“Speak softly and carry a big stick.”
Dit citaat is van Theodore Roosevelt, 26e president van de Verenigde Staten, vandaag 157 jaar geleden geboren.
Theodore komt van het Griekse “Theodoros” – “geschenk van God.”
De betekenis maakte Theodore populair bij de vroege christenen. De heilige Theodore van Amasea was een soldaat die in de vierde eeuw werd gemarteld en gedood nadat hij een heidense tempel in brand had gestoken.
De zevende-eeuwse heilige Theodore van Sykeon was beroemd om zijn wonderbaarlijke genezingen en omdat hij een vriend was van wolven en beren.
De naam werd naar Engeland gebracht door de heilige Theodore van Canterbury, een Griekse monnik die in 669 aartsbisschop van Engeland werd. Theodore bracht vrede in de strijdende partijen van de Engelse kerk.
Meer een bureaucraat dan een wonderdoener, inspireerde Theodore middeleeuwse naamgenoten niet. Hoewel veel voorkomend in Frankrijk, Italië en Rusland, was Theodore zo zeldzaam in Engeland dat er geen Engelse achternamen op gebaseerd zijn.
Dat veranderde bij de reformatie. Omdat de oorspronkelijke Griekse betekenis voor puriteinse geestelijken duidelijk was, was Theodore de uitzondering op de regel dat Engelse protestanten namen van heiligen vermeden die niet in de bijbel stonden. De eerste voorbeelden van Engelse jongens met de naam Theodore, geboren rond 1600, waren zonen van puriteinse predikanten.
Puriteinse kolonisten brachten Theodore naar New England. De naam bleef generaties lang meer voorkomen in het Noorden dan in het Zuiden. In de volkstelling van 1820 waren acht gezinshoofden in Virginia Theodores, tegen 64 in Massachusetts, dat de helft van de bevolking van Virginia telde.
In 1858 werd Theodore Roosevelt vernoemd naar zijn vader, een rijke zakenman uit New York. In 1860 waren er 23.246 Theodores in de Verenigde Staten, terwijl er in 1861 slechts 1.474 in Groot-Brittannië woonden.
De jaarlijkse babynamenlijsten van de Sociale Dienst beginnen in 1880. In de volgende 20 jaar stond Theodore op de 80e plaats.
Toen, in 1900, koos William McKinley Theodore Roosevelt, een jonge en populaire gouverneur van New York, als zijn vice-president. In die tijd noemden Amerikanen baby’s nog steeds naar politici, en Theodore sprong naar de 61e plaats.
Toen McKinley in 1901 werd vermoord en Roosevelt president werd, verdubbelde de populariteit van de naam. In 1904 won Roosevelt een tweede ambtstermijn in het Witte Huis, en Theodore bereikte een hoogtepunt op de 30e plaats.
In 1909, nadat Roosevelt zijn ambt had neergelegd, zakte Theodore onder de top 50. Daarna daalde het gestaag – behalve voor een opwaartse sprong in 1919, het jaar dat Teddy stierf.
Roosevelt haatte de bijnaam Teddy. Zo werd hij als kind niet genoemd – zijn familie gebruikte “Teedie.” Maar kranten noemden hem altijd Teddy.
Toen Roosevelt in 1902 in Mississippi ging jagen, vingen de plaatselijke bewoners een beer en bonden die aan een boom om hem een makkelijk schot te geven. Hij weigerde een gevangen dier te doden. Speelgoedfabrikanten reageerden door de Teddybeer te maken, het beroemdste speelgoed vernoemd naar een president.
Roosevelt is niet de enige beroemde Amerikaanse Theodore. Theodore Richards (1868-1928) was de eerste Amerikaan die een Nobelprijs in de scheikunde won. Ingenieur Theodore Maiman (1927-2007) ontwikkelde de eerste werkende laser.
Vele beroemde Theodores zijn echter bekend geworden onder andere namen. Iedereen kent Theodor Seuss Geisel (1904-1991) als kinderboekengenie Dr. Seuss. George O’Malley in “Grey’s Anatomy” werd gespeeld door T. R. Knight, die in 1973 werd geboren als Theodore Raymond.
Even fictieve Theodores worden iets anders genoemd. Theodore Cleaver was Beaver in de klassieke sitcom “Leave It to Beaver.” Ted Mosby in “How I Met Your Mother” was officieel Theodore. Theodore Finch in Jennifer Niven’s bestseller tienerroman “All the Bright Places” wordt altijd bij zijn achternaam genoemd.
De meeste van deze jongens heten waarschijnlijk Theo in plaats van Ted. Theo’s hebben de laatste tijd een hoge vlucht genomen in Frankrijk en Engeland. In 2014 stond hij op de 14e plaats in Frankrijk en op de 37e in Engeland. Amerikaanse ouders vinden Theo ook cool (het steeg de afgelopen vijf jaar van onder de top 1.000 naar de 509e plaats), maar de meesten geven de voorkeur aan Theodore op het geboortecertificaat.
Prescholen zullen binnenkort vol zitten met Theos – maar ze zullen nog steeds Teddyberen vasthouden.
Cleveland Evans is een professor in de psychologie aan de Bellevue University en auteur van “The Great Big Book of Baby Names.”