Alexander Kerensky werd geboren in Simbirsk, Rusland, op 22 april 1881. Als zoon van een schoolhoofd studeerde Kerenski rechten aan de universiteit van Sint-Petersburg.
In 1905 sloot Kerenski zich aan bij de Socialistische Revolutionaire Partij (SR) en werd redacteur van de radicale krant Burevestik. Hij werd al snel gearresteerd en in ballingschap gestuurd. In 1906 keerde hij terug naar St. Petersburg en vond werk als advocaat. In de daaropvolgende jaren ontwikkelde hij een reputatie als verdediger van radicalen in de rechtbank die van politieke overtredingen waren beschuldigd.
Kerenski werd lid van de Russische Arbeiderspartij en werd in 1912 gekozen voor de Staatsdoema. Als socialist ontwikkelde Kerenski een sterke aanhang onder de industriële arbeiders. Hij speelde ook een belangrijke rol in de ontmaskering van Roman Malinovsky, een van de leiders van de bolsjewieken, als undercoveragent van de Okhrana.
In februari 1917 kondigde Kerensky aan dat hij zich weer had aangesloten bij de Socialistische Revolutionaire Partij en riep hij op tot de afzetting van Nicolaas II. Toen Alexandra Fjodorovna het nieuws vernam, schreef zij haar echtgenoot en eiste dat hij als verrader zou worden opgehangen. Toen de tsaar op 13 maart troonsafstand deed, werd een Voorlopige Regering gevormd, onder leiding van Prins George Lvov. Kerenski werd benoemd tot minister van Justitie in de nieuwe regering en voerde onmiddellijk een reeks hervormingen door, waaronder de afschaffing van de doodstraf. Hij kondigde ook fundamentele burgerlijke vrijheden aan, zoals persvrijheid, de afschaffing van etnische en religieuze discriminatie en maakte plannen voor de invoering van algemeen kiesrecht.
Snel na de machtsovername schreef Pavel Milyukov, minister van Buitenlandse Zaken, aan alle geallieerde ambassadeurs een beschrijving van de situatie sinds de regeringswisseling: “Het vrije Rusland streeft niet naar de overheersing van andere naties, noch naar het met geweld bezetten van vreemde gebieden. Haar doel is niet om wie dan ook te onderwerpen of te vernederen. Bij de verwijzing naar de “straffen en garanties” die noodzakelijk zijn voor een duurzame vrede had de Voorlopige Regering het oog op vermindering van de bewapening, de instelling van internationale tribunalen, enz. Hij probeerde de Russische oorlogsinspanning te handhaven, maar hij werd ernstig ondermijnd door de vorming van het soldatencomité dat “vrede zonder annexaties of schadeloosstellingen” eiste.
Zoals Robert V. Daniels, de auteur van Red October: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967): “Op 20 april werd de nota van Milyukov openbaar gemaakt, onder begeleiding van intense volksverontwaardiging. Een van de regimenten van Petrograd, opgehitst door de toespraken van een wiskundige die toevallig in de gelederen diende, marcheerde naar het Marinskipaleis (de zetel van de regering op dat moment) om het aftreden van Milyukov te eisen.” Onder aanmoediging van de bolsjewieken marcheerden de menigten onder het vaandel: “Weg met de Voorlopige Regering”.
Op 5 mei werden Pavel Milyukov en Aleksandr Guchkov, de twee meest conservatieve leden van de Voorlopige Regering, gedwongen af te treden. Guchkov werd nu als minister van oorlog vervangen door Kerenski. Hij maakte een tournee langs het Oostfront waar hij een reeks emotionele toespraken hield waarin hij de troepen opriep om door te vechten. Kerenski argumenteerde dat: “Er is geen Russisch front. Er is slechts één verenigd geallieerd front.”
Kerensky benoemde nu generaal Alexei Brusilov tot opperbevelhebber van het Russische leger. Op 18 juni kondigde Kerenski een nieuw oorlogsoffensief aan. Aangemoedigd door de bolsjewieken, die voorstander waren van vredesonderhandelingen, ontstonden er in Petrograd demonstraties tegen Kerenski. Leon Trotski zei over hem in deze periode: “Zijn kracht in de periode van de dubbele macht lag in het combineren van de zwakte van het liberalisme met de zwakte van de democratie.”
