 7-10 favoriet. Zoals zijn gewoonte was geworden, startte hij langzaam en maakte vervolgens een grote beweging in de bocht, waarbij hij zijn rivalen voorbij blies en won met twee lengten. Na een onderzoek door de stewards van de renbaan werd Secretariat echter gediskwalificeerd en als tweede geplaatst wegens het inlopen en hinderen van Stop the Music, die tot winnaar werd uitgeroepen.
Secretariat won vervolgens de Laurel Futurity op 28 oktober, met acht lengten voorsprong op Stop the Music. Zijn tijd op een slordige baan was slechts 1⁄5 van een seconde verwijderd van het baanrecord. Hij maakte zijn seizoen af in de Garden State Futurity op 18 november, waar hij vroeg terugviel en een krachtige beweging maakte in de bocht om te winnen met 3⁄2 lengtes tegen een kans van 1-10. Laurin zei: “In al zijn races, heeft hij het ergste genomen door van achteren te komen, meestal rond zijn veld. Een veulen moet een echte renner zijn om dit consequent te doen en ermee weg te komen.”
Secretariat won de Eclipse Award voor Amerikaans Kampioen Tweejarige Paarden en, in een zeldzame gebeurtenis, twee tweejarigen wonnen de ballotage voor 1972 voor Amerikaans Paard van het Jaar, waarbij Secretariat het ongeslagen merrieveulen, La Prevoyante, versloeg. Secretariat kreeg de stemmen van de Thoroughbred Racing Associations of North America en de Daily Racing Form, terwijl La Prevoyante werd gekozen door de National Turf Writers Association. Slechts één paard sindsdien, Favorite Trick in 1997, heeft die prijs als tweejarige gewonnen.
1973: Driejarigen seizoenEdit
In januari 1973 overleed Christopher Chenery, de oprichter van Meadow Stables, en de belastingen op zijn nalatenschap dwongen zijn dochter Penny te overwegen Secretariat te verkopen. Samen met Seth Hancock van Claiborne Farm, slaagde ze er in plaats daarvan in om het paard te syndiceren, en verkocht 32 aandelen ter waarde van $190.000 per stuk voor een totaal van $6.08 miljoen, een wereldrecord voor syndicatie op dat moment, en overtrof daarmee het vorige record voor Nijinsky die gesyndiceerd werd voor $5.44 miljoen in 1970. Hancock zei dat de verkoop gemakkelijk was, verwijzend naar Secretariat’s tweejarige prestaties, fokkerij, en uiterlijk. “Hij is, nou, hij is een geweldig paard.” Chenery behield vier aandelen in het paard en zou de volledige controle hebben over zijn driejarige racecampagne, maar ging ermee akkoord dat hij aan het einde van het jaar met pensioen zou gaan.
Secretariat overwinterde in Florida, maar racete niet tot 17 maart 1973 in de Bay Shore Stakes op Aqueduct, waar hij als de zware favoriet van start ging. Zoals de trainer van één van zijn tegenstanders het zei: “De enige kans die we hebben is als hij valt.” Turcotte werd ingesloten door paarden aan beide kanten en besloot om door een smalle opening tussen de paarden te gaan in plaats van het veld te omcirkelen. Secretariat brak los en won gemakkelijk, maar een van de andere jockeys beweerde dat Secretariat een overtreding had begaan toen hij door het gat ging. De stewards bekeken de foto’s van de race en stelden vast dat Secretariat wel degelijk een stoot had gekregen, dus lieten ze het resultaat staan. De Bay Shore stelde vast dat Secretariat gedurende de winter verbeterd was en dat hij ook met tegenslag kon omgaan.
