Het begrip “morele rechten” verwijst naar bepaalde rechten van auteurs, toegekend onder het auteursrecht en het meest erkend in civielrechtelijke landen. Zoals gedefinieerd door de Berner Conventie voor de bescherming van werken van letterkunde en kunst, een internationale overeenkomst die het auteursrecht regelt, zijn morele rechten de rechten “om aanspraak te maken op het auteurschap van het werk en om zich te verzetten tegen elke vervorming, verminking of andere wijziging van, of andere vernederende handeling met betrekking tot het genoemde werk, die schadelijk zou zijn voor zijn eer of reputatie”. Nadat de VS in 1989 de Berner Conventie hadden ondertekend, keurde het Amerikaanse Congres de Visual Artists Rights Act van 1990 (VARA) goed, die is gecodificeerd in 17 U.S.C. § 106A en morele rechten verleent met betrekking tot werken van beeldende kunst, zoals gedefinieerd in 17 U.S.C. § 101. Verscheidene staten hebben wetten inzake morele rechten aangenomen, zoals de California Art Preservation Act, gecodificeerd in California Civil Code §987. Wanneer er conflicten zijn tussen dergelijke wetten en de VARA, kunnen de wetten van de staten worden voorgetrokken.
In continentaal Europa zijn morele rechten “onvervreemdbaar en kunnen niet worden overgedragen of er kan geen afstand van worden gedaan”. In de VS echter kunnen de morele rechten die van toepassing zijn op werken van beeldende kunst “niet worden overgedragen, maar er kan afstand van worden gedaan als de auteur uitdrukkelijk instemt met een dergelijke afstand in een schriftelijke akte die door de auteur is ondertekend.”