Sociale referencing is het zoeken en gebruiken van informatie van een ander individu om een situatie te evalueren. Dit gebeurt over het algemeen in ambigue situaties, wanneer zuigelingen te maken krijgen met nieuwe en onbekende gebeurtenissen. Al op de leeftijd van 6 maanden beginnen zuigelingen naar hun verzorgers te kijken voor aanwijzingen over hoe te reageren op verschillende situaties, personen en stimuli. Tegen het einde van het eerste jaar beginnen ze hun gedrag ten opzichte van de referent te reguleren in overeenstemming met de emotionele informatie van hun verzorgers om zo hun eigen emotionele begrip te vormen. Dit vermogen lijkt af te hangen van het begrip van zuigelingen dat mensen emotionele oriëntaties hebben ten opzichte van de referent. Sociale referencing is ook waargenomen bij jonge, in een kinderkamer opgevoede chimpansees. Het is echter nog onduidelijk of sociale referencing bij chimpansees op dezelfde manier gebeurt als bij mensen. Het adaptieve voordeel van sociale referencing kan zijn dat het een individu in staat stelt te leren over de omgeving onafhankelijk van directe ervaring: een hypothese die wacht op nieuwe significante waarnemingen uit toekomstig veldonderzoek.