In de Gotham Stakes op 7 april besloot Laurin te experimenteren met de loopstijl van Secretariat. Zonder speed paarden in de race, mocht Secretariat zijn eigen tempo bepalen. Dienovereenkomstig, Turcotte jaagde Secretariat van het starthek en ze leidden gemakkelijk. Op het einde van de stretch kwam Champagne Charlie echter aanlopen en bij de achtste paal was het bijna gelijk. Turcotte tikte Secretariat één keer aan elke kant met de zweep en Secretariat trok weg om te winnen met drie lengten. Hij liep de eerste 3/4 mijl in 1:083⁄5 en finishte de race van 1 mijl in 1:332⁄5, waarmee hij het baanrecord evenaarde.
De laatste voorbereidende race voor de Kentucky Derby was de Wood Memorial, waar hij een verrassende derde plaats behaalde tegen Angle Light en Santa Anita Derby winnaar Sham. Laurin was verpletterd, ook al had hij de winnaar getraind, Angle Light, die een traag tempo had en de race “stal”. Secretariat’s verlies werd later toegeschreven aan een groot abces in zijn mond, waardoor hij gevoelig was voor het bit. Voor en na de race waren er wat onenigheden tussen Laurin en de trainer van Sham, Pancho Martin, aangewakkerd door commentaren in de pers. Het geschil betrof het gebruik van gekoppelde inschrijvingen omdat Martin naast Sham nog twee paarden had ingeschreven, alle met dezelfde eigenaar. Men vreesde dat een inschrijving tactisch zou kunnen worden gebruikt om een ander paard te verslaan. Gestoken door dergelijke insinuaties, besloot Martin de twee paarden die hij oorspronkelijk met Sham had ingeschreven te schrappen, en vroeg Laurin hetzelfde te doen, maar Laurin kon zijn voorbeeld niet volgen omdat Secretariat en Angle Light verschillende eigenaars hadden.
Omwille van de Wood Memorial resultaten, werden Secretariat’s kansen in de Kentucky Derby het onderwerp van veel speculatie in de media. Sommigen twijfelden aan zijn uithoudingsvermogen: deels vanwege zijn “blokkerige” bouw, meer typisch voor een sprinter, en deels vanwege Bold Ruler’s reputatie als vererver van vroegrijpe sprinters. Geruchten deden de ronde dat Secretariat niet gezond was.
Kentucky DerbyEdit
De Kentucky Derby van 1973 op 5 mei trok een menigte van 134.476 naar Churchill Downs, toen de grootste menigte in de Noord-Amerikaanse racegeschiedenis. De wedders maakten de inschrijving van Secretariat en Angle Light de 3-2 favoriet, met Sham de tweede keus op 5-2. De start werd ontsierd toen Twice a Prince steigerde in zijn box, waardoor hij Our Native, die naast hem stond, raakte en Sham zijn hoofd tegen het hek stootte, waardoor hij twee tanden verloor. Sham brak vervolgens slecht en sneed zichzelf, waarbij hij ook tegen Navajo botste. Secretariat vermeed problemen door als laatste te vertrekken van plaats 10 en vervolgens naar de rail te gaan. Early leader Shecky Greene zette een redelijk tempo neer, maar gaf daarna Sham voor in de laatste bocht. Secretariat kwam op het laatste rechte stuk opzetten en vocht met Sham op het laatste rechte stuk, om uiteindelijk met een voorsprong van 2⁄2 lengtes te winnen. Our Native eindigde acht lengten verder op de derde plaats.
Op weg naar een nog steeds bestaand baanrecord van 1:592⁄5, liep Secretariat elk segment van de kwart mijl sneller dan het segment ervoor. De opeenvolgende kwartmijltijden waren :251⁄5, :24, :234⁄5, :232⁄5, en :23. Dit betekent dat hij nog steeds aan het versnellen was vanaf de laatste kwartmijl van de race. Geen enkel ander paard had de Derby eerder gewonnen in minder dan 2 minuten, en het zou niet opnieuw gebeuren totdat Monarchos de race liep in 1:59.97 in 2001.
