Shaquille O'Neal bij Basketball Hall of Fame: 'Ik was een hypocriet als het ging om Boston (Celtics) fans'

SPRINGFIELD — In een Instagram-post donderdagavond laat feliciteerde Kevin Garnett Shaquille O’Neal met het behalen van de Hall of Fame, waarbij hij Shaq “MY BIG BROTHER” noemde (ja, alle caps) en “ONE OF THE COLDEST TO EVER DO IT” (nog meer caps).

“IT WAS A PLEASURE AND HONOR BRO,” schreef Garnett, vermoedelijk schreeuwend. Het bericht was een herinnering aan het feit dat, ja, Shaq en Kevin Garnett samen speelden, in hetzelfde NBA-team. De 2010-11 Celtics hadden Nate Robinson die op Shaq dunkte, Shaq die zich als een idioot gedroeg, en de Big Three toen ze allemaal nog belangrijke spelers waren. Dat team had Shaq, KG, Paul Pierce, Ray Allen en Rajon Rondo – allemaal in dezelfde verdomde startopstelling. Dat team had een gedenkwaardig team kunnen zijn. In plaats daarvan zal de wereld er waarschijnlijk op terugkijken met opgetrokken wenkbrauwen, zoals, “Wacht, ik vergat dat die dudes allemaal samen speelden.”

“Het was anders,” zei Shaq donderdag in de Basketball Hall of Fame, terugdenkend aan zijn enige seizoen met de Celtics. “Ik zat daar gewoon en pakte rebounds, speelde wat verdediging, en deed kleine dingen. We hadden nog steeds de Big Three, we hadden nog steeds een kans, maar ik blies mijn achillespees en ik denk dat we verloren in de tweede ronde.”

Zoals Shaq zich herinnert, verloren die Celtics inderdaad in de tweede ronde. Na een 23-4 start – waarin de startende line-up dominant was – liepen ze blessures op, wankelden in de play-offs en gaven de Miami Heat nooit veel van een uitdaging. Dat was de serie waarin Rondo zijn elleboog ontwrichtte, terugkwam en, net als zijn teamgenoten, uiteindelijk niet genoeg had om te geven.

Tijdens de play-offs had Shaq niets te geven. Door zijn achillespees speelde hij dat seizoen maar 37 wedstrijden, waarvan één na de All-Star pauze. Tijdens die ene wedstrijd verergerde hij de blessure en later zei hij dat het voelde alsof “iemand me in de achterkant van mijn been had geschoten.” Hij kwam nooit meer terug op het veld en koos ervoor om met pensioen te gaan met nog een jaar te gaan op zijn contract.

Om die reden voldeed Shaq’s stint bij de Celtics niet aan de verwachtingen. Het korte verblijf in Boston veranderde wel zijn mening over de aanhangers van het team.

“Ik was een hypocriet als het ging om Boston fans,” zei de grote man, die zijn beste seizoenen doorbracht bij de rivaliserende Los Angeles Lakers. “Voordat ik daar kwam, hield ik echt niet van jullie. Maar toen ik daar kwam verwelkomden jullie me met jullie armen. Een ding over Boston, jullie waarderen hard werken. Ook al was ik niet de Shaq-Shaqity Shaq, ik (gaf wat ik kon) en ik denk dat ze het waardeerden.”