Gedeelde elektrische scooters hebben de wereld stormenderhand veroverd, grotendeels dankzij de massale inspanningen van bedrijven als Lime en Bird. Dergelijke bedrijven hebben steden over de hele wereld overspoeld met betaalbare, handige elektrische scooters die een kritieke vervoersbehoefte oplossen.
Een vies geheim van de industrie is echter dat deze scooters in een alarmerend tempo kapot gaan terwijl ze constant uit de roulatie worden gehaald en worden vervangen. Veel scooters gaan nog geen 3 maanden mee op de weg, en sommige worden zelfs maandelijks vervangen. Dat is niet genoeg tijd om zelfs maar hun kosten terug te verdienen, waardoor de vraag rijst hoe duurzaam dergelijke bedrijven kunnen zijn als hun scooters niet lang genoeg meegaan om winstgevend te zijn – om nog maar te zwijgen over de gevolgen voor het milieu. Maar Superpedestrian, een startup rechtstreeks van MIT, heeft een oplossing gebouwd in de vorm van een slimme en zelfreparerende elektrische scooter van industriële kwaliteit. Zou dit de doorbraak kunnen zijn die nodig is om van gedeelde persoonlijke elektrische voertuigen een volledig duurzaam transportalternatief te maken?
Ik ontmoette de CEO van Superpedestrian, Assaf Biderman, in hun hoofdkwartier in Cambridge, Massachusetts om meer te weten te komen over de missie van het bedrijf en de technologische ontwikkelingen.
Zoals Assaf uitlegde, is het probleem van stedelijke mobiliteit er een die dringend om een oplossing vraagt. Stedelijke centra in de VS zullen naar verwachting bijna een verdrievoudiging van de mobiliteitseisen zien tegen 2050. Volgens Assaf:
“Het is een groot probleem. Waar ga je in slechts drie decennia drie keer zoveel auto’s of mensen op de weg zetten? En het gaat niet om één bedrijf. Het gaat niet over Tesla, of Bird, of Superpedestrian. Dat probleem gaat niet weg en zal moeten worden opgelost.”
Assaf is van mening dat zonder ruimte om wegen voldoende uit te breiden, het probleem om aan 3x de stedelijke mobiliteitsvraag te voldoen zal moeten worden opgelost door de huidige trend van één persoon die de ruimte van een (vaak grote) auto inneemt, in te perken.
Jarenlang hebben deskundigen zich geconcentreerd op het concept van carpoolen om efficiënter ruimte op de weg in te nemen. Maar hoewel carpoolen en ride shares zoals Uber tot op zekere hoogte hebben geholpen, is het rendement van poolen beperkt. Studies hebben uitgewezen dat de piekefficiëntie voor poolen net iets meer dan 2 passagiers per auto bedraagt, en dat meer passagiers de files juist doen toenemen door de extra kilometers die worden afgelegd en het verkeer dat wordt gecreëerd om ze te verzamelen.
Steden hebben gewoon geen ruimte voor het drievoudige aantal auto’s
Dus hoewel poolen nuttig is, biedt het geen oplossing voor het probleem als een enkele oplossing. In plaats daarvan gelooft Assaf dat het antwoord ligt in persoonlijke voertuigen zoals elektrische fietsen en scooters die de grootte van een menselijk lichaam benaderen. Dergelijke kleine voertuigen kunnen zowel worden gebruikt als complete vervanging van de auto op hele reizen, of om de efficiëntie van andere vervoersoplossingen, zoals poolingopties en massavervoer, te verhogen.
Terwijl elektrische fiets- en scooterdelenbedrijven zoals Bird en Lime op weg zijn om in deze behoefte te voorzien, hebben ze ontdekt dat deze oplossing zijn eigen probleem presenteert. Nu heb je miljoenen individuele voertuigen nodig die honderden dollars kosten in plaats van duizenden, centraal kunnen worden beheerd en geen groot personeelsbestand nodig hebben om ze te onderhouden.
En aangezien gedeelde scooters en e-fietsen veel tijdelijke rijders hebben in plaats van een enkele eigenaar, moeten ze in staat zijn om voor zichzelf te zorgen en te zorgen om schaalbaar te zijn tot een omvang die daadwerkelijk van invloed is op het vervoersprobleem.
