Een paar uur nadat Submission van Michel Houellebecq in Frankrijk was uitgebracht, stormden schutters het kantoor van Charlie Hebdo binnen en vermoordden 12 mensen, onder wie acht journalisten. Onder de slachtoffers was de econoom Bernard Maris, een van Houellebecq’s beste vrienden. De cover van Charlie Hebdo toonde die week een groteske en wellustige Houllebecq die voorspelde dat hij in 2022 (wanneer Submission zich afspeelt) de Ramadan zou vieren. Laurent Joffrin, redacteur van Libération, schreef dat Submission “de datum in de geschiedenis zal markeren waarop de ideeën van extreem-rechts een grote terugkeer maken naar de serieuze Franse literatuur,” en er werden gewapende bewakers geplaatst bij de kantoren van Houellebecq’s uitgevers.
Submission is zowel een subtielere als een minder onmiddellijk schandalige satire dan de heisa eromheen doet vermoeden. In plaats van een duistere visie van een wereld geregeerd door gekke mullahs, presenteert het de gematigde moslims die Frankrijk overnemen als een kracht van spirituele integriteit en revolutionaire verve, “een historische kans voor de morele en familiale herbewapening van Europa”; de echte doelwitten van het boek zijn de opgeblazen instellingen van Frankrijk, zijn verraderlijke politici, zijn sclerotische literaire scène. In Publieke vijanden, zijn briefwisseling met de filosoof Bernard Henri-Lévy, beschrijft Houellebecq zichzelf als “Nihilist, reactionair, cynicus, racist, schaamteloze vrouwenhater… een onopvallende auteur zonder stijl.” Net als in zijn eerdere romans, met name het Prix Goncourt-winnende The Map and the Territory (waarin een fictieve auteur genaamd Michel Houellebecq wordt vermoord), lijkt het doelwit van Submission, meer dan wie ook, Houellebecq zelf te zijn.
De roman wordt verteld door François, een 44-jarige professor aan de Sorbonne en een kenner van de decadente romanschrijver uit het fin-de-siècle, Joris-Karl Huysmans. François, die zichzelf omschrijft als “zo politiek als een badhanddoek”, zit naar de verkiezingsuitslag van 2022 te kijken. Frankrijk heeft een decennium van politieke ruzies en schandalen achter de rug, met het gevoel dat “de groeiende kloof, nu een kloof, tussen het volk en degenen die beweren voor hen te spreken, de politici en journalisten, noodzakelijkerwijs zou leiden tot iets gewelddadigs en onvoorspelbaars”. Het zeer Ballardiaanse geweld komt van malafide salafistische jihadisten en hun extreem-rechtse tegenhangers, de Nativisten (stel je de EDL voor met hersens); de onvoorspelbaarheid komt van het feit dat, terwijl de stemmen worden geteld, Marine Le Pen en haar Front National nek-aan-nek liggen met een fictieve partij, de Moslim Broederschap, geleid door een sluwe en charismatische kruidenierszoon, Mohammed Ben Abbes (de Broederschap lijkt losjes te zijn gebaseerd op Nagib Azergui’s UDMF). De socialisten, onder leiding van Manuel Valls, geven de voorkeur aan de duivel die ze niet kennen, en vormen een coalitie met de Broederschap. Ben Abbes wordt tot president benoemd. De van koers veranderende François Bayrou (thans burgemeester van Pau) wordt premier.
De veranderingen onder de regering van Ben Abbes zijn snel en berekenend. Terwijl Le Pen, die overkomt als een Marianne-figuur, een eenzame heldin temidden van de blunderende mannelijke dwazen van de Franse politiek, een mars leidt op de Champs Elysées, wordt de overgang naar een sharia-staat grotendeels zonder protest aanvaard. De werkloosheid wordt opgelost door vrouwen te dwingen te stoppen met werken, het nationale tekort wordt weggewerkt door te bezuinigen op onderwijs, waarbij de Sorbonne wordt gesloten (en François zijn baan verliest): “In het nieuwe systeem eindigde het verplichte onderwijs met de lagere school, rond de leeftijd van twaalf jaar.” Alle vrouwen worden gedwongen de sluier te dragen; Joden (inclusief de vriendin van François, Myriam, die een tijdje heeft gestudeerd) worden aangemoedigd naar Israël te emigreren; en terwijl meer landen in Europa ten prooi vallen aan islamistische partijen en Marokko, Turkije en Tunesië toetreden tot de EU (terwijl “de onderhandelingen met Libanon en Egypte voorspoedig verliepen”), vindt Frankrijk zichzelf terug in een positie van wereldmacht. Cruciaal is dat dit zowel een taalkundige als een politieke overwinning is, waarbij het Frans gerehabiliteerd wordt uit zijn marginale positie op het wereldtoneel.