Sportschrijver Mike Sullivan zei later:
Ik was bij Secretariat’s Derby, in ’73 … Dat was … gewoon schoonheid, weet je? Hij startte op de laatste plaats, wat hij wel vaker doet. Ik was het tweede paard aan het dekken, wat uiteindelijk Sham bleek te zijn. Het leek Sham’s race te worden in de laatste bocht, denk ik. Wat je moet begrijpen is dat Sham snel was, een prachtig paard. Hij zou de Triple Crown hebben gehad in een ander jaar. En het leek er gewoon niet op dat er iets sneller kon zijn dan dat. Iedereen keek naar hem. Het was voorbij, min of meer. En plotseling was er een verstoring in de hoek van je oog, in je perifere zicht. En voordat je kon zien wat het was, was daar Secretariat. En toen was Secretariat hem voorbij. Niemand had ooit iets zo zien rennen, veel van de oude jongens zeiden hetzelfde. Het was alsof hij een ander dier was.
Preakness StakesEdit
In de 1973 Preakness Stakes op 19 mei brak Secretariat als laatste, maar maakte vervolgens een enorme, laatste-naar-eerste beweging in de eerste bocht. Raymond Woolfe, fotograaf voor de Daily Racing Form, legde Secretariat vast terwijl hij de beweging inzette met een sprong in de lucht. Dit werd later gebruikt als de basis voor het standbeeld van John Skeaping dat in de paddock van Belmont Park staat. Turcotte zei later dat hij het meest trots was op deze overwinning vanwege de beslissing die hij in een fractie van een seconde nam bij het ingaan van de bocht: “Ik liet mijn paard terugvallen, toen ik ging terugvallen, begonnen ze terug te komen in mij. Ik zei: ‘Ik wil hier niet vast komen te zitten.’ Dus ik ging er gewoon voorbij.” Secretariat legde de tweede kwart mijl van de race af in minder dan 22 seconden. Nadat hij de leiding had bereikt met nog 5 1⁄2 furlongs te gaan, werd Secretariat nooit meer uitgedaagd en won met 2 1⁄2 lengtes, met Sham weer als tweede en Our Native als derde, met nog eens acht lengtes achterstand. Het was de eerste keer in de geschiedenis dat de top drie finishers in de Derby en Preakness dezelfde waren; de afstand tussen elk van de paarden was ook hetzelfde.
De tijd van de race was omstreden. De infield teletimer gaf een tijd van 1:55 aan, maar deze was defect geraakt als gevolg van schade veroorzaakt door mensen die de baan overstaken om het infield te bereiken. De Pimlico Race Course klokkenluider E.T. McLean Jr. gaf een tijd aan van 1:542⁄5, maar twee klokkenluiders van Daily Racing Form beweerden dat de tijd 1:532⁄5 was, waarmee het baanrecord van 1:54 van Cañonero II verbroken zou zijn. Banden van Secretariat en Cañonero II werden naast elkaar afgespeeld door CBS, en Secretariat kwam als eerste aan de finish op de band, hoewel dit in die tijd geen betrouwbare methode was om een paardenrace te timen. De Maryland Jockey Club, die de Pimlico renbaan beheert en verantwoordelijk is voor het bijhouden van de Preakness records, verwierp zowel de elektronische als de Daily Racing Form tijden en erkende de 1:542⁄5 van de klokkenist als de officiële tijd; echter, de Daily Racing Form, drukte voor het eerst in de geschiedenis zijn eigen klokken van 1:532⁄5 af onder de officiële tijd in de grafiek van de race.
Op 19 juni 2012 werd een speciale vergadering van de Maryland Racing Commission bijeengeroepen in Laurel Park op verzoek van Penny Chenery, die bedrijven inhuurde om een forensisch onderzoek van de videobanden van de race uit te voeren. Na meer dan twee uur getuigenis, stemde de commissie unaniem om de tijd van Secretariat’s overwinning te veranderen van 1:542⁄5 in 1:53, wat een nieuw record opleverde. The Daily Racing Form kondigde aan dat het de uitspraak van de commissie met betrekking tot de looptijd zou respecteren. Met de herziene tijd, zou Sham ook het oude record hebben gebroken.
