Drie dingen hebben Morris Brown College gered, volgens de president: God, alumni en de African Methodist Episcopal Church.
Na bijna twee decennia in een faillissementsprocedure te hebben gezeten, een afbrokkelende campus te hebben herbouwd en een nieuwe accrediteur te hebben gezocht, is Morris Brown mogelijk terug van de rand van de sluiting. De Transnational Association of Christian Colleges and Schools, een nationale accreditatie-instelling, heeft in november de aanvraag voor accreditatie van de universiteit goedgekeurd. Afhankelijk van een succesvol bezoek ter plaatse door het agentschap deze maand, zal het college een kandidaat worden voor accreditatie nadat het meer dan 18 jaar geleden voor het eerst zijn accreditatie verloor.
Heraccreditatie zou een reddingslijn kunnen zijn voor het historisch zwarte college. De Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, Morris Brown’s voormalige accreditor, ontnam de universiteit haar accreditatie in 2002 nadat een voormalige collegevoorzitter en directeur financiële hulp geld bleken te verduisteren van het ministerie van Onderwijs.
Zonder accreditatie had Morris Brown niet langer toegang tot federale financiering, waaronder federale studieleningen en Pell-beurzen. Het college had meer dan 2000 studenten ingeschreven, maar verloor hen al snel. Met een schuld van miljoenen dollars vroeg het college in 2012 faillissementsbescherming aan en verkocht het grootste deel van zijn campus in Atlanta.
In de afgelopen 19 jaar is het college nooit gesloten. Het heeft gefunctioneerd als een omhulsel van zijn vroegere zelf, met enkele tientallen studenten per jaar en leunend op vrijwilligers van alumni om de kantoren te bemannen en het terrein te onderhouden. Sommigen gaan ervan uit dat het college al gesloten is; Google suggereert dat mensen die zoeken naar Morris Brown vaak ook vragen “Does Morris Brown College still exist?”
Toen de president van het college, Kevin James, de baan aannam, was zelfs zijn moeder verbaasd dat Morris Brown nog steeds actief was.
“Ik zal nooit vergeten dat mijn moeder me vroeg,” zei hij, “hoe kan de school in hemelsnaam nog open zijn?””
‘The College Was In Disarray’
James hoorde een paar jaar geleden voor het eerst op tv dat de baan van president beschikbaar was.
“Mijn doel is altijd geweest om collegevoorzitter te worden op een HBCU,” zei James. “Ik zat thuis en keek naar het nieuws, en ik zag dat mijn voorganger ontslag had genomen. Het kostte me een paar seconden om tegen mezelf te zeggen: ‘Wow, ik wil de volgende president van het Morris Brown College zijn.'”
Het college had nieuw leiderschap nodig, zei bisschop Reginald Jackson, voorzitter van de Board of Trustees van het college en bisschop van het zesde episcopale district van de African Methodist Episcopal Church.
“Het was onbegrijpelijk dat het zo lang had geduurd en dat het college zijn accreditatie niet had teruggekregen,” zei Jackson.
Ongeveer twee jaar geleden stelde hij het bestuur voor een ultimatum: als het college aan het eind van het jaar niet op weg was naar heraccreditatie, zou hij de Atlanta North Georgia Conference van de African Methodist Episcopal Church – de kerkelijke sponsor van het college – aanbevelen Morris Brown te sluiten.
Het college hinkte sinds 2002. In dat jaar werden Dolores Cross, voormalig voorzitter van Morris Brown, en Parvesh Singh, voormalig directeur financiële steun, beschuldigd van het vervalsen van gegevens en het innen van geld van het Amerikaanse ministerie van onderwijs voor studenten die nooit bij Morris Brown waren ingeschreven. De twee hebben de federale fondsen gebruikt voor operationele uitgaven, zoals salarissen, waarvoor de universiteit niet genoeg inkomsten had om die te betalen. Ze gebruikten het geld nooit voor persoonlijk gewin.
