Door DONALD WITTKOWSKI
Weken nadat een deal voor het pand was mislukt, heeft een nieuwe koper zich gemeld om de iconische Springfield Inn in Sea Isle City te kopen en plannen te maken om de site om te vormen tot een openluchtstrandbar en -restaurant dat voor volgende zomer zou worden geopend.
Gary Holloway, oprichter van GMH Restaurant Holdings, zei dat zijn plannen voor de Springfield Inn site zullen worden gemodelleerd naar een outdoor strand-thema bar die hij heeft ontwikkeld in Somers Point, genaamd The Point.
De Springfield Inn zal worden afgebroken om plaats te maken voor een attractie die “een geheel nieuwe flair naar Sea Isle zou brengen,” zei hij.
“Wij geloven dat wat we naar de stad zullen brengen, iets is dat zo uniek is. Je zult het succes zien dat we in Somers Point hebben gehad met het runnen van dezelfde faciliteit,” zei Holloway terwijl hij zijn plannen aan de gemeenteraad onthulde tijdens een teleconferentievergadering dinsdag.
De Springfield Inn, een Sea Isle-monument sinds de jaren 1970, sloot in september 2019 in afwachting van de verkoop toen aan een in Pennsylvania gevestigde ontwikkelingsgroep genaamd HKM43 LLC. De groep wilde het oude gebouw slopen om plaats te maken voor een nieuw complex van drie verdiepingen met een restaurant, een buitenbar, een banketzaal en appartementen.
De ontwikkelaars kondigden vorige maand echter aan dat ze zich uit de verkoopgesprekken hadden teruggetrokken nadat hun investeerders “koude voeten kregen” te midden van de coronaviruspandemie, vertragingen bij het sluiten van de deal en een onsuccesvolle poging om een banklening veilig te stellen om de aankoop te helpen financieren.
De Springfield Inn opende in 1972 onder eigendom van de familie Bisciotti. De zussen Betsy Cooney, Terry Eidenberg en Joanne Bisciotti volgden hun ouders, Joe en Liz Bisciotti, op als eigenaars van de Springfield.
Door de jaren heen waren de ongedwongen omgeving van de Springfield en de openluchtcarrouselbar populair bij feestgangers die rechtstreeks van het strand kwamen gekleed in shorts, T-shirts en slippers.
Holloway begon enkele weken geleden te onderhandelen met de eigenaren en heeft “een exclusieve intentieverklaring” bereikt om het pand te kopen. De aankoopprijs werd niet bekendgemaakt.
Dustin Laricks, een vastgoedmakelaar uit Sea Isle die de drie zussen vertegenwoordigt, bevestigde dat er een overeenkomst is om het pand te verkopen aan Holloway’s GMH Restaurant Holdings-groep in afwachting van wettelijke goedkeuringen.
“Voor zover wij weten, is dit voorgestelde plan toegestaan onder de huidige zonering. Echter, bepaalde lokale goedkeuringen zijn nog steeds nodig, “zei Laricks.
In zijn opmerkingen aan de gemeenteraad, zei Holloway dat zijn bedrijf verwacht zijn ontwikkelingsplan voor te leggen aan de planningsraad van Sea Isle tegen 1 november. De raad zou zijn goedkeuring moeten geven voor de bouw van het project.
Holloway wil in februari met de bouw beginnen en de bar in mei klaar hebben, de traditionele start van het toeristische hoogseizoen van de Jersey Shore in de zomer. De bar en het restaurant zouden seizoensgebonden werken en rond oktober sluiten, afhankelijk van het weer, merkte hij op.
De openingstijden zouden van 10.00 tot 23.00 uur zijn. Holloway benadrukte dat hij geen plannen heeft om als een late-night bar te werken.
“We hebben geen interesse om in de late-night bar business te zitten, omdat die business al bestaat in Sea Isle,” zei hij.
