Met stijl, swing en branie hielp de Chairman of the Board Las Vegas transformeren van stoffige woestijnstad tot glamoureuze entertainmentbestemming
By Chuck Crisafulli
Frank Sinatra heeft Las Vegas niet echt op de kaart gezet, maar hij maakte het zeker de reis waard.
In 1941, toen een niet gecrediteerde Sinatra zijn debuut op het grote scherm maakte in een Paramount-film genaamd Las Vegas Nights, was hij een pijnlijk magere crooner die zong met Tommy Dorsey’s band, en het stuk van Highway 91 dat de Las Vegas Strip zou worden, was de thuisbasis van een enkel hotelresort, El Rancho Vegas. Tien jaar later, toen Sinatra zijn eerste optreden in Vegas gaf in de Desert Inn, was hij een doorgewinterde solo artiest wiens carrière rijp was voor een verbluffende wedergeboorte; en de stad begon zich net te ontpoppen als een “fantastische” woestijn bestemming. In de loop van de daaropvolgende vier decennia, de legendes van de voorzitter van de Raad van Bestuur en Las Vegas werd zo verweven het is onmogelijk om het ene verhaal te vertellen zonder de andere.
De stijl, swing en branie Sinatra bracht aan dergelijke legendarische Vegas trefpunten als de Sands, de Sahara, de Riviera, Caesars Palace, en de Golden Nugget grotendeels gedefinieerd van de stad imago als een verfijnde volwassen speeltuin. En de mix van onberispelijk showmanschap en alles-ga’s vrolijkheid die Sinatra belichaamde tijdens zijn optredens in Las Vegas, vestigde de stad als een thuis voor entertainment van wereldklasse. In feite is het moeilijk om de impact te overschatten die Francis Albert Sinatra had op de essentie van Las Vegas, Nevada.
“Frank zou na het donker niet naar buiten gaan zonder een sportjasje aan, laat staan optreden in een smoking,” vertelde voormalig Nevada Lieutenant Governor Lorraine Hunt-Bono in 2013 aan Smithsonian magazine. “Hij was de vonk die Vegas veranderde van een stoffig Westernstadje in iets glamoureus.”
Sinatra begon zijn lange relatie met de Sands in oktober 1953, op een moment dat zijn carrière een boost nodig had. Op 37 jarige leeftijd was zijn status als hartenbreker voor tiener bobby-soxers vervaagd, zijn platenverkoop liep terug en hij had veel negatieve pers gekregen over zijn scheiding van eerste vrouw Nancy Barbato en daaropvolgend huwelijk met Ava Gardner. Vanaf het podium van de Sands’ Copa Room was Sinatra’s sterkracht echter weer opgebloeid. Zijn swingende uitvoeringen van standards als Cole Porter’s “I Get A Kick Out Of You” en “I’ve Got You Under My Skin” en de Gershwins “They Can’t Take That Away From Me” gaven perfect de even aardse als urbane vibe van Vegas weer, en de stem van Sinatra werd al snel de de facto soundtrack voor avonden op de Strip. Sinatra had al snel een echt belang in de stad ook – in aanvulling op een Copa Room headliner, werd hij een mede-eigenaar van de Sands.
Of natuurlijk, op hetzelfde moment dat hij was het verpakken van de Sands, Sinatra’s succes uitgebreid buiten Las Vegas. Hij ontving een Oscar voor zijn rol als acteur in een bijrol in de hit From Here To Eternity uit 1953, en hij werd een echt filmsterrendom met hoofdrollen in films als The Man With The Golden Arm, Guys And Dolls, High Society, en Pal Joey. De buitengewone reeks conceptalbums die hij in de jaren ’50 en ’60 opnam voor Capitol Records, waaronder In The Wee Small Hours, Songs For Swingin’ Lovers! en de GRAMMY-winnaar van 1959, Come Dance With Me!, waren opzienbarende artistieke doorbraken en onbetwistbare commerciële triomfen. In samenwerking met getalenteerde arrangeurs als Nelson Riddle en Billy May, perfectioneerde Sinatra het gedurfde, innovatieve, swingende geluid dat hij naar de Vegas podia bracht.
Down Interstate 15, in Los Angeles, was Sinatra een deel geweest van de kring van drinkebroers rond Humphrey Bogart, een groep waar Bogart’s vrouw, Lauren Bacall, naar verwees als een “rat pack”. In de Sands stelde Sinatra zijn eigen groep samen en leefde op het podium en daarbuiten met Dean Martin, Sammy Davis Jr., Joey Bishop en Peter Lawford. De groep onder leiding van Sinatra verstevigde zijn suave imago en gekke reputatie begin 1960 toen ze, na dagenlang locatieopnames te hebben gemaakt voor Ocean’s 11, samen optraden in de Copa Room in nu legendarische shows die bekend staan als de “Summit At The Sands.” (Naar verluidt gebruikte Sinatra zelf nooit de term “Rat Pack”, maar gaf hij de voorkeur aan “the Summit” of “the Clan”). Sinatra en de high-life ethiek van zijn vrienden, met hun openhartige optreden, stijlvolle machismo, nachtelijke feestjes en alles-om-een-grap lachjes, was onuitwisbaar bepalend voor de cool van Las Vegas.
