Kort voor 6 uur ’s ochtends. op 16 juli 1945 luidden enkele van ’s werelds meest briljante geesten het nucleaire tijdperk in met de ontploffing van de eerste atoombom, een gebeurtenis die het hoofd van het Los Alamos Laboratorium, J. Robert Oppenheimer, er later toe bracht te verklaren: “Nu ben ik de dood geworden, de vernietiger van werelden”. De transformerende gebeurtenis vond plaats in een droge, desolate omgeving op ongeveer 35 mijl van het bucolische San Antonio, New Mexico, de toegangspoort tot het Bosque del Apache National Wildlife Refuge. De wetenschappers die de top-geheime bom ontwikkelden verbleven in de buurt in hutten gehuurd van J.E. Miera, eigenaar van Miera’s Owl Bar and Cafe.
Doen zich voor als “goudzoekers”, de wetenschappers bezochten Miera’s voor enthousiaste kaartspelletjes, koud bier en gegrilde cheeseburgers. Na verloop van tijd begon Miera’s zoon Frank Chavez de hamburgers te versieren met vurig hete groene chiliblokjes, waarmee hij onbewust uitvond wat nu een heilig icoon in New Mexico is: de groene chili cheeseburger. Ondanks wat andere mensen mogen beweren, is San Antonio’s Owl Cafe de stamvader van wat James Beard Award-winnende schrijver (en voormalig restaurantrecensent voor The Alibi) Jason Sheehan in 2011 beschreef als “Amerika’s beste cheeseburger”. De cheeseburger met groene chili is dat allemaal en nog veel meer.
In de jaren tachtig kocht Ski Martin, een ondernemer uit Albuquerque, de franchiserechten van het oorspronkelijke Uil Café en lanceerde in 1986 Albuquerque’s eerste Uil Café op Eubank, slechts een paar blokken ten noorden van Interstate 40. Met een upscale jaren 50 ambiance en een antropomorfe architectuur met garish neon roze en turquoise lichten, deze grootstedelijke versie heeft een veel uitgebreider menu dan het oorspronkelijke restaurant, met een aantal andere broodjes, een aantal comfort food voorgerechten en een aantal Nieuw Mexicaanse voorgerechten. Een aanvullende kom bonen met San Antonio groene chili (hoewel gespeld als “chili”) nadat je zit is een van de hoogtepunten van dineren bij deze Uil. Een dessert vitrine kan gewoon hebben u wilt het glas af te likken.
Het enige dat zou kunnen afleiden van het geven van uw hamburger de volledige aandacht en aanbidding die het verdient is de onstuimige en drukke ambiance van de Eubank locatie. Drommen hongerige diners in de rij voor een van de cabines in de langgerekte diner-stijl restaurant; minder gelukkige patroons (en kinderen die willen ronddraaien in hen) zitten op de schijf-vormige barkrukken in het midden van het restaurant. Een jaren 1950 jukebox (voor millennials, dit is een muntautomaat, gedeeltelijk geautomatiseerd muziekspelapparaat dat geselecteerde nummers afspeelt van een zelfstandig medium) speelt bijna onophoudelijk nummers uit vervlogen tijdperken. Er zijn ook kleinere jukeboxen beschikbaar als je de muziek dichter bij wilt hebben.
Het gejuich steeg toen Martin in 2004 samen met Frank Marcello (partner in andere restaurantondernemingen in Albuquerque, zoals Copeland’s en Zea’s en oprichter van het gelijknamige Marcello’s Chophouse) het tweede Owl Café in Albuquerque startte in de Shops at I-25. In 2005 opende een derde Owl Cafe aan de westkant (10131 Coors Blvd) waar een groot gebrek was (en nog steeds is) aan goede hamburgers. Helaas sloten beide satellieten binnen twee jaar. Twintig jaar na de lancering, Albuquerque’s enige overgebleven Owl Cafe is nog steeds going strong. In april 2016 was het te zien in een aflevering van Bizarre Foods van het Travel Channel: Delicious Destinations.
Ondanks het uitgebreidere menu-aanbod van het in Eubank gevestigde Owl Cafe, is de groene chili cheeseburger nog steeds de grootste attractie – en met goede reden. Het vlees wordt ter plaatse gemalen, de pasteitjes worden met de hand gevormd en de ingrediënten (mayo, sla, tomaat, augurken, uienkaas en de wereldberoemde San Antonio groene chili) zijn absoluut vers. Ski Martin en zijn team van koks bereiden elke hamburger op dezelfde manier als hij ze leerde bereiden in het moederrestaurant in San Antonio.