Tijdens de voorbereiding van Secretariat op de Belmont Stakes, verscheen hij op de covers van drie nationale magazines: Time, Newsweek, en Sports Illustrated. Hij was een nationale beroemdheid geworden. William Nack schreef: “Secretariat oversteeg plotseling het paardenrennen en werd een cultureel fenomeen, een soort van niet verklaarde nationale vakantie van de martelingen van Watergate en de oorlog in Vietnam. “Chenery had een secretaresse nodig om alle fanmail te verwerken en huurde het William Morris Agency in om de publieke verplichtingen te regelen. Secretariat reageerde op zijn roem door te leren poseren voor de camera.
Belmont StakesEdit
Er liepen slechts vier paarden tegen Secretariat voor de Belmont Stakes van 9 juni, waaronder Sham en drie andere paarden waarvan de wedders dachten dat ze weinig kans hadden: Twice A Prince, My Gallant, en Private Smiles. Met zo weinig paarden in de race, en Secretariat verwachtte te winnen, werden er geen “show” weddenschappen aangenomen. Secretariat werd weggestuurd als een 1-10 favoriet voor een menigte van 69.138, toen de op één na grootste opkomst in de geschiedenis van Belmont. De race werd uitgezonden door CBS en werd bekeken door meer dan 15 miljoen huishoudens, een kijkdichtheid van 52%.
– Charles Hatton
Op de dag van de race was de baan snel, en het weer was warm en zonnig. Secretariat brak goed op de rail en Sham snelde naast hem op. De twee liepen het eerste kwart in een snelle :233⁄5 en het volgende kwart in een snelle :223⁄5, waarmee ze de snelste eerste halve mijl in de geschiedenis van de race aflegden en tien lengten voorsprong namen op de rest van het veld. Na de 6-urlong begon Sham moe te worden en werd uiteindelijk laatste. Secretariat zette het snelle tempo voort en nam een steeds grotere voorsprong op het veld. Zijn tijd voor de mijl was 1:341⁄5, meer dan een seconde sneller dan de volgende snelste Belmont mijl in de geschiedenis, neergezet door zijn vader Bold Ruler, die uiteindelijk moe werd en als derde eindigde. Secretariat, echter, wankelde niet. Turcotte zei: “Dit paard heeft zichzelf echt in bedwang gehouden. Hij is slim: ik denk dat hij wist dat hij 1 1⁄2 mijl ging, ik heb hem nooit gepusht.” In de stretch opende Secretariat een voorsprong van bijna 1/16 van een mijl op de rest van het veld. Aan het einde van de rit won hij met 31 lengten, waarmee hij het overwinningrecord van Triple Crown-winnaar Count Fleet uit 1943 van 25 lengten brak. CBS Televisie-omroeper Chic Anderson beschreef het tempo van het paard in een beroemd commentaar:
Secretariat wordt nu wijder! Hij beweegt als een enorme machine!
De tijd voor de race was niet alleen een record, het was de snelste 1 1⁄2 mijl op onverharde bodem in de geschiedenis, 2:24 vlak, en brak met meer dan twee seconden het baan- en inzetrecord van 2:263⁄5 dat 16 jaar eerder was gevestigd door Gallant Man. Secretariat’s record staat nog steeds als Amerikaans record op onverharde bodem. Als de Beyer Speed Figure berekening in die tijd was ontwikkeld, berekende Andrew Beyer dat Secretariat een cijfer van 139 zou hebben verdiend, het hoogste cijfer dat hij ooit heeft toegekend.