SACSCOC trok de accreditatie van het college in toen Cross en Singh werden beschuldigd van verduistering. De twee pleitten schuldig aan federale fraude aanklachten enkele jaren later. Singh werd veroordeeld tot vijf jaar voorwaardelijk en 18 maanden huisarrest. Cross werd veroordeeld tot vijf jaar voorwaardelijk en een jaar huisarrest. Ze stemde er ook mee in om 11.000 dollar terug te betalen aan het ministerie van Onderwijs.
Cross publiceerde in 2010 een memoires waarin ze reflecteerde op haar carrière in het hoger onderwijs, haar tijd bij Morris Brown en haar daaruit voortvloeiende huisarrest. Ze vertelde de Associated Press in 2011 dat ze een deel van de schuld op zich neemt voor wat er met Morris Brown is gebeurd, maar niet alle.
“Ik voel me gewoon heel slecht voor het college,” vertelde ze de Associated Press. “Ik hoop dat de memoires de lucht klaren. Ik denk dat Morris Brown gered kan worden. Ik denk dat het de moeite waard is om te redden.”
Jaren later was de eerste stap op weg naar heraccreditatie het binnenhalen van nieuw leiderschap, zei Jackson.
“Ik riep de voormalige president erbij en zei tegen hem dat het duidelijk was dat Morris Brown niet van plan was om zijn accreditatie terug te krijgen zonder nieuw leiderschap,” zei hij.
Jackson zei dat hij Stanley Pritchett, de voormalige president van het college, overhaalde om opzij te stappen. Pritchett, die 12 jaar president was geweest, trad formeel af in december 2018. James begon de daaropvolgende maart als interim-president.
James voelt dat God hem naar het college stuurde, dat nog steeds in ruwe vorm was toen hij bijna twee jaar geleden arriveerde.
“Het college was in wanorde,” zei James. “Onze financiën waren niet op orde; onze processen, procedures en beleid waren verouderd – het college was in slechte financiële staat.”
De rekeningen van het college waren nog niet betaald.
“Ik was verbaasd, want we hadden de lichtrekening al meer dan een jaar niet betaald en de lichten brandden nog steeds,” zei James.
Morris Brown had ook een ongelooflijke schuld, zei hij. Zelfs na het oplossen van zijn faillissementszaak in 2015, was het college $ 4,2 miljoen verschuldigd aan de African Methodist Episcopal Church. Met de opdoemende schuld wist James dat het college nooit op de top van zijn rekeningen zou kunnen komen en operationele kosten zou kunnen betalen.
Dus vroeg hij de kerk om vergeving.
“Als we Morris Brown gaan redden, gaan we jullie vragen om alsjeblieft deze schuld van $ 4,2 miljoen te vergeven,” vertelde hij de kerkleiders.
De kerk ging akkoord op voorwaarde dat het college een beurzenprogramma van $ 1,5 miljoen zou creëren voor leden van de African Methodist Episcopal Church. De kerk is een van de grootste zwarte denominaties ter wereld, en het beurzenprogramma zal het college helpen om in 2021 nieuwe studenten te werven, vertelde James aan Atlanta Magazine.
Heden ten dage bezit het college drie gebouwen, waarvan er een operationeel is. Fountain Hall – een historisch monument waar het kantoor van W. E. B. Du Bois was gevestigd – wordt momenteel gerenoveerd.
De alumnivereniging van Morris Brown is van cruciaal belang geweest om het college operationeel te houden, zei Jethro Joseph, voorzitter van de vereniging. Alumni vrijwilligers helpen met het onderhoud van het terrein en administratief werk. Sommige dienen als instructeurs op het college.
Tijdens het virtuele homecoming evenement van dit jaar heeft het college $550.000 opgehaald. Een derde van dat totaal bestond uit grote giften van rijke alumni. Kleine donaties van honderden andere afgestudeerden maakten de rest uit. Ongeveer de helft van het geld dat de alumnivereniging in de loop van het jaar ophaalt, gaat rechtstreeks naar het college, zei Joseph.
De steun van de alumni voor Morris Brown is nooit getwijfeld, zelfs nadat een verduisteringsschandaal het college op zijn grondvesten deed schudden en het bijna deed sluiten, zei Joseph.
“Het was consequent,” zei hij. “De alumni bleven geven.”