Op een dubbele vleesburger puilen het sappige vlees en de gesmolten kaas uit tot buiten de broodjes. Het vlees valt als het ware uit elkaar (een duidelijk teken dat er geen vulmiddel is gebruikt) en de sappen maken het verorberen ervan tot een smakelijke aangelegenheid met meerdere handpalmen. Bij gelegenheid is de groene chili zo dicht bij groene chili nirvana als je zult vinden op een hamburger in New Mexico. Niet-inheemse vinden het misschien een beetje heet, maar de lokale bevolking vindt het precies goed. Op andere momenten is de groene chili nauwelijks merkbaar en zou het geen bedreiging vormen voor iemand uit, zeg, Mississippi. Misschien is dat wat er gebeurt als je de kardinale overtreding van het spellen van het “chili.”
In 2009, de Uil Cafe (ongeacht de locatie) werd geselecteerd voor opname in de New Mexico Department of Tourism’s Green Chili Cheeseburger Trail, een lijst van de meest opmerkelijke groene chili cheeseburger van het Land van Betovering restaurants, drive-ins, diners, dives, gewrichten, cafes, langs de weg stands en bowlingbanen. Hoewel de groene chili cheeseburger is alomtegenwoordig in heel New Mexico, slechts 48 groene chili cheeseburgers maakte het op deze lijst. De Uil was een herhaalde vermelding op de 2011 versie van de Green Chili Cheeseburger Trail. Mijn vriend Larry McGoldrick, de professor met de scherpzinnige gehemelte, tarieven de groene chili cheeseburger in Albuquerque’s Owl als de vierde beste in het Land van Betovering.
Terwijl de ontbinding van het huwelijk elk jaar meer lijkt voor te komen, is er één huwelijk dat de tand des tijds heeft doorstaan en dat waarschijnlijk ook zal doorstaan, namelijk het culinaire verbond tussen de hamburger en de Franse frietjes. The Owl Cafe serveert vers gesneden Franse frietjes die behoren tot de beste in de stad. Goed gezouten en geserveerd met ofwel rode of groene chili, deze frietjes zijn fantastisch. Zoals vele goede frieten, zijn de aardappelen niet geschild. Misschien nog beter zijn de zoete aardappel frietjes, hoewel je gewoon zou kunnen uitspreken “frietjes zijn vervloekt” als je kiest voor uienringen in plaats daarvan. Deze dungesneden, licht gecoate ringen zijn het tegenovergestelde van de overdreven gepaneerde uit-de-zak variant die je in de meeste restaurants vindt. De ringen worden geserveerd met een enigszins anemische mierikswortelsaus die meer punch zou kunnen gebruiken.
Om er een geweldig triumviraat van te maken, bestel een van de ouderwetse milkshakes of malts van de Owl, die beide dik, heerlijk en koud geserveerd zijn. Favoriete smaken zijn chocolade, ananas, aardbei, Oreo, vanille en butterscotch. Malts en shakes worden gemaakt met echt handgedoopt ijs en volle melk en worden gemengd in een blik, zoals ze in de jaren 50 werden gemaakt. Ze worden dan geserveerd in een shake-glas met het blikje aan de zijkant, net alsof je een shake en een half krijgt. Geen diner uit de jaren 50 zou compleet zijn zonder fosfaten en eiercreams en de Uil maakt deze goed.
Het menu met Nieuw-Mexicaans eten bevat veel populaire favorieten, waaronder enchilada’s, een combinatieplaat, quesadilla’s en carne adovada (helaas gemaakt met komijn). Mams favoriete quesadilla is een van de allerbeste in zijn genre in de stad. Tussen twee gegrilde tortilla’s, in pizzastijl gesneden, liggen gebakken bonen, twee soorten gesmolten cheddarkaas, spek en groene chili. De gebakken bonen zijn geweldig met een rokerige nasmaak die misschien wordt verzacht door het knapperige spek. De quesadilla wordt geserveerd met plastic kuipjes guacamole, salsa en zure room.
In de dessertkoffer zitten meestal verschillende taarten, bijvoorbeeld appel, bosbes, perzik en pecannoot. Deze taarten smaken beter dan ze eruit zien. Een van de dingen die ze speciaal maken is een dunne, knapperige en boterachtige korst. Het andere is de fruitvulling – echt fruit, geen geleiachtige, te veel gezoete troep. De bosbes smaakt echt naar bosbes. De taarten worden het best warm geserveerd met twee bolletjes vanille-ijs.
