Tussen oktober 1428 en mei 1429, tijdens de Honderdjarige Oorlog (1337-1453), werd de stad Orléans, Frankrijk, belegerd door Engelse troepen. Op 8 mei 1429 leidde Jeanne d’Arc (1412-31), een Franse tienerboerin, met succes een Franse troepenmacht om het beleg te breken. In 1920 werd zij heilig verklaard door de Rooms-Katholieke Kerk.
Siege van Orléans: Achtergrond
In 1415 kwam de Honderdjarige Oorlog tussen Engeland en Frankrijk in een cruciale fase toen de jonge koning Hendrik V (1386-1422) van Engeland Frankrijk binnenviel en een reeks beslissende overwinningen behaalde op de troepen van koning Karel VI (1368-1422). Tegen de tijd van Hendriks dood, eind augustus 1422, hadden de Engelsen en hun Frans-Bourgondische bondgenoten Aquitanië en het grootste deel van Noord-Frankrijk, inclusief Parijs, in handen. Karel VI, lange tijd onbekwaam, stierf in oktober en zijn zoon, Karel (1403-61), regent vanaf 1418, maakte zich op om de troon te bestijgen. Reims, de traditionele stad van de Franse kroning, was echter in handen van de Anglo-Bourgondiërs, en de dauphin (troonopvolger) bleef ongekroond. Ondertussen werd koning Hendrik VI (1421-1471) van Engeland, de jongste zoon van Hendrik V en Catharina van Valois, de dochter van Karel VI, door de Engelsen uitgeroepen tot koning van Frankrijk.
Toen ze ongeveer 16 jaar oud was, hoorde Jeanne, de dochter van Jacques d’Arc, een boer in Domremy, Frankrijk, “stemmen” van christelijke heiligen die haar vertelden Karel, de Franse dauphin, te helpen de Franse troon te bemachtigen en de Engelsen uit Frankrijk te verdrijven. In mei 1428 reisde zij naar Vaucouleurs, een bolwerk van de dauphin, en vertelde de kapitein van het garnizoen over haar visioenen. Omdat hij het jonge boerenmeisje niet geloofde, stuurde hij haar naar huis. In januari 1429 keerde zij terug en de kapitein, onder de indruk van haar vroomheid en vastberadenheid, stemde ermee in haar door te laten naar de dauphin in Chinon.
Gekleed in mannenkleren en vergezeld van een kleine groep soldaten, bereikte zij in februari 1429 het kasteel van de dauphin in Chinon en kreeg audiëntie. Karel verborg zich tussen zijn hovelingen, maar Jeanne pikte hem er onmiddellijk uit en bracht hem op de hoogte van haar goddelijke missie. Wekenlang liet Karel Jeanne ondervragen door theologen in Poitiers, die concludeerden dat de dauphin, gezien zijn wanhopige situatie, er goed aan zou doen gebruik te maken van dit vreemde en charismatische meisje.
Siege van Orléans gebroken: 8 mei 1429
Charles voorzag Jeanne van een klein leger, en op 27 april 1429 vertrok ze naar Orleans, belegerd door de Engelsen sinds oktober 1428. Op 29 april, toen een Franse aanval de Engelse troepen aan de westkant van Orléans afleidde, drong Johanna ongehinderd door de oostelijke poort binnen. Ze bracht hoognodige voorraden en versterkingen en inspireerde de Fransen tot een hartstochtelijk verzet. Ze leidde persoonlijk de aanval in verschillende gevechten en op 7 mei werd ze getroffen door een pijl. Na snel haar wond verzorgd te hebben, keerde zij terug in de strijd en de Fransen wonnen de dag. Op 8 mei trokken de Engelsen zich terug uit Orléans.
Joan of Arc verbrand op de brandstapel
Tijdens de volgende vijf weken leidde Jeanne de Franse troepen naar een aantal verbluffende overwinningen op de Engelsen, en Reims, de traditionele stad van de kroning, werd in juli veroverd. Later die maand werd Karel VII gekroond tot koning van Frankrijk, met Jeanne d’Arc knielend aan zijn voeten. (Hoewel ze later herinnerd zou worden als een onverschrokken strijder, heeft Jeanne nooit echt gevochten in de strijd of een tegenstander gedood. In plaats daarvan vergezelde ze haar mannen als een soort inspirerende mascotte, zwaaiend met haar vaandel in plaats van met een wapen. Ze was ook verantwoordelijk voor het uitstippelen van militaire strategieën, het leiden van troepen en het voorstellen van diplomatieke oplossingen aan de Engelsen.).
In mei 1430, terwijl ze een andere militaire expeditie leidde tegen de Engelse bezetters van Frankrijk, namen soldaten van Bourguignon Jeanne gevangen en verkochten haar aan de Engelsen, die haar berechtten voor ketterij. De zogenaamde Maid of Orleans werd berecht als een ketter en heks, veroordeeld, en op 30 mei 1431 verbrand op de brandstapel in Rouen. In 1920 werd Jeanne d’Arc, toen al een van de grote helden uit de Franse geschiedenis, door de Rooms-Katholieke Kerk als christelijke heilige erkend.