De sierlijke Styrax, Japanse sneeuwbel, is een bladverliezende boom die oorspronkelijk uit Japan komt en in het late voorjaar klokvormige witte bloemen draagt.
De Japanse tuin van Seattle wordt opgeluisterd door twee soorten Snowbell Tree, die oorspronkelijk uit Japan, China en Korea komen. Beide zijn uitstekende, ziekte- en plaag-resistente kleine bomen.
Er staan twee Styrax japonicus, Japanse sneeuwklokjesboom (ego-no-ki), in de tuin, beide in de buurt van de vijver. De plant in vak Q, aan de westkant van de vijver, is gesnoeid in een zeer lage, leiboomvorm. De plant in zone F heeft zijn natuurlijke vorm en hoogte bereikt, en is prominenter aanwezig na de verwijdering van een grote conifeer die dit gebied in de schaduw stelde.
Japanse sneeuwklokje is een sierlijke bladverliezende boom, ongeveer 30 voet hoog en breed als hij volwassen is. Hij heeft de neiging meerstammig te zijn, maar wordt vaak gesnoeid tot een “boomvorm”, met een centrale stam/leider. Hij heeft een fijne vertakking en sierlijke klokvormige bloemen in mei tot juni. De kleine, langgesteelde bloemen zijn meestal wit (soms roze) en licht geurend, opeengestapeld aan de onderkant van de kleine takken (de groei van het lopende seizoen). Elk “klokje” bestaat uit vijf bloemblaadjes, met daarin opvallende gele meeldraden.
De kleine, langwerpige blaadjes zijn donker glanzend groen, en staan afwisselend aan de takken. De herfstkleur is geel.
De vruchten zijn aantrekkelijke, groenachtig-witte, eivormige capsules, die in september verschijnen en vele maanden blijven hangen. Met hun lange steeltjes en kelken die op de top een “hoed” lijken te vormen, lijken ze op vakantieboomornamenten. Binnenin zitten harde zaden, die gemakkelijk ontkiemen. Het is gebruikelijk zaailingen te vinden in de buurt van en onder oudere bomen.
Volle zon of open bosomstandigheden, met vochtige, goed gedraineerde, humusrijke grond, zijn ideaal.
De Japanse sneeuwklok wordt in Japan geplant in tuinen en parken, en ook gebruikt als straatboom.
Historisch werd het zeer harde hout gebruikt voor het maken van speelgoed en de ribbels van paraplu’s. Vormige stammen en takken werden gebruikt voor wandelstokken, en als rustieke steunen in theehuizen. De zaden werden gebruikt om een insecticide te maken. De gedroogde zaadhuiden, die een zeepachtige stof (saponine) bevatten, werden gebruikt om kleren te wassen. Daarnaast maakten vissers van de huiden een poeder, mengden dit met as en gooiden het mengsel in het water. Dit verdoofde de vissen, die naar het wateroppervlak dreven en zeer gemakkelijk werden gevangen.
De tuin heeft slechts één exemplaar van de andere sneeuwbelsoort, Styrax obassia, bekend als geurige sneeuwbelboom (hakuun boku, of oba jisha). Hij is grover van structuur en smaller van habitus dan S. japonicus. Volgens Dan Hinkley, een plaatselijke plantenkenner die beroemd is om zijn encyclopedische plantenkennis en zijn plantenjachtexpedities, is deze soort:
“een van de beste van de winterharde soorten… vormt een opvallende boom met vet getextureerd gebladerte langs een kloek geraamte tot 30 voet bij 20 voet. In het late voorjaar dragen prachtige eindstandige trossen, licht hangend, grote hangende klokvormige bloemen van wit met een bedwelmend parfum. Winterhard tot zone 5, maar in Noord-Amerikaanse tuinen is hij nog lang niet zo talrijk als hij zou kunnen zijn.”
Gelegen net ten zuiden van de theetuin (roji), staat hij in de schaduw van andere bomen en valt dus alleen op als men hem vanuit het westen bekijkt. Bovendien worden de prachtige bloemen gedeeltelijk verborgen door de 3 tot 6-inch bladeren, die groter en meer afgerond zijn dan die van S. japonicus, en donzig aan de onderkant. De bloemen worden dan ook vooral gewaardeerd om hun geur. De vruchten lijken op die van de Japanse sneeuwklok, maar zijn bedekt met een fluweelachtig dons.
De groeivoorwaarden zijn vergelijkbaar met die van zijn sierlijkere verwant. De herfstkleur is lichter geel.
In Japan wordt de welriekende sneeuwklokje vaak als straatboom gebruikt. Vanwege zijn opwaarts spreidende takken en hoger dan brede groeiwijze is dit een uitstekende toepassing.