Op de voorgrond van deze mars naar een wereldwijd kalifaat staat François, wiens onderdompeling in Huysmans gepaard gaat met een bijna compleet gebrek aan interesse of opleiding in iets anders. Hij beweert zijn leven aan de literatuur te wijden, maar is niet in staat veel verder te zien dan de rebelse werking van zijn eigen lichaam. Er zijn verschillende pagina’s die verteld worden vanuit het perspectief van zijn penis, en hij ziet het voorbijgaan van elk academisch jaar als een kans om een van zijn studenten te verleiden en te sodomiseren. Hij lijdt aan allerlei klachten, van dyshidrosis tot aambeien, en beschrijft hun symptomen met een naturalistische nauwkeurigheid waar Zola trots op zou zijn. Hij is een vrouwenhater, een misantroop en een estheet, gereduceerd tot tv-diners en een leven in verpletterende eenzaamheid, allemaal beschreven met vlagen van Houellebecqs karakteristieke fosforescerende gal.
Huysmans’ werk, en met name zijn crepusculaire meesterwerk À Rebours, zit palimpsest-achtig achter Submission, zijn obsessies bundelend en een bevredigende extra laag verschaffend aan een toch al complexe roman. Aan het eind van À Rebours, als hij zijn buitenverblijf verlaat voor Parijs, zegt de held, Des Esseintes, tegen zichzelf: “Wel, het is nu allemaal voorbij. Als een vloedgolf rijzen de golven van de menselijke middelmatigheid naar de hemel en zullen dit toevluchtsoord verzwelgen… Heer, heb medelijden met de christen die twijfelt… die alleen de zee opgaat, in de nacht, onder een firmament dat niet langer wordt verlicht door de troostende bakenvuren van de oude hoop!”
Het is deze oude hoop – de behoefte aan religie, die een van de drijvende fascinaties is van Submission. De katholieken zijn zo goed als verdwenen uit Frankrijk, zo wordt ons verteld, en het soort bekering dat Huysmans onderging, die tegen het einde van zijn leven in een klooster intrad, is niet langer mogelijk – het christendom, volgens François, is zwak en “vrouwelijk”, en toch begrijpt hij Huysmans’ “wanhopige verlangen om deel uit te maken van een religie”. Hij reist naar het oude heiligdom van de Zwarte Maagd van Rocamadour, waar hij iets heeft dat op een spirituele openbaring lijkt. Hij gaat terug naar Parijs en zijn gesluierde vrouwen om te ontdekken dat de Sorbonne heropend is als de Islamitische Universiteit van Parijs-Sorbonne, gesteund door Saoedische fondsen. Het nieuwe hoofd, Robert Rediger, een voormalige nationalist die zich tot de islam heeft bekeerd en verschillende vrouwen heeft genomen, waarvan er een 15 jaar oud is, begint aan het project om François te bekeren.
Submission, zoals past bij een dystopie die geschreven is in de modus van het “nog niet”, eindigt in een proleptische toekomstige tijd, waarin gesproken wordt over wat François en (met wat minder auteursbelang) het Franse volk nog te wachten staat. Houellebecq lijkt te zeggen dat de Franse samenleving, in de vorm van haar politici, haar journalisten, haar academici en niet in de laatste plaats haar romanschrijvers, precies zal krijgen wat ze verdient – een staat die wordt bestuurd door mensen die geloven in iets groters en grootser dan de pelforten en privileges van hun verheven posities. Dat we het gevoel hebben dat Houellebecq’s satire (zoals al het beste, van Swift tot Céline tot Waugh) slechts voor de helft uit scherts bestaat, maakt het lezen van Submission een schimmige, ontmoedigende aangelegenheid: we zijn er nooit zeker van hoeveel stappen de auteur ons voor is; hoeveel van de smerigheid gemeend is en hoeveel louter drôlerie; hoeveel niveaus er onder liggen, wachtend om ons van onze morele hoogheid naar beneden te zuigen.
Submission is uitgegeven door Heinemann (£18.99). Klik hier om het voor £15 te kopen.19
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger