The greatest poems of A. E. Housman selected by Dr Oliver Tearle
A. E. Housman (1859-1936) schreef niet veel gedichten, maar de gedichten die hij naliet zijn geliefd bij miljoenen over de hele wereld. Maar wat zijn de beste gedichten van Housman? Het opstellen van een ’top tien’ is moeilijk gebleken. We hebben enkele van zijn beroemdste gedichten opgenomen, maar ook enkele van de gedichten die volgens ons laten zien waar Housman het beste in was: de harten beroeren met vakkundig geschreven verzen. Klik op de titel van elk gedicht om het te lezen.
1. ‘Lieflijkste der bomen, de kers nu’.
Nu, van mijn zestig jaren en tien,
Twintig zullen niet meer komen,
En neem van zeventig lentes een score,
Het laat me slechts vijftig meer …
Een van A. E. Housman’s meest gebundelde gedichten, overdenkt de spreker het feit dat hij, 20 jaar oud, nog maar vijftig van zijn zestig jaar en tien over heeft. Omdat de tijd kort is, zal hij de kersenbloesem waarderen zolang hij er nog is. Dit gedicht is het eerste van vier gedichten op deze lijst uit A. E. Housmans eerste, in eigen beheer uitgegeven bundel, A Shropshire Lad (1896).
2. ‘To an Athlete Dying Young’.
Slimme jongen, to slip betimes away
From fields where glory does not stay,
And early though the laurel grows
It withers quicker than the rose.
Ogen die de schaduwrijke nacht heeft gesloten
Zien de plaat niet snijden,
En stilte klinkt niet erger dan gejuich
Nadat de aarde de oren heeft gestopt…
Housman werd verliefd op Moses Jackson, een medestudent en atleet, terwijl hij aan het eind van de jaren 1870 aan de universiteit van Oxford studeerde. Jackson beantwoordde Housmans liefde niet, maar ze bleven bevriend en Jackson was, meer dan wie ook, Housmans dichterlijke muze.
Dit gedicht, dat werd voorgedragen in de film Out of Africa uit 1985 en geciteerd door Krusty the Klown in een aflevering van The Simpsons, is wellicht geïnspireerd op de dood van Moses broer Adalbert Jackson, in 1892.
3. ‘On Wenlock Edge the wood’s in trouble’.
‘Twould blow like this through holt and hanger
When Uricon the city stood:
‘Tis the old wind in the old anger,
But then it threshed another wood.
Toen, dat was voor mijn tijd, staarde de Romein
naar de golvende heuvel:
The blood that warms an English yeoman,
The thoughts that hurt him, they were there …
Net als de fictie van Mary Webb of Arthur Machens opmerkelijke roman The Hill of Dreams uit de jaren 1890, stelt ‘On Wenlock Edge’ (later op muziek gezet door Ralph Vaughan Williams) zich het leven voor van een Romeinse soldaat die in West-Engeland hetzelfde land bewandelde als hij nu, maar dan in de tijd van de Romeinse bezetting.
4. ‘In mijn hart een lucht die doodt’.
In mijn hart een lucht die doodt
Uit het verre land waait:
Wat zijn die blauwe herinnerde heuvels,
Welke spitsen, wat voor boerderijen zijn dat?
Een van de beste gedichten van A. E. Housman, en aantoonbaar zijn meest populaire. In twee korte kwatrijnen vat Housman het gevoel van nostalgie samen dat we hebben voor ons vaderland, een ‘land van verloren inhoud’.
De spreker kijkt naar een ver land en herinnert zich, met een zekere melancholie en nostalgie, de heuvels en torenspitsen van zijn vaderland. Hij erkent dat hij weliswaar gelukkig was toen hij er woonde, maar dat hij er niet meer naar terug kan nu hij ouder is en dat land achter zich heeft gelaten.
5. ‘Zeg het me hier niet, het behoeft geen uitleg’.
Geef, als ik een seizoen bezat,
de landen die ik berust,
waar over elmy plains the highway
ould mount the hills and shine,
And full of shade the pillared forest
Would murmur and be mine …
Opgenomen uit Housmans tweede bundel Last Poems (1922) – die, de titel getrouw, de laatste bundel was die Housman tijdens zijn leven liet publiceren – mijmert dit gedicht over de ‘harteloze, geesteloze natuur’ tijdens de herfst.
De poëzie van A. E. Housman wordt vaak gekarakteriseerd als zelfmedelijdend en zelfs puberaal in haar kijk op de wereld. One day I’ll be dead, and then you’ll be sorry’, zo heeft tenminste één criticus de kern van Housmans werk wreed samengevat.
Maar wat ‘Tell me not here’ laat zien, is hoe fijn Housman de lijn bewandelde tussen het uiten van een sentiment en sentimenteel zijn. Zijn poëzie bevat medelijden, maar het houdt op geen zelfmedelijden te zijn.
6. ‘Tarry, delight, so seldom ontmoet’.
Bij de stad Sestos, in de toren van Held,
Op het hart van Held ligt Leander;
De seinbrander heeft zijn uur gebrand
En sputtert als hij sterft …
Dit gedicht, dat tijdens Housmans leven ongepubliceerd bleef en verscheen in de postume bundel More Poems, gaat over de kortstondigheid van het geluk en de wetenschap dat het onvermijdelijk voorbij moet gaan, zodat we de dagelijkse strijd van het leven moeten voortzetten.
Maar Housman drukt dit sentiment prachtig uit via de mythische geliefden Hero en Leander: Leander zwom elke nacht uit om Hero te zien, maar wist dat hij daarna weer terug moest zwemmen.
7. ‘How clear, how lovely bright’.
Ensanguining the skies
How heavily it dies
Into the west away;
Past touch and sight and sound
Not further to be found,
How hopeless under ground
Falls the remorseful day.
De laatste regel van dit ondergewaardeerde gedicht – over het vervagen van de hoop naarmate we ouder worden – bezorgde Colin Dexter de titel van zijn laatste Inspector Morse roman, The Remorseful Day (1999). De moeite waard voor de prachtige laatste strofe alleen al.
8. ‘Omdat ik je leuker vond’.
Because I liked you better
Than suits a man to say,
It irked you, and I promised
To throw the thought away …
Housman publiceerde dit gedicht niet tijdens zijn leven, misschien omdat de tweede regel, ‘Than suits a man to say’, zinspeelde op Housmans homoseksualiteit. Wij denken echter dat het een van de grootste gedichten is over onbeantwoorde liefde ooit geschreven, en over de belofte zich te houden aan de wens van de geliefde dat de minnaar hem of haar uit de gedachten zet.
Een deel van de kracht ervan komt misschien voort uit het feit dat we weten dat de spreker degene van wie hij of zij zo hopeloos hield, nooit is vergeten: Housman deed dat zeker niet.
9. Geef mij een land van takken in blad.
Alas, het land waarheen ik ga,
Het is waar ik zou willen blijven;
En waar ik niet zou willen, het is daar
Dat ik voor eeuwig zal zijn …
Wanneer de wereld beroofd is van leven en bladeren, zo laat Housman in dit gedicht doorschemeren, dan is het een dor land vol verdriet. Het land van de levenden is waar hij zou willen blijven, maar helaas is hij vervuld van de wetenschap dat hij spoedig zal sterven, en voor altijd in het land van de doden zal zijn.
10. ‘When the bells justle in the tower’.
Met slechts vier regels is dit het kortste gedicht van Housman in deze lijst. Christopher Ricks noemde het het beste wat Housman ooit deed, maar Housman verkoos het tijdens zijn leven niet te publiceren. De dubbele betekenis van ’tong’ is een leuke bijkomstigheid (de tong van de spreker, maar ook de tong van de klok in de toren).
Als deze selectie van de beste gedichten van Housman uw eetlust heeft geprikkeld om meer van de poëzie van A. E. Housman te ontdekken, bevelen wij u deze website aan.
De best betaalbare uitgave van het werk van Housman is Collected Poems And Selected Prose (Twentieth Century Classics)
De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literair criticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History