Sinatra’s vriendschap met Davis wijst op een impact die Sinatra op Las Vegas had buiten het rijk van entertainment. In de jaren ’50 was Las Vegas een sterk gesegregeerde stad, waar zwarte artiesten niet mochten verblijven in de hotels en casino’s waar ze optraden. Sinatra dineerde vaak met Davis in het Golden Steer Steak House in plaats van zonder hem te eten in gesegregeerde eetzalen van hotels, en toen zijn enorme succes in de Copa Room hem genoeg invloed gaf, eiste hij dat Davis in de Sands zou mogen blijven. Sinatra bleef een voorvechter voor rassengelijkheid, wat een rol speelde in de overeenkomst van maart 1960 tussen hotel- en casino-eigenaren die Las Vegas effectief desegregeerden.
Tussen maakte de aanwezigheid van de Chairman in Las Vegas de stad tot een topattractie, niet alleen voor zijn eigen fans, maar ook voor collega-beroemdheden. Een typische menigte in de intieme Copa Room kon bestaan uit sterren als Elizabeth Taylor, Lucille Ball en Gregory Peck. En op de openingsavond van een Rat Pack-optreden in december 1965 zat ook de 23-jarige Steve Wynn in het publiek. De aanstaande magnaat was daar eigenlijk als een van Sinatra’s gasten, nadat hij de zanger kort daarvoor toevallig had ontmoet in Palm Springs, Californië, via een familievriend. Die avond markeerde het begin van een levenslange vriendschap tussen Wynn en Sinatra, evenals het begin van Wynn’s impactvolle carrière in Las Vegas.
“Het is moeilijk uit te leggen hoe het was om de Rat Pack te zien,” zegt Wynn. “Ze waren koningen van het universum. En het geheim was dat ze niet alleen zoveel talent hadden, maar dat ze echte maatjes waren. Ze hadden een prachtige intimiteit met elkaar. Sammy was de hofnar, Dean was Mr. Cool en Frank was de baas. Op een gegeven moment die avond leunde Frank naar me toe en zei: “Hoe vind je de stoelen, jongen? Dat was de nacht dat ik besloot dat ik in Las Vegas zou blijven.”
Sinatra’s Rat Pack persona werd altijd ondersteund door uitzonderlijk muzikantschap, en zijn imago en stem werden in topvorm vastgelegd op het album Sinatra At The Sands uit 1966, zijn eerste commercieel uitgebrachte concertalbum. Voor de shows waarvan dit album is gemaakt, werkte Sinatra samen met Count Basie & His Orchestra, met Quincy Jones als dirigent en arrangeur. Op de setlijst stonden toekomstige Sinatra-nietjes als “Come Fly With Me”, “One For My Baby” en “It Was A Very Good Year”. Het album bevat ook “The Tea Break,” tijdens welke Sinatra de menigte vermaakt met bijna 12 minuten van losse stand-up materiaal dat enkele typische digs op collega Rat Packers Martin en Davis bevat.
Sinatra’s knusse relatie met de Sands kwam tot een einde in 1967 toen het hotel volledig werd gekocht door miljardair Howard Hughes. Toen Hughes de kredietlijn van de zanger afsneed, reageerde Sinatra door met een golfkarretje door de ramen van de Sands te rijden. Daarna pakte hij zijn koffers en verhuisde naar de overkant van de straat, om te tekenen bij het pas geopende Caesars Palace. Bij Caesars, maakte Sinatra de transformatie van ster tot instituut. Medaillons uitgedeeld aan casino gasten verwezen naar Sinatra als “De edelste Roman van hen allen” en wanneer Sinatra was headliner, de Caesars Palace marquee soms gewoon lezen “Guess Who?” of “Hij is hier.”
Tegen 1970 Sinatra had verzekerd van een onwankelbare status als een popcultuur icoon. Maar hij bleef ook een artiest met een indrukwekkende focus en talent, wiens aanwezigheid in de stad invloed had op de kwaliteit van andere Vegas acts.
“Las Vegas was echt een speciaal thuis voor hem toen ik met hem begon te werken,” zegt Vincent Falcone, die Sinatra begeleidde als huispianist in Caesars Palace en vervolgens bijna 10 jaar Sinatra’s muziekdirecteur was. “In Caesars traden we soms twee weken lang op, zeven avonden per week, twee shows per avond, en elke show was uitverkocht. Het was moeilijk voor iedereen om een kaartje te krijgen. Ik zie niet in hoe hij geen invloed zou kunnen hebben gehad op het amusementsleven van de hele stad. Als je in een ander hotel optrad als Frank Sinatra in de stad was, wist je dat je maar beter een goede show kon opvoeren. Elke andere entertainer keek tegen hem op, en werd gemakkelijk herkend als de grootste. De stad was overladen met geweldige muziek, maar Sinatra was een klasse apart.”