Een grote menigte was al uren voor de Belmont begonnen zich rond de paddock te verzamelen, velen misten de races die eerder op de dag werden gelopen om de paarden van dichtbij te kunnen zien. Secretariat en Chenery werden begroet met een enthousiasme dat Chenery beantwoordde met een zwaai of een glimlach; Secretariat was onverstoorbaar. Een groot gejuich ging op bij de pauze, maar naarmate de race vorderde, waren de twee meest gemelde reacties ongeloof en angst dat Secretariat te snel was gegaan. Toen het duidelijk was dat Secretariat zou winnen, bereikte het geluid een crescendo dat naar verluidt de tribune deed schudden. De redacteur van het tijdschrift Blood-Horse, Kent Hollingsworth, beschreef de impact: “Twee vierentwintig plat! Ik kan het niet geloven. Onmogelijk. Maar ik zag het. Ik kan niet ademen. Hij won met een zestiende van een mijl! Ik heb het gezien. Ik moet het geloven.”
De race wordt algemeen beschouwd als de grootste prestatie van de twintigste eeuw door een Noord-Amerikaans renpaard. Secretariat werd de negende Triple Crown winnaar in de geschiedenis, en de eerste sinds Citation in 1948, een gat van 25 jaar. Wedders die 5.427 winnende parimutuel tickets op Secretariat hadden, hebben deze nooit ingewisseld, vermoedelijk om ze als souvenir te houden (en omdat de tickets slechts $ 2,20 zouden hebben betaald op een weddenschap van $ 2).
Arlington InvitationalEdit
Drie weken na zijn overwinning op Belmont, werd Secretariat naar Arlington Park verscheept voor de 30 juni Arlington Invitational. Laurin legde uit: “Zelfs voor de Belmont, weet je nog, zei ik dat ik echt niet wist hoe ik dit paard rust kon geven. Hij is zo sterk en vol energie. Wel, dit is slechts anderhalve week na de Belmont, en geloof me als ik je zeg dat als ik dit paard niet laat rennen hij zich gaat bezeren in zijn stal. Dus besloten we dat het leuk zou zijn om hem in Chicago te racen, zodat de mensen in het Midwesten een kans hebben om hem te zien rennen.” De race werd verreden over een afstand van 8 mijl met een prijzenpot van 125.000 dollar. De uitdagers werden gegroepeerd als een enkele weddenschap op 6-1: Secretariat was 1-20 (het wettelijk minimum) en creëerde een minpool van $17.941.
Burgemeester Richard Daley van Chicago verklaarde dat de zaterdag van de race Secretariat Dag was. Een menigte van 41.223 (de grootste op Arlington in drie decennia) begroette zijn aankomst op de baan met aanhoudend applaus. Secretariat brak slecht, maar ging al snel aan de leiding en zette langzame fracties in. In de laatste bocht kreeg hij de wind in de zeilen en won uiteindelijk met negen lengten in 1:47, slechts 1⁄5 verwijderd van het baanrecord van Damascus. George Plimpton merkte op: “Met een betere start, een paard om hem onder druk te zetten en minder buiging in zijn bochten, zou Secretariat een tijd hebben kunnen neerzetten die een eeuw zou hebben standgehouden.”
De New York Times van 10 juli 1973 meldde dat een aantal aanwezige fans uit Chicago hetzelfde hadden gedaan als hun New Yorkse collega’s in de Belmont Stakes en dat $11.170 aan winnende tickets op Secretariat niet waren verzilverd.
Whitney StakesEdit
Secretariat ging vervolgens naar Saratoga, in de volksmond bijgenaamd “het kerkhof van kampioenen”, ter voorbereiding op de Whitney Stakes op 4 augustus, waar hij het voor het eerst tegen oudere paarden zou opnemen. Op 27 juli zette hij een verbluffende training neer van 1:34 voor een mijl op een slordige baan, een tijd die het baanrecord van Saratoga zou hebben gebroken. Op de dag van de race werd hij echter geklopt door de door Allen Jerkens getrainde Onion, een vierjarige ruin die in zijn vorige start een baanrecord had gevestigd op 6 1⁄2 furlongs. De baanconditie voor de Whitney was als snel bestempeld maar liep traag, vooral langs de binnenste rail. Secretariat brak slecht en Onion leidde vanaf de start en zette een traag tempo in, goed van de rail. Op de backstretch koos Turcotte ervoor om langs de rail te gaan in plaats van wijd te gaan. Secretariat reageerde trager dan gewoonlijk en Turcotte ging naar de zweep. Secretariat kwam in de laatste bocht tot op een haar na, voordat Onion op het rechte stuk met een lengte voorsprong won. Een record publiek van meer dan 30.000 was getuige van wat werd omschreven als een “verbazingwekkende” overstuur.
