Het verhaal van Santa Claus Lane in Carpinteria begint op typisch Californische wijze — met een sinaasappelsapkraam.
Pat en June McKeon kochten de zaak in 1948, voordat Highway 101 door Santa Barbara County slingerde. In plaats daarvan reden Californiërs op en neer over de Pacific Coast Highway, genietend van het einde van de gasrantsoenering van de Tweede Wereldoorlog.
De oorspronkelijke eigenaar had de sappenkraam “De Noordpool” genoemd, om in de zomer warme, dorstige automobilisten aan te trekken. Maar de McKeons vonden dat niet al te uitnodigend klinken, dus veranderden ze het in “Santa Claus.”
“Eerst hadden ze alleen handstempels waar ze de handen van de kinderen stempelden met een afbeelding van de Kerstman. Maar in 1950 waren ze uitgebreid en hadden ze meerdere gebouwen”, zegt Roxanne Lapidus, die haar hele leven al in Carpinteria woont.
Zij herinnert zich hoe deze plek een attractie langs de weg werd voor gezinnen die door het gebied reisden.
Na de sapkraam opende zich een speelgoedwinkel, moppenwinkel, snoepwinkel, handelspost, drie verschillende restaurants met kerstman-thema en een kindertreinrit.
Een glimmende miniatuur Southern Pacific Daylight locomotief maakt rondjes op Santa Claus Lane in de jaren ’50. Met dank aan het historisch museum van Carpinteria Valley.
Op deze vroege ansichtkaart is het waterrad in de wensput te zien, dat het rendier en de slee aandreef die vanaf het dak van Santa’s Kitchen vlogen. Met dank aan het Carpinteria Valley Museum of History
“Een tijdje was er een dierentuin,” zei Lapidus. “Maar dat ging niet door nadat de apen ontsnapten en de snelweg overstaken en in de avocadobomen terechtkwamen.”
De ondernemers openden een postkantoor zodat mensen hun vakantiekaarten vanuit Santa Claus, California konden frankeren.
Boven dit alles, letterlijk, stond de man zelf. Een bordenmaker uit Santa Barbara vroeg de McKeons of hij een reusachtige kerstman op de top van hun sap- en dadelshakewinkel mocht bouwen.
“Als je met de schoolbus reed, kon je de vorderingen zien. Toen hij klaar was, was hij 18 voet hoog,” zei Lapidus.
Pat en June McKeon breidden hun sapbar uit met dadelshakes, gebakken producten en zelfgemaakt snoepgoed. Met dank aan het Carpinteria Valley Museum of History
De Kerstman was een bezienswaardigheid. Voor kinderen was hij magisch.
Maar Zuid Californië veranderde in de jaren 50.
De nieuw aangelegde Highway 101 liet gezinnen voorbij zoeven, en attracties langs de weg konden niet langer concurreren met themaparken als Disneyland. Bedrijven begonnen te wankelen en het kerstthema begon te verslijten, zegt Lapidus. “Sommige mensen zeiden zelfs dat het smakeloos was.” 
Op sommige dagen kwamen er maar weinig bezoekers naar de Lane, zoals blijkt uit de lege parkeerplaats op deze foto uit de late jaren zestig. Met dank aan het Carpinteria Valley Museum of History
Nieuwe mensen met meer geld trokken naar de heuvels boven Santa Claus Lane, en zij hielden er niet van dat de armoedige Santa hun uitzicht op de oceaan verpestte.
In 1986 wilden de nieuwe eigenaren van de laan het vale kerstthema inruilen voor iets meer strandachtigs.
“Er was veel tegenwerking,” zei David Griggs, directeur van het Carpinteria Valley Museum of History. Hij behoorde tot een vocale groep bewoners die opriepen om de Kerstman te laten blijven.
“Het publieke sentiment leek voorstander van het behoud van de Kerstman,” zei hij. “Ik bedoel, wie houdt er niet van de Kerstman, toch?”
Lokale behoudsverenigingen raakten betrokken. Een tijd lang werd de kerstman aangewezen als historisch monument. Lokale kranten hadden een velddag met koppen als “De Kerstman kan maar beter uitkijken” en “Kerstman besluit op ijs.”
De controverse haalde zelfs de Daily Show met Jon Stewart.
Eindelijk, zegt Griggs, was het een lekkend dak dat de Kerstman de das omdeed.
“Alle argumenten en debatten werden onbeslist in 2000 toen een bouwkundig ingenieur verklaarde dat het gebouw waar de Kerstman op zat niet deugde,” zei hij. “Hij werd tot een onveilige bedreiging verklaard.”
Met weinig opties voor waar de kerstman te plaatsen, bood de eigenaar van een klein waterbedrijf in Nyeland Acres, in de buurt van Oxnard, aan om hem te installeren in een park langs Highway 101, waar hij vandaag zit.
Santa Claus is opgestaan uit een faux schoorsteen in Nyeland Acres sinds het werd verplaatst van Carpinteria in 2003. Foto door Kathryn Barnes
In plaats van toeristen is de Kerstman nu omringd door een kleine buurt die voornamelijk bestaat uit Mexicaanse immigranten die Spaans spreken en inheemse talen zoals Mixteco en Zapoteco.
Hij is het startpunt voor een Santa to Sea 5k race, en is gastheer van een jaarlijkse speelgoeddrive voor de gemeenschap.
“Hij brengt de kinderen vreugde, brengt ze speelgoed, en hij is dicht bij de gemeenschap,” zei Alejandra Frias, die in de buurt van de Kerstman woont.
Veel oude Carptineria bewoners zoals Griggs en Lapidus wensten dat de Kerstman had kunnen blijven, maar ze zijn tevreden met de wetenschap dat hij een nieuw huis heeft waar hij geliefd is.