OCEAN CITY – Sunfest zoals inwoners en bezoekers het in de loop der jaren hebben leren kennen en waarderen, is dit jaar nog steeds een onwaarschijnlijke kans, Maar een aangepast SunLITE-evenement met verkopers verspreid over locaties in het zuidelijke deel van de stad zou dit najaar een haalbare vervanging kunnen zijn.
Op dinsdag hervatten burgemeester en raadsleden hun gesprek over het lot van Sunfest in oktober. Vorige week debatteerden de gekozen ambtenaren van de stad over de verdiensten van het houden van het herfsthandtekeningsevenement in het midden van een pandemie, ondanks de recente stabilisatie in een aantal van de belangrijkste statistieken.
De beslissing werd vorige week opgeschort om meer begeleiding van staatsambtenaren en de provinciale gezondheidsafdeling te zien en om te zien of het contract met de tentleverancier kon worden herwerkt om wat geld te besparen op wat dit jaar voor alle belanghebbenden een evenement zal zijn dat op inkomsten stuit. Tijdens de werksessie van dinsdag presenteerde Special Events Director Frank Miller een aantal nieuwe gegevens die zijn opgedoken sinds de raad vorige week bijeenkwam.
Zo heeft de procureur-generaal van de staat eind vorige week interpretatieve richtlijnen uitgegeven die geen muziekoptredens van welke aard dan ook zouden toestaan. Vorige week sprak Miller de hoop uit dat, zelfs als de grote hoofdacts tijdens Sunfest worden geschrapt, er tijdens het evenement enkele optredens van lokale muzikanten kunnen zijn, verspreid over openluchtlocaties op het Inlet-terrein. Bovendien heeft de provinciale gezondheidsdienst nog geen duidelijke richtlijnen gegeven over de voedseltent.
“Afgelopen donderdag heeft de procureur-generaal interpretatieve richtlijnen gegeven voor live optredens,” zei hij. “We mogen geen hoofdacts hebben of zelfs de kleinere, lokale acts. De voedseltent wordt nog steeds beoordeeld zonder definitieve richtlijnen.”
Met geen live-entertainment en de populaire voedseltent nog steeds in twijfel, zei Miller dat zelfs als Sunfest wordt gehouden in een gewijzigd formaat met geen grote tenten, maar meer kleinere tenten verspreid over een groter gebied op het Inlet-terrein, zoals hij vorige week voorstelde, het niet zou lijken op hetzelfde evenement waaraan de lokale bevolking en bewoners meer dan vier decennia gewend zijn geraakt. Hij zei ook dat de doelgroep zou worden beïnvloed door de veranderingen.
“We zullen veel van onze 50-plus publiek verliezen die nog steeds niet comfortabel zijn met grote bijeenkomsten,” zei hij. “Zonder live muziek is er weinig aantrekkingskracht voor ons jongere publiek. Het uiteindelijke resultaat zou een fragment zijn van wat het gewoonlijk is.”
Ultimately, de beslissing om Sunfest te houden of uit te stellen tijdens het uitdagende COVID-19-seizoen valt onder de verantwoordelijkheid van de burgemeester en de raad, maar Miller zei dat zonder livemuziek en mogelijk zonder voedseltent, het een schil van zijn vroegere zelf zou zijn.
“Willen we dit evenement echt dwingen om op twee van de acht cilinders te bestaan?” zei hij. “De kosten om dit evenement te produceren zijn hoog en de potentiële inkomsten zijn instabiel.”
Miller adviseerde om Sunfest in zijn traditionele formaat uit te stellen voor 2020 en te beginnen met het plannen van een robuust evenement volgend jaar. Hij presenteerde ook een alternatief dat zou kunnen worden samengesteld in de anderhalve maand of zo tot het geplande evenement in het eerste weekend van oktober.
“De aanbeveling is om te kijken naar de terugkeer van Sunfest zoals we het kennen in 2021,” zei hij. “Eén optie is een regelrechte annulering. De tweede optie is om Sunfest zoals we het kennen uit te stellen en verder te gaan met een testmodel voor 2020. We moeten hier alleen mee doorgaan als het in het belang van de stad is.”