Ondanks Jerkens reputatie als de “Giant Killer”, kan Secretariat’s verbluffende verlies mogelijk worden toegeschreven aan een virale infectie, die een lage koorts en diarree veroorzaakte. “Ik leerde toen dat alles kon gebeuren in paardenrennen,” zei Chenery. “We wisten dat hij een laaggradige infectie had. Maar we besloten dat hij sterk genoeg was om toch te winnen, en we hadden het mis.”
Secretariat verloor zijn eetlust en gedroeg zich een aantal dagen sloom. Charles Hatton schreef: “Hij leek schrijnend ziek bij het weglopen, en hij miste de Travers. Teruggekeerd naar Belmont voor de Marlboro van $250.000, zag het paradepaardje van de sport er vreselijk uit, een beetje als een van die zieke schilderijen die een innerlijk theater van het macabere verraden. Het vereiste bovennatuurlijke krachten om te herstellen zoals hij deed. Hij werd onderworpen aan vier zware behandelingen in twee weken. Verbazingwekkend, kwam hij bij en bloeide op met elke proef.”
Marlboro CupEdit
Op 15 september keerde Secretariat terug naar Belmont Park in de inaugurele Marlboro Cup, die oorspronkelijk bedoeld was als een match race met stalgenoot Riva Ridge, de 1972 Derby en Belmont Stakes winnaar. Na het verlies van Secretariat in de Whitney, werd het deelnemersveld uitgebreid met toppaarden uit het hele land. Het deelnemersveld bestond uit 1972 turf kampioen en top Californië stakes winnaar Cougar II, Canadees kampioen Kennedy Road, 1972 Amerikaans kampioen driejarige hengst Key to the Mint, Travers winnaar Annihilate ‘Em (de enige andere driejarige in de race), en Onion. Riva Ridge kreeg een topgewicht van 127 pond toegewezen (één pond boven de gewicht-voor-leeftijd schaal), Key to the Mint en Cougar II zaten op 126 pond, schaalgewicht, terwijl Secretariat op 124 pond zat, drie pond boven de schaal voor zijn leeftijd. Het veld bevatte vijf kampioenen, en de zeven starters hadden samen 63 stakes races gewonnen.
Het regende de nacht ervoor, maar de baan droogde op tegen racetijd. Secretariat lag vijfde in een snel tempo, terwijl Riva Ridge net achter Onion en Kennedy Road lag. In de bocht ging Secretariat wijd en begon terrein goed te maken. Op het laatste rechte stuk passeerde Secretariat Riva Ridge, terwijl de andere vroege leiders terugvielen. Secretariat trok weg om te winnen en legde 1 1⁄8 mijl af in 1:45 2⁄5, toen een wereldrecord op het onverhard voor deze afstand. Riva Ridge werd tweede met Cougar II als derde en Onion als vierde. Turcotte zei: “Vandaag was hij de oude Secretariat en hij deed het in zijn eentje.” De portemonnee voor de Marlboro Cup was $ 250.000, toen het hoogste prijzengeld dat werd aangeboden: de overwinning maakte Secretariat de 13e volbloed miljonair in de geschiedenis.