Zoals Assaf uitlegt:
“Ze moeten een mate van intelligentie in zich hebben om voor zichzelf te kunnen zorgen op straat die groter is dan die van een normale auto vandaag de dag. Ze moeten dingen kunnen overleven die auto’s niet hoeven te overleven. Maar de prijsdruk is intens; ze moeten een orde van grootte minder kosten om te maken. Dat is iets wat de auto-industrie niet weet aan te pakken. Er is geen bestaand technologieplatform om die specifieke uitdaging aan te gaan. En dat is waarom Superpedestrian is geboren. Om de belangrijkste technische uitdagingen op te lossen, zodat micro-mobiliteit massaal kan worden toegepast.”
Tot nu toe heeft geen enkele scooter of e-bike die door de grote gedeelde micro-mobiliteitsbedrijven wordt gebruikt, aan al deze voorwaarden kunnen voldoen. Tot nu toe is Superpedestrian er naar eigen zeggen in geslaagd om het perfecte systeem te bouwen.
Superpedestrian’s next level e-bikes en scooters
Toen ik op het hoofdkantoor van Superpedestrian was, een paar straten verwijderd van MIT, kreeg ik de kans om een proefrit te maken op een van de nieuwe scooters van industriële kwaliteit van het bedrijf.
Het rijden van zowat elke elektrische scooter op de markt (een perk van het werk!) Ik kan u vertellen dit misschien wel de mooiste rit die ik ooit heb gehad op een elektrische scooter. Ik probeerde het cool te spelen en niet stomverbaasd te doen, maar deze scooter voelde als nooit tevoren. En dat komt van iemand die zo ongeveer alles al heeft gezien.
Ik was er zeker van dat de elektrische scooter van Superpedestrian dubbele vering had, gebaseerd op de manier waarop hij over kuilen, drempels, kasseien en klinkers gleed. Het blijkt dat de scooter alleen voorvering heeft, maar de 12″ wielen maken de rit zo soepel dat je het niet zou zeggen. Ter vergelijking, die wielen zijn ongeveer 50% groter dan bijna elke andere elektrische scooter op de markt.
De hellingshoek van de voorvork is ook steiler, waardoor het een feest is om over de straat te scheuren terwijl je volledig stabiel blijft.
De scooter voelt ook ongelooflijk solide aan vanaf het moment dat je erop stapt. Het gaf me het gevoel dat ik reed een echte voertuig in plaats van een elektrisch speeltje. Dat gevoel helpt de berijder zich veel veiliger en meer in controle te voelen.
De scooter is ook ontworpen om aanpasbaar te zijn, waardoor hij in bijna elk land en elke regelgevende omgeving kan functioneren. Alle specificaties kunnen in real-time worden aangepast – iets wat ik ontdekte toen mijn scooter halverwege de rit plotseling begon te veranderen. Ik keerde terug en zag Assaf glimlachend achter zijn toetsenbord zitten. Halverwege mijn testrit gaf hij me op afstand extra snelheid. En net zo snel als hij het me had gegeven, nam de scooterheer het me weer af. Plotseling kreeg ik extra functies zoals cruise control. En dat alles met een druk op de knop.
Zoals Assaf uitlegde:
“Als je een eenvoudige scooter hebt zoals die tegenwoordig worden gebruikt en de plaatselijke regelgeving verandert, moet je je hele vloot terugtrekken. Met ons systeem kun je alles op afstand wijzigen om aan de nieuwe wetten te voldoen.”
Ik heb Assaf om technische specificaties gevraagd, maar hij kon nog niet al te veel geheime informatie vrijgeven. Desondanks kan ik je vertellen dat de direct drive motor die Superpedestrian heeft uitgekozen, ver uitsteekt boven wat ik op andere scooters heb gezien.
Met een achtergrond in het ontwerpen van elektrische voertuigen kan ik zien dat het bedrijf de motor ver onder zijn limiet gebruikt, waardoor ze een betere efficiëntie bereiken dan andere scooters die precies op hun ontwerplimieten werken, of er zelfs overheen (wat resulteert in het wegwerpkarakter van veel elektrische scooters van consumentenklasse).
Assaf legde uit hoe de aanpak van het bedrijf om de efficiëntie aan te pakken heeft geleid tot het creëren van de perfecte scooter die is ontworpen voor langdurig vlootgebruik:
“We zijn op het punt gekomen waarop we de actieradius van onze scooter bijna hebben verdubbeld voor dezelfde hoeveelheid lading in vergelijking met de gemiddelde scooter van vandaag. En als je bedenkt dat bijna de helft van de inkomsten van sommige scooterbedrijven opgaat aan opladen, bedenk dan eens wat dat betekent voor het bedrijfsresultaat van een wagenparkbeheerder.”
