Mijnbouw in Wyoming.
The Washington Post via Getty Images
De grootste steenkoolproducent ter wereld, Peabody Energy BTU, dreigt voor de tweede keer in vijf jaar failliet te gaan. Het heeft allemaal te maken met de vraag naar steenkool, vooral nu tijdens het coronavirus. Maar de potentiële problemen zijn een indicatie van iets veel groters – de overgang van steenkool naar aardgas en hernieuwbare energiebronnen.
De toekomst van thermische kolen die worden gebruikt om elektriciteit te maken, ziet er niet rooskleurig uit. Maar metallurgische kolen spelen een rol bij de productie van staal. En dit is waar Peabody en anderen zoals Arch Resources hun weddenschappen plaatsen. “Metallurgische kolen worden gebruikt om 70% van het staal in de wereld te maken, en zodra de pandemie wegebt, zal de economische groei weer aantrekken.
En daarin ligt de mogelijke weg voorwaarts voor president-elect Biden en een mogelijk door Republikeinen gedomineerde Amerikaanse Senaat: het bouwen van betere bruggen, havens en transmissiesystemen is een goede zaak die brede steun geniet.
“Het volstaat te zeggen dat we hier een moeilijk jaar hebben gehad,” zei Peabody’s chief executive Glenn Kellow gisteren tijdens een conference call. “De marktomstandigheden hebben en blijven de vraag van klanten ernstig beïnvloeden.”
De kwartaalaangifte van het bedrijf voegt hieraan toe: “De gecombineerde risico’s in verband met onze recente financiële resultaten, marktomstandigheden, extra onderpandeisen en mogelijke niet-naleving van de kredietovereenkomst doen aanzienlijke twijfel rijzen over … ons vermogen om door te gaan als een going concern.”
Peabody vertelde beleggers op maandag dat het $ 67 miljoen had verloren in het derde kwartaal, terwijl de kolenverkoop met 23% was gedaald. Tegelijkertijd daalden de inkomsten uit de verkoop van met kolen die worden gebruikt om staal te maken met meer dan 63%. Kellow zegt echter dat hij optimistisch is dat dit segment weer zal aantrekken – op een onbekend moment in de tijd.
gebouw, in St. Louis, Missouri op 02 NOVEMBER, 2012. (Foto door Raymond Boyd/Michael Ochs Archives/Getty Images)
Getty Images
Het is dezelfde positie waarin Arch zich bevindt, die een andere grote producent is. In een verklaring aan de U.S. Securities and Exchange Commission zegt het dat 70% van zijn operationele cashflow afkomstig is van de verkoop van met kolen – een cijfer dat naar verwachting de komende vijf jaar met 1% per jaar zal stijgen. Het zei ook dat zijn inkomsten uit het Powder River Basin sinds 2017 met 10% waren gedaald – steenkool die wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken.
Rol van de overheid
Metallurgische steenkool wordt voornamelijk verkocht aan staalfabrieken en wordt gebakken totdat het wordt geraffineerd tot cokes, die vervolgens wordt verbrand om ijzer te smelten. Staal heeft de hoogste sterkte-gewichtsverhouding van alle gangbare bouwmaterialen en is buitengewoon duurzaam. Elke soort elektriciteitscentrale gebruikt staal, ook windturbines.
“De economie stort in en we moeten mensen hulp bieden,” zegt Costa Samaras, de directeur van Carnegie Mellon’s Center for Engineering and Resilience for Climate Adaptation, in een eerder interview met deze verslaggever. “Infrastructuur is een natuurlijke manier om de economie in beweging te krijgen en we kunnen op dit moment goedkoop lenen.
“Het is de rol van de overheid om deze natie te beschermen en erin te investeren voor de onmiddellijke en lange termijn,” voegt hij eraan toe. “Het doel is om ervoor te zorgen dat het land niet alleen veerkrachtig is, maar dat het klimaatbestendig is.”
The American Society of Civil Engineers schat dat het opwaarderen van onze infrastructuur voor oppervlaktevervoer alleen al meer dan $ 1 biljoen zal kosten. Meer dan 3,6 biljoen dollar is nodig voor alle soorten infrastructuurprojecten. En als de infrastructuuruitgaven stijgen, stijgt ook de vraag naar steenkool. Veel andere bedrijven die verbonden zijn met de energiesector zouden ook meegaan, waaronder ingenieurs- en bouwbedrijven als Babcock & Wilcox BW, Bechtel, Fluor Corp. FLR, Jacobs Engineering Group, KBR Inc. KBR en MasTec Inc. MTZ
De meeste Democraten zijn voorstander van een federale rol voor de uitbreiding en verbetering van de infrastructuur van de natie – met name investeringen om het gebruik van groene energie te vergemakkelijken. Republikeinen daarentegen zijn nalatig om de federale tekorten verder op te laten lopen gezien de enorme belastingverlaging voor bedrijven en recente subsidies voor huishoudens. Maar de steenkoolindustrie zit in de problemen. En de meest directe hoop die zij heeft is het verhogen van de infrastructuuruitgaven, zodat het geld kan verdienen met de verkoop van steenkool.
De ironie hier is dat president-elect Biden de mogelijkheid heeft om steenkool te redden – om federale middelen te besteden aan het bouwen van groene infrastructuurprojecten. Het is een win-win voor iedereen, inclusief Peabody, Arch en andere steenkoolbedrijven.
Volg me op Twitter. Bekijk mijn website.