Woodward StakesEdit
Na de Marlboro Cup, was het oorspronkelijke plan om Riva Ridge in te schrijven in de 1 1⁄2 mijl Woodward Stakes, slechts twee weken later, terwijl Secretariat een aantal langzame trainingen op de grasmat deed ter voorbereiding op de Man o ‘War Stakes in oktober. Het regende voor de Woodward en de baan was slordig, wat Riva Ridge niet aankon, dus werd Secretariat in zijn plaats ingezet. Secretariat leidde op het rechte stuk, maar werd voorbijgestreefd door de door Allen Jerkens getrainde vierjarige Prove Out, die met 4,1⁄2 lengten won, ondanks het feit dat hij zeven pond meer woog dan Secretariat onder de leeftijdsvoorwaarden van de race. Prove Out liep die dag de race van zijn leven: zijn tijd was de op één na snelste mijl-en-een-half op het onverhard in de geschiedenis van Belmont Park, ondanks de slordige omstandigheden. Prove Out versloeg Riva Ridge in de Jockey Club Gold Cup van dat jaar.
Man o’ War StakesEdit
Op 8 oktober, slechts negen dagen na de Woodward, werd Secretariat verplaatst naar turf voor de Man O’ War Stakes op een afstand van 1 1⁄2 mijl. Hij moest het opnemen tegen Tentam, die eerder die zomer een wereldrecord van 1 1⁄8 mijl op de grasmat had gevestigd, en vijf anderen. Secretariat ging al vroeg aan de leiding, gevolgd door Tentam, die op de backstretch geleidelijk het gat dichtte. Tentam kwam tot op een halve lengte voordat Secretariat reageerde en met drie lengten wegreed. Tentam zette nog een tandje bij in de laatste bocht, maar Secretariat trok opnieuw aan het langste eind en won uiteindelijk met vijf lengten voorsprong op Tentam, met Big Spruce zeven en een halve lengte achter zich als derde. Secretariat zette een parcoursrecord neer van 2:244⁄5. Na de race verklaarde Turcotte dat “toen Tentam op de laatste rechte lijn naar hem toe kwam, ik gewoon naar hem tsjirpte en hij trok weg.”
Canadian International StakesEdit
De syndicaatsovereenkomst voor Secretariat verbood het paard om te racen na de leeftijd van drie jaar. Daarom was Secretariat’s laatste race tegen oudere paarden in de Canadian International Stakes over 1,5 mijl op de grasmat van Woodbine Racetrack in Toronto, Ontario, Canada op 28 oktober 1973. De race werd deels gekozen vanwege de langdurige banden tussen E.P. Taylor en de Chenery familie, en deels om Secretariat’s Canadese connecties, Laurin en Turcotte, te eren. Turcotte miste de race met een schorsing van vijf dagen: Eddie Maple kreeg de mount.
De dag van de race was koud, winderig en nat, maar het Marshall turf parcours was stevig. Ondanks het weer kwamen zo’n 35.000 mensen opdagen om Secretariat te begroeten in een “virtuele hysterie.” Zijn grootste tegenstanders waren Kennedy Road, die hij had verslagen in de Marlboro Cup, en Big Spruce, die derde was geworden in de Man o’ War. Kennedy Road ging al vroeg aan de leiding, terwijl Secretariat naar de tweede plaats opschoof na een ontsnapping vanaf een buitenpositie. Op de backstretch maakte Secretariat zijn opmars en ging aan de leiding. “Stoom snuivend in de rauwe schemering, ging hij de bocht om met een voorsprong van 12 lengtes voordat hij in de laatste furlong afzwakte en uiteindelijk won met 6 1/2 lengte. Na de race werd Secretariat naar Aqueduct Racetrack gebracht waar hij samen met Turcotte, gekleed in het Meadow zijde, voor een publiek van 32.990 toeschouwers werd getoond in zijn laatste publieke optreden. “Het is een trieste dag, en toch is het een geweldige dag,” zei Laurin. “Ik zou zeker willen dat hij nog als vierjarige kon lopen. Hij is een geweldig paard en hij houdt van rennen.”
Totaal won Secretariat 16 van zijn 21 carrière races, met drie seconden en een derde, en een totale winst van $ 1.316.808.
Voor 1973 werd Secretariat opnieuw uitgeroepen tot Paard van het Jaar en won ook Eclipse Awards als de Amerikaanse Champion Three-Year-Old Male Horse en de Amerikaanse Champion Male Turf Horse.