Het juli-offensief, geleid door generaal Alexei Brusilov, was een aanval op de hele Galicische sector. Aanvankelijk maakte het Russische leger vorderingen en op de eerste dag van het offensief nam het 10.000 gevangenen. Het lage moreel, de slechte bevoorradingslijnen en de snelle komst van Duitse reserves van het westelijk front vertraagden de opmars echter en op 16 juli werd het offensief beëindigd.
De Voorlopige Regering deed geen echte poging om een wapenstilstand met de Centrale Mogendheden te bereiken. Lvovs onwil om Rusland uit de Eerste Wereldoorlog terug te trekken maakte hem impopulair bij het volk en op 8 juli 1917 trad hij af en werd vervangen door Kerenski. Ariadna Tyrkova, een lid van de Constitutioneel-Democratische Partij, merkte op: “Kerenski was misschien het enige lid van de regering dat wist hoe hij met de massa’s moest omgaan, omdat hij instinctief de psychologie van de menigte begreep. Daarin lag zijn kracht en de voornaamste bron van zijn populariteit in de straten, in de Sovjet en in de regering.” Arthur Ransome rapporteerde: “Toen, zoals bij een dozijn andere gelegenheden, redde Kerenski de situatie… Het is niet langer mogelijk de regering te beschuldigen van het zoeken naar Constantinopel of wat dan ook, behalve de redding en het behoud van Rusland en het Russische vrijheidsgebied. Voor dat doel is er geen partij in de Staat die niet bereid is het uiterste te doen.”
De Britse ambassadeur, George Buchanan verwelkomde de benoeming van Kerenski en bracht verslag uit aan Londen: “Vanaf het allereerste begin was Kerenski de centrale figuur in het revolutionaire drama en had, als enige onder zijn collega’s, een voelbare greep op de massa’s gekregen. Als vurig patriot wenste hij dat Rusland de oorlog zou voortzetten tot een democratische vrede was bereikt, terwijl hij de krachten van de wanorde wilde bestrijden opdat zijn land niet ten prooi zou vallen aan anarchie. In de vroege stadia van de revolutie toonde hij een energie en moed die hem kenmerkten als de enige man die in staat was deze doelen te bereiken.”
De journaliste Louise Bryant interviewde Kerensky kort na zijn ambtsaanvaarding. Zij schreef in haar boek, Six Months in Russia (1918): “Ik had een enorm respect voor Kerenski toen hij hoofd was van de Voorlopige Regering. Hij probeerde zo hartstochtelijk om Rusland bijeen te houden, en welke man zou dat op dit moment hebben kunnen bereiken? Hij werd nooit van ganser harte gesteund door een groep. Hij probeerde het hele gewicht van de natie op zijn fragiele schouders te dragen, een front te vormen tegen de Duitsers, de strijdende politieke groeperingen in eigen land in bedwang te houden.” Kerenski zei tegen John Reed: “Het Russische volk lijdt aan economische vermoeidheid en aan ontgoocheling over de geallieerden! De wereld denkt dat de Russische Revolutie ten einde is. Vergist u zich niet. De Russische Revolutie is net begonnen.”
