Streven naar Diversiteit: Quillaja saponaria

Bomen die oorspronkelijk uit Chili komen, zijn in het westen van de Verenigde Staten niet gemakkelijk in cultuur te vinden. Ze vormen minder dan twee procent van de soorten die in onze parken en tuinen en langs onze straten groeien. De meest bekende Chileense soorten zijn de maytenboom (Maytenus boaria), de apenboom (Araucaria araucana), en de Chileense wijnpalm (Jubaea chilensis) . Deze schaarste aan Chileense bomen is raadselachtig, gezien de vele overeenkomsten tussen het droge zomerklimaat van Midden-Chili en dat van een groot deel van het Westen. Een andere inheemse Chileense boom, zeepschors (Quillaja saponaria), is verrassend zeldzaam, hoewel het een mooie, droogte- en koude tolerante boom is die goed lijkt te groeien in een verscheidenheid van omstandigheden.

Sepschors is inheems in de smalle mediterrane klimaatzone van Centraal-Chili van de kust tot boven de 6.000 voet hoogte. Evenals hun respectieve klimaten, zijn de overeenkomsten in vegetatiegemeenschappen tussen Californië en Centraal-Chili opvallend. Spekbast is geassocieerd met verschillende habitats, waaronder de matorral, Chili’s equivalent van chaparral, en groenblijvende bossen vergelijkbaar met die gedomineerd door eiken in Californië. In feite kan een jonge zeepboom in één oogopslag worden verward met een kusteik (Quercus agrifolia).

Een nieuwe familie

Het geslacht Quillaja (uitgesproken als key-YAW-haw), dat slechts drie soorten kent, alle afkomstig uit Zuid-Amerika, werd voor het eerst beschreven door de in Chili geboren jezuïet Juan Ignacio Molina. In de jaren 1770, toen Molina zijn natuurlijke en sociale geschiedenis van Chili schreef, woonde hij in Italië nadat hij, samen met vele andere Jezuïeten, door de Spaanse monarchie uit Chili was verbannen. Hij noemde het genus Quillaja naar de Chileense naam voor de boom. Tot voor kort werd zeepschors beschouwd als een lid van de rozenfamilie (Rosaceae), maar vanwege talrijke kenmerken die atypisch zijn voor die familie (geklauwde bloemblaadjes, twee soorten meeldraden, gelobde eierstok en gevleugelde zaden), wordt het nu ingedeeld in zijn eigen familie: Quillajaceae.

Soapbark is een matig tot langzaam groeiende groenblijver met een smalle, enigszins treurende kroon. Sommige van de grootste en oudste exemplaren in de VS zijn bijna 50 voet hoog, hoewel de meeste volwassen exemplaren in cultuur zelden hoger zijn dan 40 voet. De glanzende, donkergroene, leerachtige bladeren zijn het waard om zorgvuldig te bekijken. Op het eerste gezicht lijken ze getande randen te hebben; bij nadere inspectie blijken de “tanden” in feite kleine, waterafscheidende poriën te zijn. Deze poriën (hydathoden genoemd) worden gewoonlijk gevonden bij niet-houtachtige planten die op vochtige plaatsen groeien. Hun functie in zeepschorsbladeren is niet goed begrepen, maar het is mogelijk dat ze nectar uitscheiden die nuttige insecten aantrekt. In de vroege zomer produceren crèmekleurige bloemen ter grootte van een dubbeltje met gele meeldraden een overvloed aan (naar men zegt niet-allergeen) stuifmeel. De onopvallende, leerachtige, speldradvormige vruchten verschijnen in de herfst en blijven tot in de winter hangen, en splijten uiteindelijk open om kleine gevleugelde zaden vrij te geven.

Soap and Medicine

Soapbark is beroemd vanwege het medicinale en commerciële gebruik van de binnenbast, een overvloedige bron van saponinen – een groep bitter smakende, organische verbindingen die een zeepachtig schuim produceren wanneer ze in water worden geschud. De binnenbast (soms verkocht als Bois de Panama) wordt gedroogd, in poedervorm, en gebruikt als emulgator en schuimmiddel in cosmetica, shampoos, slagroom, bier, frisdranken, en zelfs brandblussers. Soapbark saponinen worden verondersteld giftig te zijn wanneer geconsumeerd in concentraties groter dan de minuscule hoeveelheid toegevoegd aan de meeste commerciële producten.

In Harry Butterfield’s 1964 Dates of Introduction of Trees and Shrubs to California, werd gemeld dat zeepschors al in 1878 in de Bay Area was aangekomen; volgens het artikel van Elizabeth McClintock in het voorjaarsnummer van 1984 van Pacific Horticulture, werd deze soort in 1912 in Golden Gate Park gecatalogiseerd. Om onbekende redenen is deze soort nooit populair geworden. Zijn koudehardheid werd bevestigd door Arthur Lee Jacobson, auteur van Trees of Seattle (2006), die op de campus van de Universiteit van Washington een drieëndertig meter hoge zeepboom vond, geplant ergens in het begin van de jaren 1990, die ongedeerd overleefde bij 15° F in november 2010. Mooie exemplaren zijn af en toe te vinden als straat- en parkbomen, maar voor een droogtetolerante en koudebestendige, goed gevormde, groenblijvende boom van een handelbare omvang zijn ze verrassend zeldzaam. Er zijn verscheidene opmerkelijke bomen op de campussen van Stanford en UC Berkeley, langs Castillo Street in Santa Barbara, op Ferne Street in Palo Alto, en op Sacramento Street in Pacific Heights, San Francisco. Er zijn er ongetwijfeld nog veel meer die de straten van steden aan de kust van de Stille Oceaan sieren – maar nog steeds veel te weinig.