In plaats daarvan zou het SunLITE-concept dat dinsdag door Miller werd gepitcht, de kunst- en ambachtsverkopers omvatten die zich al hebben aangemeld voor 2020 en interesse hebben getoond om dit najaar nog steeds te komen in een ander formaat, verspreid over buitenlocaties in de stad. Er zou nog steeds enige activiteit zijn op het Inlet-terrein, maar veel van de verkopers zouden hun winkel opzetten op verschillende gebieden rond het centrum, waaronder Sunset Park en het 3rd Street-park, bijvoorbeeld, onder anderen.
“Het concept is een patch quilt-gebouwd evenement,” zei hij. “Er is een nieuwe kans tegen een gereduceerde prijs voor een huisdiervriendelijk evenement met verspreide verkoperskampementen. Het Inlet-terrein zou niet het belangrijkste evenemententerrein zijn, maar slechts een knooppunt voor de andere gebieden van het evenement die door de stad verspreid zijn. Het concept is om kleinere kampementen van verkopers te hebben, verspreid over het zuidelijke deel van de stad. Het zou een soort speurtocht gevoel geven. “
Het lijkt erop dat het traditionele Sunfest evenement in oktober op de lange baan wordt geschoven, hoewel het dinsdag niet officieel werd geschrapt. De burgemeester en de Raad leken het SunLITE-concept voor dit jaar te omarmen als een testmodel, maar waren dinsdag nog niet klaar om Miller zijn marsorders te geven. Raadslid Matt James wees erop dat de OC Air Show voor dit weekend is gepland, die duidelijker richtlijnen zou kunnen geven over het vermogen van de stad om een groot evenement te organiseren met behoud van de richtlijnen van de gouverneur over sociale afstand en grote menigten.
“Kunnen we dit nog een week uitstellen?” zei hij. “Laten we eens kijken wat de luchtshow doet in termen van menigte en de afstandelijkheid. De vliegshow is ons eerste grote evenement. Als het goed gaat, kan het deze beslissing gemakkelijker maken.”
Raadslid Dennis Dare zei dat hij het SunLITE-concept steunde dat Miller dinsdag presenteerde en suggereerde dat sommige van de verkopers langs de zuidkant van de Boardwalk zouden kunnen worden opgesteld.
“We laten de Boardwalk-tram dit jaar niet rijden,” zei hij. “Misschien kunnen we verkopers toestaan zich op te stellen op het betonnen trambaangedeelte van de Boardwalk vanaf 4th Street naar beneden. Ze kunnen verspreid staan en we kunnen ze sociaal gedistantieerd houden. De bedrijven op de promenade zouden er ook van profiteren.”
Raadslid Mark Paddack wees op het belang van Sunfest als een belangrijke herfstattractie voor bezoekers en een viering van het einde van weer een zomerseizoen voor de plaatselijke bevolking.
“Dit concept van SunLITE biedt met een kans om in het spel te blijven,” zei hij. “De toeristen komen voor dit evenement en de plaatselijke bewoners vinden het geweldig. Ik wil ook zien wat er met de luchtshow gebeurt.”
Paddack maakte een motie om Sunfest uit te stellen tot 2021 en de verkopers te ontheffen van hun contracten en hun deposito’s voor dit jaar terug te betalen. De verkopers die zich hadden ingeschreven zouden hun toegewezen plaatsen in 2021 behouden zonder bang te zijn hun posities te verliezen of weer op de wachtlijst te belanden.
De discussie over het SunLITE-concept zou worden verplaatst naar maandagavond om te zien wie de luchtshow dit weekend uitwerkt. Die motie mislukte met een 2-4 stemming. In plaats daarvan bereikte de raad consensus om het gesprek volgende week maandagavond te hervatten met dezelfde basisvoorwaarden, maar met Sunfest nog steeds mogelijk op tafel. Echter, Sunfest zoals het al 45 jaar wordt genoten lijkt zeker een long shot te zijn, maar er lijkt sterke steun te zijn voor het aangepaste SunLITE-concept.
Burgemeester Rick Meehan stemde in met de motie en zei dat hij ook het SunLITE-concept steunde.
“Ik steun de motie,” zei hij. “Zoals Frank al zei, zonder live muziek en mogelijk zonder een eettent, zou dit evenement op twee van de acht cilinders draaien. We moeten sowieso geen evenementen promoten die grote mensenmassa’s aanmoedigen zich te verzamelen. Dit wordt niet het evenement dat we gewend zijn, maar we kunnen een evenement presenteren dat veilig en gespreid is.”