Stonden de beste scheidsrechters achter de plaat tijdens de play-offs?

De scheidsrechters van de Major League Baseball hebben in Washington, D.C., de waardering voor hun baan tijdens deze World Series flink zien dalen, met als hoogtepunt het gezang van minachting van de Nationals-fans na gemiste oproepen op zondag in Game 5. En dat was nog voor de controversiële runner interference call op Washington shortstop Trea Turner in Game 6. Elke beslissing, elke beslissing, elke fout wordt versterkt in honkbal na het seizoen – en wanneer het werk achter de plaat de uitkomst van de wedstrijd kan beïnvloeden, merkt iedereen dat. Het ontcijferen van grenspitches met een snelheid van 100 km/u en breekballen die meer bewegen dan ooit, is niet gemakkelijk. En er zullen altijd fouten worden gemaakt achter de plaat, tenzij mensen worden vervangen door een geautomatiseerde zone (waarmee de MLB afgelopen zomer begon te experimenteren in de onafhankelijke Atlantic League).

Maar één studie vertelt ons dat de MLB er misschien beter aan doet om ballen en stakingen correct te noemen, gewoon door verschillende scheidsrechters in het naseizoen in dienst te nemen. Mark Williams, een professor aan de Questrom School of Business van de Universiteit van Boston, bekeek de afgeroepen worpen van 2008 tot 2018 en vergeleek de meer dan 4 miljoen worpen met bal-locatiegegevens die door MLB-volgcamera’s werden verstrekt.1 Hij berekende de prestaties op het gebied van bal- en strike-nauwkeurigheid voor elke scheidsrechter, waardoor een bad-call rate per scheidsrechter per seizoen werd geproduceerd, en heeft een app gelanceerd die de prestaties van scheidsrechters evalueert en bijwerkt.

“Baseball heeft een probleem achter de thuisplaat, te veel ball-strike calling fouten,” vertelde Williams FiveThirtyEight.

MLB heeft de bevindingen van Williams betwist. De woordvoerder van de Liga, Michael Teevan, merkte op dat de percentages van de gemiste beslissingen die de MLB intern gebruikt, verschillen van die van de gegevens van de Boston University en dat de methodologie van de MLB “rekening houdt met de foutmarge van het opsporingssysteem.” (Williams zegt dat hij, via Statcast en PITCHf/x, dezelfde onderliggende pitch-tracking en zone data gebruikt als MLB, en houdt vol dat scheidsrechters veel meer calls missen dan de bond bereid is toe te geven). Teevan zei ook dat andere factoren dan alleen ball-strike calls belangrijk zijn bij het bepalen welke umpires worden gebruikt in cruciale postseason-wedstrijden.

In het postseason waren er 252 pitches die strikes buiten de zone werden genoemd en 195 ballen die in de strike-zone lagen. Dat zijn 447 gemiste oproepen op 5.459 ballen en slag, een gemiste oproep van 8,2 procent. Dat is beter dan het reguliere seizoen missingspercentage van 9,1 procent,2 maar dat zijn nog steeds honderden foute calls die van invloed zijn op de speluitslagen.

Slechts drie scheidsrechters die een opdracht kregen achter de plaat tijdens LCS en World Series-spel stonden in de top 10 dit seizoen in missingspercentage, volgens Williams’ gegevens, hoewel de nrs. 11 en 12 wel op de thuisplaat werkten in de World Series. Drie umpires die LCS-wedstrijden speelden bevonden zich in de onderste helft van de 76 fulltime umpires van de MLB, net als drie umpires die aan de World Series waren toegewezen. En in het naseizoen stonden vier van de 15 slechtste umpires achter de thuisplaat.

Veel van de beste umpires van het spel worden uitgenodigd voor de playoffs en achter de plaat geplaatst, maar niet allemaal. Waarom niet? Teevan zei toewijzingen zijn “verdienste gebaseerd”, maar dat de evaluatiecriteria verder gaan dan ball-strike nauwkeurigheid. “Een verscheidenheid van factoren in aanmerking, met inbegrip van ervaring, vaardigheden, communicatie en situatie-handling,” vertelde hij FiveThirtyEight.

Die ervaring zou een deel van het probleem kunnen zijn. Williams vond dat minder ervaren scheidsrechters vaak beter presteerden dan veteranen in ball-strike performance. Bovendien vond Williams dat er typisch weinig verandering was in de jaar-tot-jaar gemiste callpercentages van een scheidsrechter, wat suggereert dat het verbeteren van umpiring-vaardigheden moeilijk is. De gemiddelde diensttijd van alle MLB umpires dit jaar was 16 jaar. De umpires in de LCS die wedstrijden van achter de plaat speelden hadden iets minder ervaring, gemiddeld 14,6 jaar in de competitie. Maar het gemiddelde kroop weer omhoog onder World Series umpires, tot 16,4 jaar.

Ball-strike calls zijn ongelooflijk belangrijk. Aanvallende prestaties in de majors zijn gebonden aan de telling, en slechts één gemiste worp kan een aanzienlijk effect hebben. Tijdens het reguliere seizoen hadden slagmensen een slaggemiddelde van .351 op een telling van twee ballen en één slag, tegenover een slaggemiddelde van .161 op een telling van één bal en twee slag – een verschil van bijna 200 punten in slaggemiddelde. Bovendien zijn scheidsrechters verantwoordelijk voor het afroepen van steeds meer ballen en wijd omdat er minder ballen in het spel worden gebracht als gevolg van de record strikeout levels van de afgelopen jaren. Dit seizoen betekende een record voor het aantal gegooide worpen in een seizoen,3 en een record voor het aantal afgeroepen strikes in een seizoen.

Zolang er mensen – en geen robots – achter de plaat staan, zal een bepaald aantal calls gemist worden. Maar op het grootste honkbalpodium is het belangrijker om ze goed te krijgen.