De harde reset
Het schandaal van 2002 zorgde ervoor dat studenten, alumni en vele anderen in het hoger onderwijs het vertrouwen in de hogeschool verloren. Transparantie is dus een prioriteit geweest voor James als president. De financiële informatie van Morris Brown is gemakkelijk toegankelijk – de meest recente audit is beschikbaar via een dropdown-menu op de website van de universiteit.
Eerlijk zijn over de financiën van de universiteit en de weg vooruit heeft geholpen om het merk van de universiteit weer op te bouwen, zei James.
“Ik ben een transparante president geweest. Ik verberg geen stoten en negeer ons verleden niet,” zei James. “Die transparantie heeft zich vertaald in mensen die weer steunen.”
James noemt de rebrandingcampagne van het college de “harde reset.” Hij vergeleek het met het schoonvegen van een mobiele telefoon.
Naast het opfrissen van de externe reputatie, heeft Morris Brown zijn personeel veranderd. In de vier jaar dat Jackson voorzitter van de raad van bestuur is geweest, is de raad van toezicht volledig omgevormd, zei hij. Hij is van plan om in de herfst vier nieuwe leden aan te trekken.
“We hebben onze bestuursstructuren op orde. We nemen nieuwe bestuursleden aan, een nieuwe financieel directeur. We hebben een nieuwe president, nieuwe faculteit, nieuw personeel,” zei James. “We hebben dit college volledig omgegooid.”
Morris Browns aanvraag voor een nieuwe accreditatie bij TRACS, een nationale accrediteur, werd in november goedgekeurd. Deze week voert het bureau een bezoek ter plaatse uit om er zeker van te zijn dat het college slaagt voor wat TRACS-voorzitter Timothy Eaton “de eendjestest” noemt.”
“Ze kwaken als een eend,” zei hij, “maar als je daadwerkelijk dingen op de campus gaat bekijken, loopt het dan als een eend?”
Als Morris Brown slaagt voor het bezoek ter plaatse, kan TRACS het college al in april kandidaat maken voor accreditatie. De school heeft dan vijf jaar de tijd om volledig geaccrediteerd te worden. Als de universiteit zich kandidaat stelt, kan ze weer federale financiering ontvangen en krijgen studenten toegang tot cruciale federale leningen en Pell-beurzen. Toegang tot federale financiële steun is belangrijk voor hogescholen die in omvang proberen te groeien, omdat veel studenten uit gezinnen met een laag of zelfs gemiddeld inkomen het zich niet kunnen veroorloven om zonder de steun naar school te gaan.
De federale wet bepaalt echter dat instellingen voor hoger onderwijs die faillissementsbescherming hebben aangevraagd, permanent niet in aanmerking komen voor financiële steun. De wet was ontworpen om eigenaren van instellingen met winstoogmerk ervan te weerhouden herhaaldelijk faillissement aan te vragen en nieuwe instellingen te openen, zei Yan Cao, een fellow bij de Century Foundation.
Het geval van Morris Brown is interessant omdat zeer weinig non-profitorganisaties zijn teruggekomen van een faillissement, zei Cao.
Het is onduidelijk hoe het college deze kwestie precies zal navigeren met het ministerie van Onderwijs. James schreef over deze zorg in een brief gericht aan belanghebbenden van het college op 5 januari.
“Omdat we niet langer een deelnemer aan de federale financiële hulpprogramma’s waren toen we faillissementsbescherming zochten, geloven we niet dat deze wet onze huidige aanvraagplannen zou moeten verhinderen,” schreef James. “We werken samen met het Amerikaanse ministerie van Onderwijs om dit begrip te bevestigen en kijken ernaar uit om onze aanvraag binnenkort in te dienen.”
James weet dat zelfs met de accreditatiekandidatuur, het college een zware financiële strijd voor de boeg heeft. Maar hij heeft die strijd gebruikt om steun te krijgen van alumni en anderen in de hogeronderwijsgemeenschap. Hij vergelijkt het verhaal van het college met de film Rocky.
“Mensen willen Rocky zien winnen, de underdog,” zei James. “Ik vertaal het naar een comebackverhaal.”