Alfred Knox, de Britse militaire attaché in Petrograd, vond ook dat de Britten Kerenski ten volle moesten steunen: “Er is maar één man die het land kan redden, en dat is Kerenski, want deze kleine half-joodse advocaat heeft nog steeds het vertrouwen van het over-articulaire Petrogradse gepeupel, dat, gewapend, de situatie meester is. De overige leden van de regering mogen dan het Russische volk vertegenwoordigen buiten de menigte van Petrograd, maar het Russische volk, dat ongewapend en onuitgesproken is, telt niet mee. De Voorlopige Regering zou in Petrograd niet kunnen bestaan zonder Kerenski.” Volgens de Amerikaanse journalist Lincoln Steffens..: “Kerenski… wendde zich voor advies tot zijn comité en tot andere vooraanstaande leiders, wier ideeën waren gevormd in gematigde hervormingsbewegingen onder de tsaar. Hij was voorstander van een republiek, een representatieve democratie, die in zijn ogen in werkelijkheid een plutocratische aristocratie was. Ondertussen moest hij de oorlog voortzetten. Dit waren niet de ideeën van het gepeupel op straat. Het volk was ook verward; het wist niet wat een republiek was; democratie was, zoals we hebben gezien, een letterlijke onmogelijkheid; maar het was vastbesloten en duidelijk over vrede en geen keizerrijk. Dus Kerenski… vertegenwoordigde het volk emotioneel, maar niet in ideeën… hij voelde dat de revolutie, die hij de publieke opinie noemde, hem meesleurde en aan hem voorbij ging. Kerenski kon zelfs die publieke opinie niet beheersen. Er waren andere redenaars die dat wel probeerden, en het volk luisterde naar hen net zoals naar Kerenski.”
Mansfield Smith-Cumming, het hoofd van MI6, besloot dat de Britse regering er alles aan moest doen om Kerenski aan de macht te houden. Hij nam contact op met William Wiseman, hun man in New York City en voorzag Wiseman van 75.000 dollar (ongeveer 1,2 miljoen dollar in moderne prijzen) voor Kerensky’s Voorlopige Regering. Eenzelfde bedrag werd ontvangen van de Amerikanen. Wiseman benaderde nu Somerset Maugham (met wie hij een aangetrouwde relatie had) in juni 1917, om naar Rusland te gaan. Maugham was “verbijsterd” door het voorstel: “De lange en korte versie ervan was dat ik naar Rusland zou gaan en de Russen in de oorlog zou houden.”
Kerensky was nog steeds de meest populaire man in de regering vanwege zijn politieke verleden. In de Doema was hij leider geweest van de gematigde socialisten en werd hij gezien als de kampioen van de arbeidersklasse. Kerenski was echter, net als George Lvov, niet bereid om de oorlog te beëindigen. In feite kondigde hij kort na zijn aantreden een nieuw zomeroffensief aan. De soldaten aan het Oostfront waren ontzet over het nieuws en regimenten weigerden naar de frontlinie te gaan. Het aantal deserteurs nam snel toe en tegen de herfst van 1917 hadden naar schatting 2 miljoen mannen het leger officieus verlaten. Sommige van deze soldaten keerden terug naar hun huizen en gebruikten hun wapens om land van de adel in beslag te nemen. Landhuizen werden in brand gestoken en in sommige gevallen werden rijke landeigenaren vermoord. Kerenski en de Voorlopige Regering gaven waarschuwingen maar waren machteloos om de herverdeling van land op het platteland te stoppen.
Na de mislukking van het juli-offensief aan het Oostfront verving Kerenski generaal Alexei Brusilov door generaal Lavr Kornilov, als opperbevelhebber van het Russische leger. De twee mannen botsten al snel over het militaire beleid. Kornilov wilde dat Kerenski de doodstraf voor soldaten zou herstellen en de fabrieken zou militariseren. Op 7 september eiste Kornoilov het aftreden van het kabinet en de overgave van alle militaire en civiele bevoegdheden aan de opperbevelhebber. Kerenski reageerde door Kornilov uit zijn ambt te ontheffen en hem terug te bevelen naar Petrograd. Kornilov stuurde nu troepen onder leiding van generaal Krymov om de controle over Petrograd over te nemen.
Kerenski was nu in gevaar en daarom riep hij de Sovjets en de Rode Garde op om Petrograd te beschermen. De bolsjewieken, die deze organisaties controleerden, stemden in met dit verzoek, maar in een toespraak van hun leider, Lenin, maakte hij duidelijk dat zij tegen Kornilov zouden vechten en niet voor Kerenski. Binnen een paar dagen hadden de bolsjewieken 25.000 gewapende rekruten in dienst genomen om Petrograd te verdedigen. Terwijl zij loopgraven groeven en de stad versterkten, werden delegaties van soldaten erop uit gestuurd om met de oprukkende troepen te praten. Er werden vergaderingen gehouden en de troepen van Kornilov besloten de aanval op Petrograd te weigeren. Generaal Krymov pleegde zelfmoord en Kornilov werd gearresteerd en in hechtenis genomen.