Sinatra’s banden met Las Vegas omvatten veel liefdadigheidswerk, soms in de vorm van benefietconcert optredens, maar vaker als stille, ongepubliceerde liefdadigheid geven. Zijn vrijgevigheid werd erkend in 1976 toen de Universiteit van Nevada, Las Vegas hem een eredoctoraat verleende. Door alle accounts, Sinatra was diep geraakt door de eer, de opmerking dat na het bijwonen van “de school van harde klappen” het doctoraat was de eerste educatieve graad die hij ooit had ontvangen.
In 1982 Wynn bracht Sinatra naar de gerevitaliseerde Golden Nugget met een meerjarige, multi-miljoen dollar deal, en de zanger bleef in uitverkochte menigten te pakken. Wynn kondigde de uitgebreide upgrade van de Golden Nugget – en Sinatra’s aanwezigheid – aan via een reeks komische tv-reclames, waarvan er één Sinatra memorabel aan de hoteleigenaar vraagt om er persoonlijk voor te zorgen dat er genoeg handdoeken in zijn kamer liggen.
“Hij begon optredens te doen in de Golden Nugget in Atlantic City, en trad ook op in Caesars Palace in Las Vegas,” zegt Wynn. “Op een dag riep hij me naar zijn suite daar en vroeg: ‘Heeft u geen tent in het centrum waar ik kan zingen?’ Ik dacht dat het hem misschien zou storen om op een plek buiten de Strip te verschijnen, maar dat kon hem niet schelen. We reden meteen samen naar de Golden Nugget, gingen naar de balzaal, en ter plekke kwam hij met een herontwerp voor de ruimte die het een intieme zaal met 500 zitplaatsen zou maken, zoals de Copa Room. Hij had een heleboel geweldige optredens in die kamer, en als hij zong een liedje precies goed het was nog steeds iets absoluut heerlijk.”
Het 2005 album Live From Las Vegas legt een 1986 Golden Nugget optreden dat Sinatra, die herstellende was van een buikoperatie, nog steeds in prima vorm als een meester entertainer vindt. In een vrolijke stemming brengt hij klassiekers als “New York, New York”, “I’ve Got The World On A String” en “For Once In My Life”. De monoloogpauzes maken nog steeds deel uit van de act, hoewel Sinatra in dit post-Rat Pack tijdperk vaker grappen maakte over komiekvriend Don Rickles. Op het album staat ook dat Sinatra een verzoek om “My Way” aanneemt en opmerkt dat hij het liedje op een gegeven moment wel een beetje beu was, maar dat hij het nu zingt met “een nieuwe frisse adem.”
Sinatra’s laatste Las Vegas optreden vond plaats op 29 mei 1994, in het MGM Grand. In 1997 werd hij opgenomen in de in Las Vegas gevestigde Gaming Hall of Fame. Het jaar daarop, op de avond na Sinatra’s dood op 14 mei 1998, werden de lichten van de Las Vegas Strip gedimd ter ere van hem.
Bijna 20 jaar na zijn overlijden, blijft Sinatra’s Las Vegas erfenis voortbestaan. “Frank The Man. The Music,” een recente show in het Venetian Las Vegas met impressionist Bob Anderson, werd bestempeld als de “meest authentieke reenactment” van een Sinatra concert. Het Wynn Las Vegas heeft in 2008 een restaurant geopend dat gewijd is aan Sinatra. Op het menu staan enkele van de favoriete Italiaanse gerechten van Ol’ Blue Eyes en memorabilia uit Sinatra’s leven en carrière, waaronder een van zijn GRAMMY’s voor “Strangers In The Night”. In de buurt van de Las Vegas Strip, auto’s rijden op en neer Frank Sinatra Drive, een straat vernoemd naar hem.
Passend, zal de 100ste verjaardag van Sinatra’s geboorte worden bekroond in grootse Las Vegas mode met de uitzending van “Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert.” De televisiespecial, met optredens van artiesten als Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood en U2, zal op 6 december op CBS worden uitgezonden. Geografisch gezien brengt het concert de Sinatra / Vegas-verbinding de cirkel rond, omdat het concert werd opgenomen in het Encore Theater, dat is gehuisvest in het Wynn Las Vegas – de voormalige site van de Desert Inn, waar Sinatra zijn Vegas-start kreeg.
Sinatra zal voor altijd een krachtige figuur in de Las Vegas-mythologie blijven. Hoewel het hedendaagse entertainmentlandschap van de stad rijp is met talloze shows, concertverbintenissen en residenties, is de bijzondere magie die de voorzitter ooit op verschillende Vegas-podia bracht, moeilijk te vinden.
“Zo groot een ster als de heer Sinatra was, er was iets intiems en persoonlijks in de manier waarop hij zich verbond met een publiek,” zegt Falcone. “Die intimiteit is geen onderdeel van de grote spektakels die je nu in Las Vegas ziet. Die shows zijn mooi en zitten vol talent, maar het is een ander soort entertainment. Als er 1200 mensen in het publiek zaten om Frank Sinatra in Caesars Palace te zien, dacht iedereen dat hij tegen hen praatte. Dat is het soort connectie dat hij in staat was om te maken. “