Mijn vader vertelde me eens dat de wereld verdeeld is in twee soorten mensen: zij die geloven dat de wereld verdeeld is in twee soorten mensen en zij die dat niet geloven. Hoe je ook over deze specifieke kwestie denkt, het is duidelijk dat er een gemeenschappelijke – zij het niet altijd gezonde – menselijke impuls is om objecten in groepen in te delen. In de biologie is dit de taak van taxonomen, die tot taak hebben levende (en vroeger levende) organismen in te delen in soorten, soorten in geslachten, geslachten in families, enzovoort. Zij doen dit niet alleen om te voldoen aan een drang tot classificeren, maar ook omdat het ons iets zegt over het tempo van de evolutie en de factoren die deze evolutie sturen.
Taxonomen zijn een bewonderenswaardig voorzichtig en bescheiden volk. Velen besteden een carrière aan het uitzoeken van de taxonomie van één of twee groepen. De laatste jaren probeert men echter verder te gaan en iets te zeggen over het totale aantal soorten binnen grote groepen zoals de vissen of in grote delen van de planeet zoals de oceaan. Deze inspanning gaat verder dan de traditionele taxonomie: er wordt gevraagd naar soorten die nog niet ontdekt zijn.
Verrassend genoeg is zelfs het aantal soorten in de oceaan dat reeds geïdentificeerd is, onzeker. Dit komt omdat tot voor kort niemand heeft geprobeerd om systematisch een catalogus bij te houden van de vele duizenden papers, monografieën en andere rapporten die in laboratoria en bibliotheken over de hele wereld zijn opgeslagen – en die soms moeilijk te vinden zijn – en die nieuwe soorten beschrijven. Een van de voordelen van de inspanningen om het totale aantal soorten in de oceaan te schatten, is dat deze gegevens zijn samengevoegd in databanken zoals het World Register of Marine Species (WoRMS), dat nu ongeveer 226.000 soortnamen bevat (bacteriën, virussen en archaea niet meegerekend). Maar hoe kan het aantal onontdekte soorten worden geschat?
Een benadering is gebaseerd op de soorten-oppervlaktecurve, die samenvat hoe het aantal soorten in een gebied toeneemt met de oppervlakte van het gebied. Door te zien hoe het aantal soorten toeneemt naarmate het door taxonomische onderzoeken bestreken gebied groter wordt, kunnen biologen schattingen maken over het aantal soorten in een gebied met een oppervlakte zo groot als de oceaan. Een groot probleem met deze benadering is dat het totale gebied dat door taxonomische onderzoeken wordt bestreken, een minuscuul deel van de oceaan is, en dat verschillende voorspellingsmethoden dus sterk uiteenlopende antwoorden kunnen geven.
Een andere populaire benadering maakt gebruik van de manier waarop ontdekkingen van soorten zich in de tijd opstapelen om toekomstige ontdekkingen te schatten. Voor sommige groepen, zoals zeezoogdieren, is het ontdekkingspercentage snel gedaald en blijven er misschien niet zo veel soorten meer onontdekt. Voor andere groepen, zoals ongewervelde dieren, is het ontdekkingspercentage in de loop van de tijd echter gestaag toegenomen, zodat een schatting op basis van dit steeds hogere percentage in wezen oneindig is. Maar deze methode heeft een fundamenteler probleem: het ontdekkingsrecord waarop deze benadering is gebaseerd is het product van menselijke activiteit, niet van een natuurlijk proces.
Ruwweg lopen de schattingen van het aantal onontdekte soorten in de oceaan uiteen van een paar honderdduizend (noot van de redacteur: zoals een recente schatting, waarbij wetenschappers van het NMNH betrokken waren) tot meer dan 10 miljoen. Mijn eigen voorkeur gaat uit naar de hoge kant, omdat, iedere keer dat je in een nieuw deel van de oceaan kijkt, je bijna altijd veel nieuwe soorten vindt.
Mededeling: Leer over de Census of Marine Life: een 10-jarig project waarbij wetenschappers van over de hele wereld probeerden zoveel mogelijk oceaansoorten te ontdekken en te catalogiseren – al dan niet ontdekt – en een schatting maakten van de hoeveelheid werk die nog gedaan moet worden.