Somerset Maugham bereikte Petrograd in het begin van september 1917. Somerset Maugham werkte nauw samen met majoor Stephen Alley, de chef van het MI1(c)-station in Petrograd. Maugham stuurde Wiseman een telegram met aanbevelingen voor een programma van propaganda en geheime actie. Hij stelde ook voor een “speciale geheime organisatie” op te richten, gerekruteerd uit Polen, Tsjechen en Kozakken, met als hoofddoel het “ontmaskeren… Duitse complotten en propaganda in Rusland”.
Kerensky werd nu de nieuwe opperbevelhebber van het Russische leger. Zijn voortdurende steun aan de oorlogsinspanningen maakte hem impopulair in Rusland en op 8 oktober probeerde Kerenski zijn linkse steun terug te winnen door een nieuwe coalitie te vormen die meer Mensjewieken en Socialistische Revolutionairen omvatte. Maar nu de bolsjewieken de sovjets controleerden en een beroep konden doen op 25.000 gewapende milities, was Kerenski niet in staat zijn gezag opnieuw te doen gelden.
John Reed beweerde dat Kerenski een ernstige fout had gemaakt: “De Kozakken kwamen Tsarskoje Selo binnen, Kerenski zelf op een wit paard en alle kerkklokken luidden. Er was geen gevecht. Maar Kerenski maakte een fatale blunder. Om zeven uur ’s morgens liet hij het Tweede Rifles van Tsarskoje Selo weten dat ze de wapens moesten neerleggen. De soldaten antwoordden dat ze neutraal zouden blijven, maar niet wilden ontwapenen. Kerensky gaf hen tien minuten om te gehoorzamen. Dit wekte de woede van de soldaten op; acht maanden lang hadden zij zichzelf door comités bestuurd, en dit riekte naar het oude regime. Een paar minuten later opende Kozakkenartillerie het vuur op de kazerne, waarbij acht mannen omkwamen. Vanaf dat moment waren er geen ‘neutrale’ soldaten meer in Tsarskoje.”
Op een congres van de Constitutioneel-Democratische Partij op 22 oktober 1917 werd een van Kerenski’s belangrijkste rivalen, Pavel Milyukov, streng bekritiseerd. Melissa Kirschke Stockdale, de auteur van Paul Miljoekov en de zoektocht naar een liberaal Rusland (1996) heeft betoogd dat de afgevaardigden “Miljoekov met een ongebruikelijke felheid afvuurden. Door zijn reizen naar het buitenland was hij slecht op de hoogte van de publieke opinie, zo beweerden zij; het geduld van het volk was uitgeput”. Miljoekov verdedigde zijn beleid door te stellen: “Het zal onze taak niet zijn de regering te vernietigen, dat zou de anarchie alleen maar bevorderen, maar haar een geheel andere inhoud bij te brengen, dat wil zeggen een echte constitutionele orde op te bouwen. Daarom moeten wij in onze strijd met de regering, ondanks alles, een gevoel van evenredigheid behouden…. Anarchie steunen in naam van de strijd met de regering zou alle politieke veroveringen die we sinds 1905 hebben geboekt op het spel zetten.”
De partijkrant van de Cadetten nam de bolsjewistische uitdaging niet serieus: “De beste manier om ons van het bolsjewisme te bevrijden zou zijn de leiders ervan het lot van het land toe te vertrouwen… De eerste dag van hun uiteindelijke triomf zou ook de eerste dag van hun snelle ineenstorting zijn.” Leon Trotski beschuldigde Milyukov ervan een aanhanger van generaal Lavr Kornilov te zijn en te proberen een rechtse staatsgreep tegen de Voorlopige Regering te organiseren.