De week nadat het college bekendmaakte dat zijn accreditatieaanvraag was goedgekeurd, ontving het 167 nieuwe aanvragen van aankomende studenten. Het collegegeld staat genoteerd op $4.250 per jaar, maar het college is van plan dat te verhogen tot $8.500, zei James.
Ondanks de recente winst is Morris Brown nog ver verwijderd van het terugwinnen van de operationele schaal en de exacte positie in het Atlanta hoger onderwijs die het ooit had.
Morris Brown aanzienlijk ingekrompen in 2014, toen Invest Atlanta, de economische ontwikkelingsautoriteit van de stad, en Friendship Baptist Church gezamenlijk 37 acres van de 42-acre campus van het college kochten voor $ 14,6 miljoen, meldde The Atlanta Journal-Constitution. De kerk nam twee woontorens, het gymnastieklokaal en twee parkeerterreinen. Invest Atlanta nam de rest, waaronder het voetbalstadion.
Clark Atlanta University, een nabijgelegen historisch zwarte universiteit, vocht later de verkoop aan, met het argument dat het 75 jaar geleden land had geschonken aan Morris Brown voor educatieve doeleinden en dat het moest worden teruggegeven. In 2018 oordeelde het Hooggerechtshof van de staat in het voordeel van Clark Atlanta, waardoor de 13 acres in kwestie aan de universiteit werden teruggegeven.
Toen Morris Brown zijn accreditatie verloor, verloor het ook zijn lidmaatschap van het Atlanta University Center Consortium, een coalitie van historisch zwarte hogescholen, waaronder Clark Atlanta, Morehouse University, de Morehouse School of Medicine en Spelman College. Lidmaatschap van het consortium is afhankelijk van accreditatie door de Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, de vroegere accrediteur van Morris Brown. Het bestuur van de AUCC zou moeten stemmen om de statuten te wijzigen, zodat Morris Brown weer kan toetreden als het door TRACS wordt geaccrediteerd.
Maar zelfs zonder formeel lidmaatschap is Morris Brown blijven samenwerken met consortiuminstellingen.
“Het is belangrijk op te merken dat ondanks het feit dat Morris Brown College geen huidig lid is van de AUCC, we regelmatig contact opnemen met Morris Brown en zijn leiderschap en samenwerken aan kwesties van gemeenschappelijk belang,” zei Todd Greene, uitvoerend directeur van de AUCC, in een e-mail. “Recente voorbeelden van coördinatie zijn de inspanningen op het gebied van campusveiligheid en het beheer van onze aanpak van COVID-19. Ongeacht zijn lidmaatschapsstatus in AUCC, Morris Brown is een onderdeel van de instellingen die het grotere Atlanta University Center omvatten.”
Eaton, TRACS-voorzitter, zei dat de accreditatie-instelling blij is om met Morris Brown samen te werken, ondanks de financiële uitdagingen van het college.
Het accreditatiebureau heeft met andere historisch zwarte hogescholen en universiteiten samengewerkt toen hun eerdere accreditatie werd bedreigd. Bennett College, een historisch zwarte hogeschool voor vrouwen in Greensboro, N.C., kreeg in december een accreditatiekandidaat bij TRACS. Paul Quinn College in Dallas werd in 2011 door het bureau geaccrediteerd en Paine College in Augusta, Ga., kreeg in oktober volledige accreditatie van het bureau. Alle drie de hogescholen worstelden met hun financiële gezondheid op lange termijn en wendden zich tot TRACS toen hun vorige accreditoren hun accreditaties beëindigden. Paul Quinn is zichzelf gaan positioneren als een innovatieve instelling en heeft erkenning gekregen als een turnaround story.
“We zijn in onze kern een ontwikkelingsgerichte accrediteur,” zei Eaton. “We proberen instellingen te betrekken bij dat zelfreflectieve proces, zodat ze daadwerkelijk zelfgestuurd en zelfverbeterend kunnen worden.”
De Morris Brown die dit jaar accreditatie aanvroeg, lijkt in niets op degene die het 18 jaar geleden verloor, zei Eaton.
“Dit is echt een nieuwe instelling,” zei hij. “Dit is wederopstanding.”