22 mei 2016: Het broodjesmenu bevat alle “usual suspects” die je in de meeste zichzelf respecterende cafés en eetgelegenheden vindt. Je vindt hier gegrilde kaas op drie verschillende manieren, clubsandwiches, Franse dip, Reubens en zelfs een broodje met koud gehaktbrood. Je vindt er ook een klassieke patty melt en een met chili geïnfundeerde variatie genaamd de Albuquerque Melt (Zwitserse kaas, gegrilde uien en groene chili op gegrild roggebrood). New Mexicanen weten dat groene chili bijna elk gerecht waaraan het wordt toegevoegd verbetert, inclusief verschillende desserts. Misschien wil je nooit meer een patty melt zonder groene chili. Zo significant is de verbetering. Het helpt ook dat The Owl’s rundvlees pasteitjes perfect gekruid, royaal geproportioneerd en bereid zijn tot een medium-welke heerlijkheid. Het lichte roggebrood laat gedurfdere smaken schijnen-smaken zoals de zoete, gekarameliseerde uien en de milde gesmoltenheid van de Zwitserse kaas.
22 mei 2016: Hawaï’s bijdrage aan Amerika’s ontluikende hotdogcultuur is de Puka Dog (puka, in dit geval, heeft niets te maken met de hipster kralen die in de jaren ’70 werden gedragen). Larry zal blij zijn te horen dat de puka dog geen spam bevat. Het houdt wel in dat een homp zoet brood op een verwarmde staaf wordt gespietst, waardoor het aan de binnenkant wordt geroosterd terwijl de buitenkant zacht blijft. Het resulterende gat in de vorm van een hot dog wordt gevuld met een gegrilde hot dog en een fruit relish (mango, ananas, papaya, kokosnoot en banaan bijvoorbeeld). De Hawaiian Dog van The Owl Cafe is losjes gebaseerd op de puka dog. Genesteld in een meer conventionele geroosterde hot dog broodje is een gespleten hot dog bedekt met een mango-pineappel salsa. Het is niet altijd een gegeven dat “salsa” pikant betekent. Deze salsa is dessertzoet en contrasteert met de zoute rokerigheid van de hot dog. Het is een combinatie die niet iedereen zal waarderen, maar die geen enkel diner zou moeten afwijzen zonder het te proberen.
18 april 2019: Zoals veel eetgelegenheden uit de jaren 1950 heeft het Owl Cafe een dagelijkse “blue plate special”. Ironisch genoeg stamt de term “blue plate special” niet uit de jaren 1950, maar uit de jaren 1890, met dank aan de Fred Harvey-restaurants langs de spoorlijnen van het grenswesten. In andere recensies heb ik uitgebreid geschreven over Fred Harvey’s culinaire bijdragen aan het Westen. Net als zijn andere bijdragen, is de ontstaansgeschiedenis van de blue plate special zeer interessant. Blijkbaar kocht Harvey goedkope, wegwerp borden blauw gekleurd vergelijkbaar met Wedgwood schotels en gebruikte ze om goedkope maaltijden te serveren, vandaar de term.
Zelfs al wordt het geserveerd op een lichtgroen bord, de kip gebakken steak in de Owl Café is een van de blauwe plaat specials van het restaurant (samen met andere tijdloze favorieten zoals zelfgemaakte gehaktbrood, warme kalkoen diner, warme rosbief diner en spaghetti marinara). Het is ook de specialiteit van de dag op maandag. Zoals de bewoners van Gil’s Thrilling… weten, is chicken fried steak ook een favoriet gerecht van Bruce “Sr. Plata” Silver die een Trail heeft opgericht om zijn streven naar de beste chicken fried steak in de Duke City metropolitan area te documenteren. De versie van The Owl Café is overgoten met een vleesloze roomjus en wordt geserveerd met aardappelpuree, groenten en een warm broodje. In termen van plaatdekking, het is niet een van de grootste in de stad en het is gepaneerd een beetje meer dik dan velen die we hebben gehad, maar het is diep bevredigend in de traditie van alle comfort voedsel.
De meest onvermurwbare tegenstanders (je weet wel, het type dat wars is van welke verandering dan ook, ook al is hun laatste bezoek aan de San Antonio Owl al tientallen jaren geleden) beweren dat dit restaurant in Northeast Heights waarschijnlijk niet eens de naam van de oorspronkelijke klassieker zou mogen dragen. Ik denk dat The Owl zeer concurrerend is in een steeds betere hamburgermarkt. Als de chili heet is, de Owl rocks!
The Owl Cafe
800 Eubank, N.E.
Albuquerque, New Mexico
(505)291-4900
Web Site | Facebook Page
LATSTE BEZOEK: 18 april 2019
# VAN BEZOEKEN: 12
RATING: 19
KOSTEN: $$
BESTE GOK: Green Chili Cheeseburger; Franse frietjes; Chocolade Shake; Bonen; Blueberry Pie ala mode; Mom’s Favorite Quesadilla; Albuquerque Melt; Onion Rings; Sweet Potato Fries; Hawaiian Dog, Chicken Fried Steak;