Alexander Kerensky beweerde later dat hij zich in een zeer moeilijke positie bevond en beschreef de aanhangers van Milyukov als wezens Bolsjewieken van Rechts: “De strijd van de revolutionaire Voorlopige Regering met de Bolsjewieken van Rechts en van Links… We vochten op twee fronten tegelijk, en niemand zal ooit het onbetwistbare verband kunnen ontkennen tussen de opstand van de bolsjewieken en de pogingen van de Reactie om de Voorlopige Regering omver te werpen en het schip van staat recht op de kust van de sociale reactie te drijven.” Kerenski betoogde dat Milyukov nu nauw samenwerkte met generaal Lavr Kornilov en andere rechtse krachten om de Voorlopige Regering te vernietigen: “Half oktober kregen alle aanhangers van Kornilov, zowel militairen als burgers, de opdracht de regeringsmaatregelen tegen de opstand van de bolsjewieken te saboteren.”
Op 31 oktober 1917 werd Somerset Maugham door Kerenski ontboden en gevraagd een dringende geheime boodschap aan David Lloyd George over te brengen waarin om geweren en munitie werd gevraagd. Zonder die hulp, zei Kerensky, “zie ik niet hoe we verder kunnen. Natuurlijk zeg ik dat niet tegen het volk. Ik zeg dat altijd tegen het volk. Ik zeg altijd dat we zullen doorgaan, wat er ook gebeurt, maar tenzij ik mijn leger iets te vertellen heb, is het onmogelijk”. Maugham was niet onder de indruk van Kerensky: “Zijn persoonlijkheid had geen magnetisme. Hij gaf geen gevoel van intellectuele of van fysieke kracht.”
Maugham vertrok dezelfde avond nog naar Oslo om aan boord te gaan van een Britse torpedobootjager die hem na een stormachtige overtocht over de Noordzee in het noorden van Schotland aan land bracht. De volgende ochtend zag hij Lloyd George op Downing Street 10. Nadat de agent de premier had verteld wat Kerensky wilde, antwoordde deze: “Dat kan ik niet doen. Ik ben bang dat ik dit gesprek moet beëindigen. Ik heb een kabinetsvergadering waar ik heen moet.”
Op 7 november vernam Kerenski dat de bolsjewieken op het punt stonden de macht te grijpen. Hij besloot Petrograd te verlaten en te proberen steun te krijgen van het Russische leger aan het oostfront. Later die dag bestormden de Rode Wachten het Winterpaleis en werden leden van Kerenski’s kabinet gearresteerd. Kerenski verzamelde trouwe troepen van het Noordelijk Front, maar zijn leger werd door de bolsjewistische strijdkrachten bij Pulkova verslagen.
Morgan Philips Price legde in de Manchester Guardian van 19 november 1917 uit waarom de regering van Alexander Kerenski viel: “De regering van Kerenski viel voor de bolsjewistische opstandelingen omdat zij in het land geen aanhangers had. De burgerlijke partijen en de generaals en de staf hadden een hekel aan haar omdat zij geen militaire dictatuur wilde instellen. De revolutionaire democratie verloor haar vertrouwen, omdat zij na acht maanden geen land aan de boeren had gegeven, geen staatscontrole over de industrieën had gevestigd, noch de zaak van het Russische vredesprogramma had bevorderd. In plaats daarvan bracht het de opmars van juli op gang zonder enige garantie dat de Geallieerden ermee hadden ingestemd de oorlogsdoelen te heroverwegen. De bolsjewieken kregen daardoor in het hele land grote steun. Tijdens mijn reizen door de provincies in september en oktober merkte ik dat elke plaatselijke Sovjet door hen gevangen was genomen.”
Kerensky bleef ondergedoken in Finland tot hij in mei 1918 naar Londen ontsnapte. Later verhuisde hij naar Frankrijk waar hij de propagandacampagne tegen het communistische regime in Rusland leidde. Hij was onder meer redacteur van de Russische krant Dni, die in Parijs en Berlijn werd uitgegeven. In 1939 drong Kerensky er bij de westerse democratieën op aan om in te grijpen tegen zowel het communisme in de Sovjet-Unie als het fascisme in Duitsland.
Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog verhuisde Kerensky naar de Verenigde Staten. Hij werkte aan het Hoover Institution in Californië en schreef zijn autobiografie, The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerensky overleed op 11 juni 1970 in New York aan kanker.