Holloway, al 50 jaar inwoner van Ocean City, zei dat hij intiem bekend is met het seizoensgebonden karakter van de bar- en restaurantscene van de Jersey Shore. Hij exploiteerde 17 jaar lang het Waterfront Restaurant in Somers Point voordat hij het vorig jaar afbrak en verving door The Point, de buitenbar in tiki-stijl die als voorbeeld zal dienen voor zijn Sea Isle-project. “Het is een kustplaats. Het is altijd een bekende kustplaats geweest. Dit restaurant, dat we waarnemen, zal denk ik een geheel nieuwe flair brengen naar Sea Isle.”
De Springfield Inn is te koop voor 6,7 miljoen dollar. De begeerde ligging van Springfield aan het strand maakt het een sterke kandidaat voor herontwikkeling. Het is het enige bedrijf aan het strand in Sea Isle dat een drankvergunning heeft.
Laricks merkte op dat het herontwikkelingsplan van Holloway drastisch verschilt van het bar-, restaurant- en appartementencomplex dat was voorgesteld door de HKM43-groep.
“Het eerder goedgekeurde project voor deze locatie omvatte meerdere wooneenheden naast een restaurant en een buitenbar. Dit plan lost veel van de zorgen op die waren gerezen met betrekking tot parkeren en verhoogde dichtheid in het eerder goedgekeurde project,” zei Laricks. “Dat, gecombineerd met het uitnodigende landschap en het architectonische ontwerp in het nieuw voorgestelde plan, zal naar mijn mening een mooie aanvulling zijn op Sea Isle City.”
Hoewel Holloway zijn plannen bekendmaakte aan de gemeenteraad, heeft het bestuursorgaan geen directe rol in het toezicht op particuliere ontwikkelingsprojecten in Sea Isle. De voorzitter van de gemeenteraad, William Kehner, benadrukte dat Holloway in plaats daarvan goedkeuring nodig zou hebben van de plannings- of bestemmingscommissies van de stad. Maar nogmaals, dat is niet hoe wij werken. We willen graag werken en iedereen erbij betrekken, zodat de mensen dit niet alleen verwelkomen, maar uitkijken naar iets dat anders en uniek is,” zei Holloway in antwoord op Kehner.
De gemeenteraad zou echter de overdracht van de drankvergunning van de Springfield Inn van de huidige eigenaren aan de groep van Holloway moeten goedkeuren. Stadsadvocaat Paul Baldini vertelde Holloway dat de Raad waarschijnlijk niet zou instemmen met de overdracht van de drankvergunning als zijn ontwikkeling een directe toegang van Sea Isle’s Promenade tot de bar zou omvatten. De Promenade is een populaire ontmoetingsplaats voor gezinnen.
Hoewel architectonische renderings directe toegang tussen de Promenade en de bar tonen, verzekerde Holloway stadsambtenaren dat hij dat deel van het project zal veranderen om te voldoen aan de wensen van de stad.
Holloway had maandagavond een privébijeenkomst met vertegenwoordigers van een appartementencomplex naast het terrein van de Springfield Inn om zijn plannen toe te lichten. Hij gaf toe dat leden van de 4400 Beach Condo Association zich zorgen maken over de muziek en het andere lawaai dat door de openluchtbar zou worden veroorzaakt. Hij zei dat hij van plan is zich strikt te houden aan de geluidsvoorschriften van Sea Isle.
Tony Desderio, voorzitter van de condo vereniging, vertelde de leden van de Raad tijdens de teleconferentievergadering, dat er een “echte verdeeldheid” is onder de vereniging over de vraag of Holloway’s project moet worden gesteund.
In een concessie aan de vereniging, heeft Holloway ermee ingestemd een geluidswerende muur te bouwen, volgens John King, een andere condo eigenaar.
Claudia Vanderslice, een andere condo-eigenaar, zei dat ze gelooft dat Holloway’s project te groot en te luid zou zijn voor de locatie naast particuliere woningen en Sea Isle’s gezinsvriendelijke Promenade.
“Ik denk niet dat het goed past in een overwegend residentiële buurt en een Promenade die gericht is op gezinnen,” zei Vanderslice tijdens de teleconferentie.