Speculatieve fictie als categorie varieert van werken uit de oudheid tot zowel paradigma-veranderende als neotraditionele werken van de 21e eeuw. Speculatieve fictie kan worden herkend in werken waarvan de bedoelingen van de auteurs of de sociale contexten van de versies van de verhalen die zij uitbeeldden nu bekend zijn, sinds de oude Griekse dramaturgen zoals Euripides (ca. 480-406 v. Chr.), wiens toneelstuk Medea het Atheense publiek schijnt te hebben beledigd toen hij fictief speculeerde dat de sjamanevrouw Medea haar eigen kinderen doodde in plaats van dat zij na haar vertrek door andere Korinthiërs werden gedood, en wiens toneelstuk Hippolytus, dat narratief wordt ingeleid door Aphrodite, de Godin van de Liefde in eigen persoon, vermoedelijk zijn contemporaine publiek ontstemd heeft omdat hij Phaedra als te wellustig afbeeldde.
In de geschiedschrijving werd wat nu speculatieve fictie wordt genoemd vroeger aangeduid als “historische uitvinding”, “historische fictie”, en soortgelijke namen. Het wordt uitgebreid opgemerkt in de literaire kritiek op het werk van William Shakespeare, zoals wanneer hij de Atheense hertog Theseus en de Amazone-koningin Hippolyta, de Engelse fee Puck en de Romeinse god Cupido over tijd en ruimte heen in het Sprookjesland van zijn Merovingische Germaanse vorst Oberon in A Midsummer Night’s Dream plaatst.
In de mythografie wordt het concept van speculatieve fictie “mythopoesis” of mythopoeia genoemd, “fictieve speculatie”, het creatief ontwerpen en genereren van overleveringen, met betrekking tot werken als The Lord of the Rings van J.R. R. Tolkien. Dergelijke bovennatuurlijke, alternatieve geschiedenis en seksualiteitsthema’s worden voortgezet in werken die worden geproduceerd binnen het moderne speculatieve fictie genre.
De creatie van speculatieve fictie in de algemene zin van hypothetische geschiedenis, verklaring, of a-historische vertelling is ook toegeschreven aan auteurs in ogenschijnlijk non-fictie modus sinds al Herodotus van Halicarnassus (fl. 5e eeuw v. Chr.), in zijn Historiën, en werd al zowel gepraktiseerd als uitgewist door vroege encyclopedische schrijvers als Sima Qian (ca. 145 of 135 BCE-86 BCE), auteur van Shiji.
Deze voorbeelden benadrukken het voorbehoud dat veel werken die nu als opzettelijke of onopzettelijke speculatieve fictie worden beschouwd, dateren van lang voordat de genreterm werd bedacht; het concept in zijn breedste zin omvat zowel een bewust als een onbewust aspect van de menselijke psychologie bij het begrijpen van de wereld, en daarop te reageren door het scheppen van fantasierijke, inventieve en artistieke uitingen. Dergelijke uitingen kunnen bijdragen aan praktische vooruitgang door interpersoonlijke invloeden, sociale en culturele bewegingen, wetenschappelijk onderzoek en vooruitgang, en wetenschapsfilosofie.
In zijn Engelstalige gebruik in kunst en literatuur sinds het midden van de 20e eeuw, wordt “speculatieve fictie” als genre term vaak toegeschreven aan Robert A. Heinlein. Hij gebruikte de term voor het eerst in een hoofdartikel in The Saturday Evening Post van 8 februari 1947. In het artikel gebruikte Heinlein “Speculative Fiction” als synoniem voor “science fiction”; in een later stuk verklaarde hij expliciet dat zijn gebruik van de term fantasie niet omvatte. Maar hoewel Heinlein de term misschien zelf heeft bedacht, zijn er eerdere citaten: in een stuk in Lippincott’s Monthly Magazine uit 1889 werd de term gebruikt in verband met Edward Bellamy’s Looking Backward: 2000-1887 en andere werken; en in een stuk in The Bookman van mei 1900 werd gezegd dat John Uri Lloyd’s Etidorhpa, The End of the Earth “a great deal of discussion among people interested in speculative fiction” had veroorzaakt. Een variatie op deze term is “speculatieve literatuur”.
Het gebruik van “speculatieve fictie” in de zin van het uiten van onvrede met traditionele of gevestigde sciencefiction werd in de jaren zestig en begin jaren zeventig gepopulariseerd door Judith Merril en andere schrijvers en redacteuren, in verband met de New Wave beweging. Het raakte in onbruik rond het midden van de jaren 1970.
De Internet Speculative Fiction Database bevat een brede lijst van verschillende subtypes.
In de jaren 2000 kwam de term in breder gebruik als een handige verzamelnaam voor een geheel van genres. Sommige schrijvers, zoals Margaret Atwood, blijven echter “speculatieve fictie” specifiek onderscheiden als een “geen marsmannetjes” type science fiction, “over dingen die echt zouden kunnen gebeuren.”
Academische tijdschriften die essays over speculatieve fictie publiceren zijn onder andere Extrapolation, en Foundation.
Volgens uitgeversstatistieken zijn er ongeveer twee tegen één meer mannen dan vrouwen onder Engelstalige speculatieve fictie schrijvers die streven naar professionele publicatie. De percentages variëren echter aanzienlijk per genre, met meer vrouwen dan mannen op het gebied van urban fantasy, paranormale romantiek en fictie voor jonge volwassenen.