Deze efficiëntiewinst is het resultaat van een zorgvuldige selectie van hardware en een verfijnde software-integratie die helpt om met dezelfde hoeveelheid opgeslagen energie een zo groot mogelijk bereik te behalen. Superpedestrian schrijft al hun eigen software om elk onderdeel van de scooter te bedienen in plaats van te vertrouwen op kant-en-klare oplossingen die massaal in Azië worden gevonden. De scooters werken op een hoger voltage dan elke andere scooter die ik heb gezien, wat resulteert in minder verspilde energie door de motor in een efficiënter regime te laten werken.
Elk onderdeel is ontwikkeld en geoptimaliseerd in eigen huis, met extreme niveaus van testen en validatie in hun Cambridge R&D centrum. Assaf toonde me kamer na kamer van aangepaste testapparatuur, van dynamometers voor het testen van motoren tot belastingtesters die langdurige rijcycli van voertuigen uitvoeren wanneer ze worden gewogen door gesimuleerde passagiers met een gewicht in het 95%-percentiel voor zowel mannelijke als vrouwelijke rijders.
Ze hebben zoutmistmachines voor het uitvoeren van intensieve corrosietests en geïsoleerde testkamers voor het testen van extreme weersomstandigheden. Na het zien van hun uitgebreide testcentrum, durf ik te wedden dat Superpedestrian betere koudweertests uitvoert dan Tesla deed op de Model 3 voordat deze werd uitgerold.
En om ervoor te zorgen dat al hun hardware in hun wereldwijde fabrieken wordt vervaardigd volgens dezelfde hoge normen als die waarop het is ontwikkeld, bouwt het bedrijf zelfs hun eigen testapparatuur die in de fabrieken wordt gebruikt.
Superpedestrian heeft al het zelfde werk in de ontwikkeling van hun elektrische fietsen zitten als ze doen voor hun scooters, hoewel ik deze keer niet de kans heb gekregen om een testrit te maken op hun e-bike. Hopelijk komt die er snel.
Voertuig intelligentie is wat deze e-fietsen en e-scooters onderscheidt
Dit zijn indrukwekkend ontworpen en robuuste industriële-grade voertuigen, dat is zeker. Maar zoals Assaf uitlegde, is er meer nodig dan alleen een effectief voertuig om het probleem van het beheer van massale wagenparken op te lossen. En dat is waar Superpedestrian echt schittert.
Met hun nauwe locatie en associatie met MIT, heeft Superpedestrian geprofiteerd van enkele van de slimste ingenieurs in de industrie om een volledig nieuw niveau van intelligentie in hun voertuigen te ontwerpen.
De huidige elektrische fiets- en scooterdelenbedrijven vertrouwen op een systeem van eenvoudige scooters die ongelooflijk inefficiënt en arbeidsintensief onderhoud vereisen. De huidige scooters communiceren met hun vlootbeheerders door meestal alleen locatie en acculading door te geven. Wanneer er iets kapot gaat op scooters zoals die worden gebruikt door Lime en Bird, is het aan de rijders om het bedrijf op de hoogte te brengen.
Niet alleen betekent dit dat meerdere rijders kunnen proberen een kapotte scooter te berijden voordat iemand het bedrijf laat weten dat er een probleem is, maar dan vereist elke scooter meerdere bezoeken van een technicus om het te lokaliseren, problemen te diagnosticeren, het terug te halen, het te repareren en het vervolgens terug te brengen naar de service. Het hele systeem is vreselijk inefficiënt en zal nooit effectief schaalbaar zijn om echt massale transportbehoeften op te lossen.
Niet alleen zijn de voertuigen van Superpedestrian ontworpen volgens hogere standaarden om veel langer mee te gaan zonder onderhoud, maar omdat alle machines uiteindelijk stuk gaan, heeft Superpedestrian hun scooters en e-bikes ontworpen om de meeste problemen zelf op te lossen.
Alle componenten praten met elkaar en zelf-monitoren. Zodra zich een probleem voordoet, wordt de centrale computer van het voertuig gewaarschuwd en probeert de scooter het probleem te isoleren. Met behulp van een aantal zelfreparatieprogramma’s kan de scooter veel van de veelvoorkomende problemen waar andere scooters mee kampen zelf oplossen, zoals onevenwichtigheden in de accuspanning, een veelvoorkomend probleem in elektrische voertuigen.
