Philadelphia staat bekend als de geboorteplaats van de onafhankelijkheid en kleverige cheesesteaks, maar voor sommigen definieert het Wanamaker-orgel de stad van broederliefde. Het 111 jaar oude orgel in Macy’s Center City Philadelphia is een lust voor het oog: Zeven verdiepingen hoog, 287 ton zwaar en met 28.750 pijpen is het ’s werelds grootste bespeelbare instrument. Het orgel is groots, krachtig en in staat tot een kamerbreed geluid, maar zoals Ray Biswanger, uitvoerend directeur van de non-profit Vrienden van het Wanamaker Orgel, uitlegt, is het ook de moeite waard om er goed naar te luisteren. “Veel mensen zijn verrast dat het orgel subtiliteit, nuance, expressie, lyriek kan hebben… en dat je het kunt bespelen als een orkest,” zegt hij.
Het orgel debuteerde in 1904 op de Louisiana Purchase Exposition. Ontworpen door George Audsley en gebouwd door de Los Angeles Art Organ Company, schreef het orgel geschiedenis als het grootste pijporgel dat ooit was gebouwd. Bezoekers verwonderden zich over de omvang en de kracht van het orgel. De Los Angeles Times schreef: “zware akkoorden vibreerden door de immense ruimte, waardoor kleine rillingen op en neer kropen in de ruggengraat van de luisteraars. Na de beurs wilden de eigenaars van het orgel het instrument verplaatsen naar een congresgebouw in Kansas City, maar de deal ging niet door en het orgel stond vijf jaar lang in een opslagplaats.
In 1909 was John Wanamaker bezig met de uitbreiding van zijn beroemde Wanamaker-warenhuis in het centrum van Philadelphia en hij wilde iets groots om zijn nieuwe 150 voet hoge vleugel in het centrum van de winkel te dopen. Op aanraden van zijn zoon Rodman stuurde Wanamaker een orgeltechnicus om het Louisiana Purchase Exposition-orgel, dat nog steeds in het magazijn stond, te bekijken. Na het rapport van de technicus besloot Wanamaker dat ’s werelds grootste bespeelbare orgel precies was wat hij zocht, en hij kocht het voor naar verluidt “bijna niets”. Het orgel werd stuk voor stuk op 13 goederenwagons geladen en naar Philadelphia verscheept, waar het in juni 1911 officieel werd ingewijd. Zes maanden later opende John Wanamaker zijn nieuwe winkel voor het publiek, in aanwezigheid van niemand minder dan president William Howard Taft.
Hoewel de oudere Wanamaker de meer gerenommeerde zakenman was, was het zijn zoon Rodman die geloofde dat de kunst de algemene aantrekkingskracht van de winkel kon vergroten. “Hij vond dat muziek deel moest uitmaken van het dagelijks leven van mensen en dat het mensen gelukkiger maakte, niet alleen zijn winkelend publiek, maar ook zijn werknemers. voelde dat als mensen een lied in hun hart hadden, het de menselijke ervaring zou verrijken,” zegt Biswanger.
De jongere Wanamaker, die uiteindelijk het bedrijf van zijn vader overnam, breidde het orgel in de loop der jaren uit door meer dan 18.000 extra pijpen toe te voegen, waardoor het orgel groter, complexer en luider werd. Hij gaf regelmatig opdracht tot orgelconcerten in de grote zaal van de winkel, waarbij hij beroemde Europese organisten (waaronder Leopold Stokowski, die later de muziek voor de Disneyfilm Fantasia dirigeerde) inschakelde voor uitvoeringen die “echt muziekgeschiedenis maakten”, aldus Biswanger.
De Wanamaker-familie verkocht haar winkel in 1974 en Macy’s nam het gebouw in 2005 over, maar het orgel blijft een onderdeel van het dagelijks leven van de winkel. Groot hoforganist Peter Richard Conte (pas de vierde in de geschiedenis van het orgel) geeft dagelijks recitals, waarbij oude klassiekers worden vermengd met nieuwe favorieten. De Vrienden van het Wanamaker-orgel geven ook het hele jaar door speciale concerten, waaronder het jaarlijkse Kerstmis in Grote Traditie-concert.
In de loop der jaren heeft Macy’s voortdurend geïnvesteerd in restauraties en opknapbeurten voor het orgel. Conte vertelde NPR vorig jaar dat de restauraties het orgel “waarschijnlijk het beste hebben gemaakt dat het ooit heeft geklonken in zijn meer dan 100-jarige geschiedenis.” En hoewel Philadelphia misschien vol geschiedenis en culinaire hoogstandjes zit, is er maar één plek waar je schoenen kunt winkelen en weg kunt gaan met een lied in je hart.