Een aantal sensoren helpt ook schade te voorkomen nog voordat die zich voordoet. Volgens Assaf:
“Denk bijvoorbeeld aan het binnendringen van water. Als er op de een of andere manier water de scooter binnendringt, identificeert het systeem waar dat is gebeurd en rapporteert het dit. Als het een risico vormt voor de elektronica, wat vervolgens een risico vormt voor de berijder en het voertuig, wordt het circuit onmiddellijk geopend, zodat geen van beide schade oploopt.”
Zelfbescherming en zelfreparatie werken voor veel voorkomende problemen, maar voor grotere problemen die niet door de scooter zelf kunnen worden opgelost, rapporteert de computer aan de cloud en vraagt hij om onderhoud op afstand. Dat spoelt alle besturingssystemen in de meervoudige embedded computers door en laadt ze opnieuw – nog een voordeel van het intern ontwerpen van alle hardware en software.
“Tussen die twee dingen, zelfdiagnose en zelfbescherming, en onderhoud op afstand, pakken we meer dan 55% van alle technische problemen aan zonder menselijke tussenkomst. Bedenk eens wat dat betekent voor een enorme vloot die u bezit, waar de grootste kostenpost bestaat uit mensen en handmatige arbeid.”
Hoewel de scooter en de cloud de meerderheid van de problemen volledig automatisch kunnen afhandelen, zijn er nog steeds enkele problemen die niet op afstand kunnen worden afgehandeld. Om die reparaties efficiënter te maken, rapporteert de centrale computer aan de cloud precies wat het probleem is en wat de juiste oplossing zal zijn.
Zoals Assaf het uitlegt: “Het is alsof je immuunsysteem rechtstreeks met je arts kan praten en hem of haar kan vertellen wat er mis is en wat het nodig heeft.” De voertuigen van Superpedestrian kunnen hun bestuurder bijvoorbeeld op afstand laten weten dat ze een nieuwe motorcontroller nodig hebben, of dat de batterij het einde van zijn levensduur heeft bereikt. Dat bespaart een diagnosetrip en betekent dat een monteur ter plaatse kan komen en direct service kan verlenen. Dankzij het modulaire systeem, dat vanaf de basis is ontworpen om in elkaar te worden geïntegreerd, duurt het slechts enkele minuten om onderdelen te vervangen.
Dit betekent dat er minder scooters kapot gaan, dat er, als ze kapot gaan, minder technici nodig zijn en dat elke rit wordt geoptimaliseerd voor een zo kort mogelijke reparatietijd. Dat gelaagde systeem is wat Superpedestrian gelooft dat de huidige problemen met scooterdiensten zal oplossen en zal helpen om te voldoen aan de huidige en snel groeiende vraag naar stedelijke mobiliteit.
Electrek’s Take
Ik denk dat het werk van Superpedestrian enorme implicaties heeft voor de micro-mobiliteit en gedeelde EV-industrie.
Studies hebben aangetoond dat, ondanks een vocale minderheid, de overgrote meerderheid van de Amerikanen dol is op elektrische scooter- en fietsdeeldiensten.
De grootste micro-mobiliteitsbedrijven, Bird en Lime, zijn beide naar verluidt meer dan $ 1B waard. Grote spelers als Ford, GM, Uber en Lyft doen allemaal mee. Alles wijst erop dat dergelijke voertuigen hier zijn om te blijven, en de industrie zal alleen maar blijven groeien.
Met stedelijke vervoersbehoeften die in zo’n hoog tempo groeien, kunnen deze persoonlijke elektrische voertuigen een ongelooflijk belangrijk onderdeel van de oplossing zijn. Echter, de huidige activiteiten, zoals die van Bird en Lime, zijn gewoon niet voldoende duurzaam of schaalbaar. Met wegwerpscooters en een enorme menselijke werkkracht die nodig is om die scooters op de weg te houden, kan het huidige systeem niet aan de toekomstige vraag voldoen.
Maar nieuwere, speciaal gebouwde industriële scooters die zichzelf kunnen beheren en de hoeveelheid menselijke tussenkomst die nodig is om ze draaiende te houden enorm verminderen, zou heel goed een game changer kunnen zijn.
Met het snelle tempo van de ontwikkeling van Superpedestrian, zou je deze veranderingen in steden bij jou in de buurt sneller kunnen zien dan je zou denken. En als je gedeelde elektrische fietsen en scooters nog niet hebt geprobeerd, overweeg het dan. Je zou verbaasd zijn hoe gemakkelijk je je kunt verplaatsen zonder een voertuig van 2 ton om je heen, en hoeveel aangenamer het kan zijn.